Через несколько минут Алан обернулся, сразив очередного драконьего воина, и увидел, как Венгер падает на истоптанный снег. «Прощай, друг, - проговорил он и снова бросился в схватку.
Свеча догорела и погасла, зашипев раскаленной нитью в воске. Марта вздрогнула и закрыла книгу, ошеломленная прочитанным. Загадочные драконы с детства будоражили ее воображение. Книги, которые девочка прочитала про крылатых, противоречиво рассказывали о происхождении и природе этих существ. Одни считали их демоническими творениями, другие потомками богов. А вот оказалось.. Драконы пришли на землю в самом начале ее сотворения. Пришли с теми, кто создавал этот мир. Их было немного, и поселились они в горах.
Марта лежала в постели, а перед глазами проплывали картинки жизни драконов в первые годы на этой земле. Она видела все так четко, как будто сама была там, с крылатыми первопроходцами, приспосабливающими горы для жизни, строила замки и мосты, возводила Шеррретхоррр. Марта не могла объяснить, почему, но она чувствовала пронзительное родство с величественными драконами. Ей отчаянно хотелось в Шеррретхоррр. Хотелось поговорить с крылатыми исполинами, узнать побольше о них, об их истории, порядках, традициях. Пожить там. «Что со мной? – удивлялась девушка. – Как будто по дому скучаю. Нет, я перечитала книжек о драконах. Пора заканчивать». Но руки сами тянулись перелистнуть следующую страницу.
Утром Иргант с тревогой наблюдал за своей помощницей, пытаясь найти в ней признаки чего-то непривычного. Но Марта была такой же, как обычно – улыбчивой, дружелюбной, милой. Провела урок в замковой школе, затем отправилась в свою деревню, где начали строить часовню и при ней небольшой домик под школу. Кажется, загадочная книга, поразившая ее воображение, не причинила девочке вреда. И старый смотритель успокоился.
Строительство шло полным ходом. К лету новая часовня и маленькая школа должны были быть построены. Пока же уроки шли в небольшом флигеле во дворе старосты, который временно освободил строение от всякого нужного в хозяйстве имущества. Детишки с радостным визгом приветствовали учительницу, наперебой хвастаясь успехами и расспрашивая, что они будут изучать сегодня. Марта обожала свою новую работу. Нет, библиотека ей тоже очень нравилась. Книги – это.. это больше, чем увлечение. Но когда на тебя смотрит несколько пар любознательных глазенок, горящих интересом и желанием узнать что- то новое, сердце наполняется теплом. Уроки всегда проходили в атмосфере дружелюбия и помощи друг другу. Никогда не было невыполненных домашних заданий – и это при постоянной нагрузке, ведь даже дети не освобождаются от обязанностей по хозяйству. Да, зимой их чуть поменьше – но полностью свободными дети не бывают. И тем не менее. После уроков детвора обычно тащила учительницу пить чай с немудреными угощениями, заботливо приготовленными родителями. Графство отличалось на редкость миролюбивыми и дружелюбными жителями, и ссоры тут практически не случались. Нововведение Алена – обучить грамоте детвору – встретили с радостью. Таких, как Марта, нашлось полтора десятка – бывшие студенты или просто грамотные люди. Территория графства разделялась на четыре области, в каждой по 10-15 деревень. Вот по четыре деревни и получил в нагрузку каждый учитель. Уроки обычно проводились два раза в неделю. Так что у детей хватало времени и на игры, и на работу по дому, и на науку. А через пару месяцев после школьной реформы к одному из учителей после уроков подошел отец ученика и, стыдливо комкая в заскорузлых руках шапку, попросил научить его тоже читать книжки. «Больно сынок ловко навострился читать, господин учитель, - пояснял жаждущий знаний крестьянин. – А я только картинки рассматриваю – а вот интересно стало, что там пишут-то? Сынок-то сказки нам читает с матерью вслух, а вот про как раньше-то было. Страсть как интересно. Научите, а? Не все ж мальца просить». Так в деревнях появились и «взрослые» школы. Раз в неделю те, кто хотел, собирались в помещении, отведенном для уроков, и, смущаясь, по складам читали буквари. Зато сколько гордости светилось в глазах немолодых уже мужчин и женщин, когда буквы вдруг складывались в понятное предложение, и страница книги приоткрывала свои тайны. Крестьянки просили принести книжки «про любовь» и кулинарные, а их мужья, собираясь вместе, степенно читали исторические труды и политику, азартно споря о происходящем в графстве и стране в целом. Понятное дело, что подарившие открытый мир ребята стали в каждой деревне дорогими гостями. Им выделяли лучшие места, если приходилось ночевать, подкармливали, чем могли, а порой и одаривали – кто отрезом ткани на одежку, кто табаком, кто сладостями.
Марта сегодня не стала оставаться дома, засветло засобиравшись в замок. Лента мерно бежала по хрусткому свежему снегу, изредка похрапывая, а наездница сидела в седле и увлеченно читала следующую главу истории Шеррретхоррра. Умница Лента прекрасно знала дорогу и не нуждалась в понукании. И все же хозяйка в который раз размечталась о том, как хорошо было бы, если бы люди умели летать. Передвижение на большие расстояния стало бы не каторгой, а удовольствием. Наверное, там, в небе, красиво, думала девушка. И снова одернула себя, испугавшись чрезмерного увлеченья драконьей темой. Убрала в сумку тяжелый том и достала книгу сказок. Честно попыталась почитать, но от детских приключений ей стало скучно, и Марта сдалась. Вынула из сумки «Историю Шеррретхоррра» и открыла на заложенной странице. Новая глава рассказывала о драконьей магии. Чувствовалось, что автор искренне увлечен темой и действительно интересуется заклинаниями, жалея, что не обладает драконьей магией. Марта внимательно прочитала главу о теории магии и о том, как составляются заклинания и создаются артефакты. За увлекательным чтением Марта не заметила, как доехала до замка, и с удивлением обнаружила, что лошадь уже стоит перед массивными воротами. Часовые заметили черную Ленту, бегущую по ослепительно-белому снегу, издали и открыли сразу.
Наскоро перекусив в обеденной зале, Марта отправилась к себе, чувствуя, что очень устала сегодня – длинная дорога в седле и детская непосредственность вымотают кого угодно, улыбнулась про себя девушка, зевая, умылась и заплела косу. Читать сегодня на ночь она не стала, заснув едва ли не прежде, чем голова коснулась подушки.
Утром она проснулась в чудесном настроении. Ехать в деревни сегодня не нужно, все дела в библиотеке переделаны, замковая детвора строит сегодня снежную крепость для грядущего сражения – у нее выходной. Поэтому сегодня Марту ждал чудесный день – ленивое пробуждение, вкусный завтрак и история драконов. Быстро перекусив, она набрала корзинку вкусностей – засушенных фруктов, булочек, кусочек окорока, налила в кувшин сливового компота и со всем этим богатством отправилась в библиотеку – даже в выходной она не могла не посетить это место. Привычно свернулась в кресле и раскрыла заложенную страницу.
«Глава пятая. Обряд высвобождения драконьей сущности у молодых драконов и первое превращение из человека в рептилию», - гласили изящные витые буквы на очередной странице. Марта расширенными от изумления глазами впилась в текст. Короткое вступление она проглотила моментально. В нем автор обращался к молодым драконам, еще не переживавшим первого оборачивания. Рассказывал, в каком возрасте это происходит впервые, какая подготовка нужна для инициации, как и кем проводится обряд. Оказывается, в Шеррретхоррре живут две разновидности драконов те, что рождаются сразу драконами и те, что появляются на свет людьми и только позже обретают драконью сущность. Как правило, никто не может предсказать, как именно станет матерью молодая дракона – в каком обличье она произведет на свет малышей. Но трагедии в том, чтобы родить человеческого ребенка, драконы не видели. Просто такие дети проходили инициацию в 20 лет и потом перекидывались по желанию. А высиженные из яйца драконятки первые двадцать лет оборачиваются родителями. Редко, чтобы просто подготовить сущность к смене. Уже немного повзрослевшие драконьи подростки впервые проходят самостоятельную инициацию и затем в течение всей жизни оборачиваются без помощи. Человечески рожденные дети до двадцати лет не перекидываются, проводя вполне человеческое детство и юность. И лишь затем проходят инициацию, пробуждающую в них драконью натуру. Марта замерла, уставившись в пространство. Перед ее глазами встал огромный зал, в котором несколько взрослых драконов с явственно читаемой на мордах улыбкой смотрели на худенького мальчишку, робко читающего ритуальные формулы. Затем ярко-синее магическое пламя окутывает паренька, и через несколько мгновений на его месте возникает красивый синий дракон. Правда, неловкий и непривычный к четырехлапости и хвосту, и оттого умильно-забавный. Но мощь и сила чувствуется даже в неловко топчущемся на мраморном полу драконе, и видно, что немного тренировки – и птенец превратится в сильного, взрослого, опытного самца.
Марта вздохнула и снова уткнулась в книгу. После теории шел собственно обряд инициации. Драконий она пробежала глазами, а вот на человеческом остановилась. Сердце вдруг непонятно отчего заколотилось.
