охраны. Они проводят до границы графства. Удачи тебе, милая. Я бы очень хотел, чтоб ты осталась.. Но так будет лучше.
Крайк и Иргант крепко обняли Марту и обещали ждать от нее весточек. А затем слуга проводил девушку в комнату для ночлега. Несмотря на потрясение от произошедшего днем, Марта заставила себя уснуть – кто знает, когда удастся поспать?
Ранним утром Марта покинула крепость. Сердце тоскливо сжалось от звука закрываемых ворот – ей больше никогда не войти в эти двери. Не пересечь порога библиотеки, такой родной и привычной. Не ощутить запаха старых книг и вкусных булочек, которыми баловал ее Иргант. Не повеселиться с детворой в снежки, не начать урока, привычно глядя в любознательные детские глаза.
Охрана графа ехала неподалеку, деликатно оставив девушку наедине с ее мыслями. Парни видели, что девчонка ошарашена случившимся, что ей до слез не хочется покидать привычную, знакомую жизнь и отправляться на поиски новых родственников и нового дома, и жалели ее. Пожалуй, кроме Крайка и Ирганта, охранники единственные не боялись Марту. В отряд личной графской гвардии брали толковых парней, и учили их там многому. Поэтому напугать драконом этих ребят было сложно. А уж тем более превращением в него знакомой девчонки.
Марта вздохнула, пытаясь осмыслить свою новую жизнь. Такую непонятную и непривычную, полную неожиданностей и странностей. Подумать только, еще неделю назад она не подозревала о том, что в ней течет драконья кровь, что она – часть загадочного древнего народа, который привлек ее внимание с первой же прочитанной книжки. «Неужели я уже тогда чувствовала, что имею к ним какое-то отношение?» - пыталась вспомнить свои ощущения девушка, рассеянно глядя на разгорающееся в небе пламя зари. Но ничего вспомнить не могла. Да, снились полеты. Но они многим снятся. Люди всегда мечтали иметь крылья.
Впрочем, какая теперь разница, знала она или не знала о своем происхождении. Она дракон, и с этим придется жить. Марта с тревогой прислушалась к себе, пытаясь понять, не испытывает ли она характерных для превращения ощущений. Они с Иргантом подробно разобрали главу первой инициации и внимательно прочли признаки начала превращения. Но пока золотистое марево не окутывало руки, а окружающий пейзаж не туманился похожей на слезы пеленой. Да и голова не кружилась, как тогда, в первый раз. Время еще есть. Знать бы только, когда следующее превращение и сколько их еще будет до того, как она полностью пройдет инициацию и станет полноценным драконом. Придется путешествовать по ночам, когда нет опасности развлечь людей неожиданной потехой превращения. Сожгут ведь. Хоть и знают жители страны о том, что где-то в горах живут драконы, но принять их не смогут. Церковь слишком долго боролась за свое положение в этих местах, чтобы просто так отдать власть магическим существам, которых старательно изничтожала.
Марта попыталась представить, как все было тогда, в описываемые Вертом времена. Как была война, как Венгера и Шассу отослали в безопасное место, потому что дракошка ждала ребенка. Интересно, выжили ли они в той страшной войне, названной впоследствии Магической? После нее магию в стране запретили, а тех, кто ею занимался, начали преследовать.
- Марта! – вдруг услышала она сзади и обернулась, уверенная, что ее зовут провожатые. Но с холма черной молнией летел вороной конь, а в седле махал рукой Ник. Марта придержала Ленту, глядя, как приближается друг. Впрочем, друг ли еще? Вчерашнее событие изменило не только ее жизнь, но и ее представление о людях. Многие из тех, кого она вполне уверенно считала друзьями, разом отвернулись от ставшей отверженной девчонки, и лишь Крайк рискнул бросить вызов толпе, защищая подругу. Что она услышит от Ника? Уверения в том, что он по-прежнему ее друг, или презрительное «Чудовище»? Да нет же.. для этого не догоняют почти на краю графства..
Марта молча смотрела, как Ветер, взрыв копытами землю, остановился в паре шагов от Ленты. Ник спрыгнул и подошел к девушке, протягивая руки. Она привычно соскользнула в них и сразу же отстранилась, все еще не зная, с чем пришел этот парень.
А он, не отнимая рук, смотрел на нее, словно запоминая. Сегодня утром в деревню приехал гонец от графа, сообщивший, что Марта оказалась драконом и покинула графство. Родители были в шоке, сестры плакали. Деревенские сразу принялись судачить и шептаться о девочке. Ник сразу же помчался в конюшню за Ветром, чтобы догнать Марту и попрощаться с ней. Он не тешил себя надеждой, что любимая останется. Слишком опасно ей было бы теперь в этих местах.
- Привет, моя хорошая, - наконец улыбнулся Ник. – Еле догнал.. Я утром только узнал, что ты уезжаешь. Сразу в седло.. и вот.. Успел..
- Привет, - еле слышно ответила Марта. – А я уехала.. Мне граф Аллен не разрешил в деревню заехать. Сказал, опасно.
- Он прав, - горько усмехнулся Ник. – Тебя бы камнями забросали. Хоть вы и учили селян читать, а вычистить из голов бредовые суеверия не смогли. Говорят разное. Марта..
- Да? – склонила голову к левому плечу девушка. Охранники графа остановились неподалеку, спокойно ожидая конца разговора. Лента и Ветер пофыркивали, обсуждая свои лошадиные темы. А двое разлучаемых друзей-влюбленных стояли, пытаясь сказать друг другу напоследок все, о чем молчали давно.. и не знали, что говорить.
- Я буду скучать, - наконец произнес Ник. – Ты.. ты мне давно нравишься. Еще с тех пор, как на первом Зимнепразднике снежком запустила. Только ты всегда со своими книжками, а потом и вовсе уехала в замок. А теперь вон – драконом стала. Уезжаешь. Мы больше не увидимся, да? – с болью взглянул он на девушку. Та опустила глаза и качнулась к нему. Крепкие руки парня тут же сомкнулись за ее спиной, привычно поглаживая толстую косу.
- Прости.. наверное, нет. Ник, я тоже буду скучать. Не так много людей осталось тут, кто будет меня помнить. Иргант и Крайк.. и вот ты еще. Остальные отвернулись от меня. Присмотри за моей семьей, пожалуйста. Им теперь трудно придется. И, Ник. Если с кем-то из моих сестер приключится такое же, как со мной.. дай знать графу. Я буду писать ему, и если найду Шеррретхоррр, то сразу сообщу. Просто, кроме тебя, мне некого попросить. Лучше бы их забрать.. но я еще не знаю, куда еду и где окажусь через неделю.
- Конечно. Я все-таки сын старосты, - кивнул Ник. – Я не позволю их никому обидеть. Вот только женихов найти будет сложно. Из-за тебя их тоже будут считать драконами. Даже если они никогда не превратятся.
- Знаю, - вздохнула Марта. – Я надеюсь, что без книги и заклинаний они не превратятся. Я же не стала драконом, пока не полезла читать заклинание. Просто я напишу графу, чтобы он отправил их за пределы графства. Туда, где нас никто не знает и не подозревает о драконах. А если смогу найти Шеррретхоррр, то заберу их. Спасибо тебе. Прости, что не ответила на твои чувства. Я люблю тебя как друга. Но не больше. И ничего не могу с собой поделать.
- Я бы поехал с тобой, - крепче прижал к себе любимую Ник. – Но отец стар, и мне скоро принимать жезл старосты. Да и за сестрами твоими смотреть надо. Вот если ты найдешь этот твой.. где драконы живут.. я привезу их сам. Брат отца примет пост, если я попрошу. Ты пиши мне, ладно? Через Ирганта. Я буду ездить в замок каждую неделю. И если что-то нужно будет, сразу сообщи. Я приеду даже на край света.
- Мне пора, - нехотя высвободилась Марта. – До границы графства еще несколько часов пути, потом буду ночью путешествовать. Кто знает, когда в следующий раз драконом стану. Ночью хоть не видно.
- Погоди, - нахмурился Ник, помогая ей сесть в седло. – А как ты обратно в человека превращаться будешь, если ты одна едешь?
- Я запомнила заклинание, - улыбнулась Марта. – Его не обязательно читать вслух, главное прочесть. Просто в тот раз я растерялась и испугалась, вот и уронила книжку. Да и лапами страницы неудобно переворачивать. Но теперь я просто произнесу заклинание и снова стану человеком. Вот когда найду Шеррретхоррр, там и буду драконьи науки постигать.
- Понятно, - кивнул Ник. – Я провожу тебя до границ графства. А потом вместе с ребятами вернусь. Хоть побудем вместе, - тихо добавил он, трогаясь. До конца совместного пути они не произнесли ни слова, разговаривая взглядами и улыбками. А когда показались пограничные столбы, Ник крепко сжал руку любимой и резко рванул прочь, чтобы не длить прощание. Охранники привязали к седлу Ленты сумки с
