скорость и даже не представлял, что может бегать настолько быстро.
— Тренер Шульц сказал, что у нас никто так не бегал после какого-то парня в пятьдесят шестом году. Я, естественно, тогда здесь не работал, поэтому верю ему на слово. Но клянусь, Роджер, смотреть на тебя было одно удовольствие.
Тут он замолчал и слегка нахмурился:
— А ты бежал в этой одежде?
— Да, сэр. — Роджер почувствовал неловкость. — Это все, что у меня есть.
Мистер Купер потянулся через стол к телефону.
— Розмари, — сказал он в трубку, — принеси мне, пожалуйста, один из спортивных костюмов… ну, ты знаешь. — И повернувшись к Роджеру, он продолжал:
— Не беспокойся, мальчик, сейчас мы тебя оденем.
— Честное слово, мистер Купер, вы не должны… — начал Роджер.
— Конечно, я не должен, — перебил его директор, — это для меня удовольствие. Не мне тебе это говорить, как много значит для нас Барт. Огромная пресса. И годами никто из Ласковой Долины не выигрывал. Ты — наша единственная надежда, Роджер. Мы рассчитываем на тебя.
— Я не знаю…
— Ты должен быть увереннее в себе, мой мальчик. Тренер сказал, что ты даже не тренировался к сегодняшнему забегу. Немного поддержки и работы — и ты побьешь четырехминутный рекорд на Барте. Ни в одной школе никто так не бегает. Да и во всей стране тоже. Ты меня понимаешь?
Роджер слишком хорошо понимал. Барт мог бы стать первой ступенью на пути к первенству страны, к студенческому чемпионату по легкой атлетике, к первенству Американской легкоатлетической федерации, к Олимпиаде, наконец. Мог бы. Для такого, как Брюс Пэтмен, у которого были и деньги, и время, чтобы пестовать свой талант. Но не для Роджера, вынужденного покинуть спорт до того, как начать. Какая польза от таланта, если ты не можешь его развивать?
Но прежде чем он смог сказать мистеру Куперу о том, что не сможет бежать, в кабинет вошла Розмари. В руках у нее был теплый спортивный костюм школы Ласковой Долины. Роджер широко раскрыл глаза. Он много раз видел такой костюм в школьном магазине, и ему ужасно хотелось иметь его. Но 30 долларов — столько стоил костюм — было недоступно для него.
Взяв костюм у Розмари, мистер Купер протянул его Роджеру.
— Это тебе от всей нашей школы.
— Спасибо, — проговорил Роджер, — я просто не знаю, что и сказать.
— Скажи только, что в следующую субботу ты побьешь рекорд. Мы надеемся на тебя.
Держа в руках этот голубой костюм, Роджер понял, что у него не хватит духу сообщить мистеру Куперу о том, что он не будет участвовать.
— С-спасибо, — лишь сказал он, вставая, — мне… мне правда пора на урок.
Когда Роджер выходил из кабинета, он чувствовал себя маленьким мальчиком, получившим рождественский подарок. Выйдя в пустой коридор, он зашел в первый встретившийся на его пути туалет. Стянув свои вылинявшие штаны и обтрепанную майку, он надел обновку. Костюм сидел на нем идеально, как будто был сшит специально для него. Глядя на ярко-красную эмблему школы Ласковой Долины на груди, Роджер на самом деле почувствовал себя победителем. Ему хотелось продлить это чувство как можно дольше.
Даже чемпионам не дано избежать посредственной еды в столовой школы Ласковой Долины. Немного позже, стоя в очереди во время обеда, Роджер машинально взял тарелку с гуляшом из говядины, основным блюдом дня.
Джессика и Лила уже сидела за столом.
— Смотри, какой классный парень, — сказала Лила, любуясь стройным высоким юношей в голубом спортивном костюме.
— Отсюда не видно его лица, — заметила Джессика, — но даже по этому костюму можно догадаться, что у него все на месте.
— Интересно, кто это, — сказала Лила. Но тут юноша повернулся, направляясь к кассе. — Боже, это же Роджер! — выдохнула Лила.
— Итак, наконец он сменил свою рабочую робу на нормальную одежду, — заметила Джессика.
В своем новом костюме Роджер не отличался от других школьников. Он уже не казался чем-то чужеродным среди них.
— Знаешь, я, кажется, что-то упустила, — с восхищением сказала Лила. — Ведь если вдуматься, этот парень вполне ничего. Конечно, я валяла дурака с ним после забега, но скажу тебе честно, Джессика, с ним можно и побыть вместе некоторое время.
— С парнем, которого ты месяцами называла занудой? — смущенно произнесла Джессика.
— Ну, это было раньше, — заявила Лила. — Лиз правильно говорит, что я сужу о человеке по одежде. А ведь можно было понять, что под этими лохмотьями скрывается человек, которого стоит узнать получше.
Она поднялась из-за стола.
— Ты куда? — спросила Джессика. Лила подмигнула.
— Я на секунду.
Она оказалась около Роджера, когда тот платил за обед.
— Куда ты идешь со своим подносом? — спросила она.
Быстро окинув взглядом столовую, Роджер увидел Оливию, сидевшую за угловым столиком в глубине столовой.
— Вон туда. — Он показал в ее сторону.
— Нет, ты идешь не туда, — непререкаемым тоном заявила Лила. — Ты идешь со мной.
Увлеченный этой заманчивой перспективой, Роджер последовал за ней. При виде приближающейся парочки, Джессика делала неимоверные усилия, чтобы не выказать своего изумления. Ей еще не верилось, что Роджер всерьез заинтересовал Лилу.
Но, похоже, это было так, по крайней мере, судя по взгляду Лилы, полному благоговения.
— Я заняла место для тебя, — сообщила Лила, беря поднос у Роджера и ставя его на стол. — Ведь ты догадываешься, как все тобой гордятся.
— Спасибо, Лила, — ответил Роджер. — Ты ведь знаешь, что, если бы не ты, я бы, наверное, и не побежал сегодня.
— Я так рада, что ты поступил разумно и послушался.
— Мы видели, как ты все время бегал у школы. — Джессика решила внести и свою лепту, правда, грошовую, раз уж основные расходы взяла на себя Лила.
— Да, практика значит много, — сказал Роджер, потянувшись за булочкой.
— Ах, позволь мне, — поспешила Лила. Забрав у него нож, она намазала масло на хлеб. «Она совсем сошла с ума, — подумала Джессика. — Должно быть, Лила увлечена им гораздо больше, чем думает».
Тут они увидели Брюса Пэтмена, который вместе с Кеном Мэтьюзом проходил мимо.
— Постой, мистер Чудо. — Лила схватила Брюса за его сделанную на заказ майку, заставив остановиться. — Ты не хочешь поздравить моего друга?
— Твоего друга? — саркастически произнес Брюс. Но под взглядом Лилы он не решился продолжать. Эта девочка могла быть опасной, когда хотела, и даже Брюс отступал перед ней, когда видел, что она не дурачится.
— Да, моего друга, — ответила Лила. — Моего дорогого друга Роджера, чемпиона Ласковой Долины. Так что ты скажешь, Брюс?
— Поздравляю, Роджер, — поставив поднос на соседний столик, Брюс протянул руку Роджеру, который с удовольствием пожал ее. — Что я могу сказать? Ты классно бежал.
— Ты тоже, Брюс.
— Но ты не очень заносись, — добавил Брюс, — потому что теперь, когда у меня такой соперник, я буду очень серьезно готовиться. Будь начеку на следующей неделе. Я тебя предупредил.
Роджер не собирался говорить о том, что следующей недели для него не будет. Он просто не мог этого сказать, видя, с каким восхищением смотрит на него Лила. Он уже верил, что ее объятия на стадионе были
