Ничего странного — на саблезубых тигров тоже охотятся с козлёнком-приманкой. И очень, очень часто тигр успевает устроить себе последнюю трапезу, опережая даже самых опытных охотников.
Впрочем, если охота выдалась удачной, о козлёнке никто и не вспомнит.
Но прежде чем устраивать засаду на поистине крупную дичь, Матфею — если верить книге — предстояло сломить самое меньшее дюжину младших демонов. Сломить, вызнать их руны. Убить, если получится. Если же удача поистине ему улыбнётся — заточить кого-то из явившихся полакомиться его душой в образованную всё теми же рунами клетку — требовалось, как нетрудно было догадаться, двенадцать символов, благоприятных для человека и, напротив, губительных для демона.
Таких рун у Матфея пока что имелось только восемь.
Значит, и сегодня ночью он будет охотиться.
Ладони горели — всё-таки рыть могилы, да ещё и не заступом, а разрыхляя неподатливую землю колом, Матфею ещё не приходилось. Скоро заря, можно будет поспать в безопасности, днём демоны не появятся. Матфей, пошатываясь, добрёл до муравейника, сунул руку прямо в кучу, уже не чувствуя укусов. Вытащил — ладонь и пальцы густо облепили чёрные шевелящиеся насекомые. Поднёс к губам, жадно глотая кислый муравьиный сок. Сама собой вползла на лицо кривая ухмылка — я справился с двумя. Значит, чего-то всё же стою. Нечего и незачем себя умалять — Силами Святыми мне назначена иная судьба, нежели остальным; и подумать только, ещё совсем недавно верхом желаний для тебя, Матфей, оставалось место отца библиотекаря в монастыре Бервино!
Сейчас над теми мечтаниями только смеяться и достойно.
Прав ты был, неведомый сочинитель, оставивший нам «О Силах Додревних».
«Но, коль скоро одержал ты победу, и не одну, коль ощутил ярый гнев, все чаще сменяющий страх — знай же, что стезя твоя по воле неведомых сил предопределена теперь. Ты обречен на погоню. Гнаться тебе за порождениями ночи, истребляя их ради одного лишь истребления, ибо в этом станешь находить ты довольство и радость. Помнишь, повествовал аз о тех, кому убийство демонов доставляет несказанную, ни с чем не сравнимую радость? Ты из них, поздравляю. Или скорблю. Ибо путь твой, сколь ни ярок и нескучен, неизбежно окажется кратким…»
Х-ха, подумал Матфей, вдруг осознав, что впервые не соглашается с «Силами Додревними», причём не соглашается отнюдь не в мелочах. Всем ты хорош, неведомый истребитель демонов, да только уж больно книжно рассуждаешь. Можно даже подумать, что не лежал ты под мёртвым древом в самом сердце Беймарнской пущи, а сидел в уютном книжном покое какого-нибудь монастыря, где ещё не успели разобрать и предать огню заведомо вредные фолианты. Сидел и переписывал, компилировал чужие труды, сводя воедино, да только не везде всё согласовывалось. А править ты ничего не рискнул.
Подумать только, «стезя твоя предопределена теперь»! Стезя самого Матфея была предопределена, когда сдали его в послушники Бервино, да только он потом взял — и сам судьбу свою повернул, куда счёл нужным. Так и здесь. Мало ли что напророчат там «силы неведомые», он, Матфей, участь свою строить будет сам. И демонов истреблять, и руны их вызнавать, и пленять, и допросы снимать. А уж куда поведут эти допросы, он, Матфей, уже знает.
Силы неведомые, те самые, истинно «додревние», Ир-Йезг, Нам-Тал, Димме-Эрг со всеми прочими. Что они такое, где они, как найти к ним дорогу и — самое главное! — как заставить выполнять твои желания. «О Силах Додревних», казалось бы, говорила об этом во всех подробностях, автор уверял, что сам он, набравшись тайного знания у демонов, открыл дорогу ко всем Шестерым, у каждого перенял потребное, а затем…
Матфею не требовалось заглядывать в манускрипт. Последние страницы он заучил твёрже, чем в своё время — послушнический молитвенник.
«…Сим завершаю аз книгу. Надеюсь, мой читатель, что тропа, мною указанная, привела тебя к исполнению мечтаний твоих, каковыми б они ни оказались — вставший на путь мудрости и знания неподсуден тёмным и невежественным, с презрением отворачивается он от них и следует собственным путем. И аз тоже, никого не осуждая, не признаю и над собой ничьего суда. Жизнь природы жестока, дикие звери не ведают милосердия, когда преследуют добычу, таких же, как они сами, хоть и другого вида. Их влечёт лишь целесообразность, пусть и простейшая из простых, чувство голода, забота о потомстве да желание спариться. Аз же, читатель, поведав тебе о тайных силах мира сего, отрясаю прах его с ног своих. Вырвал аз у Шестерых заветное знание, и дорога к мирам иным открывается мне. Цена же, что потребно заплатить, меня не волнует и не страшит. Аз свободен от глупых правил людских и людских же законов.
Иные миры, читатель, иные небеса! Сие, не богатство, не власть и не утехи сластолюбия с богатством влекут меня. Аз ставлю точку в труде своем, передаю его в надежные руки, дабы создать должное число копий, и дорога моя под здешними звездами завершается. Теперь твоя очередь, читатель. Дерзай, и быть может, под иными светилами и небесами мы встретимся вновь».
Глупо, подумал Матфей. Иные миры… это, конечно, хорошо и замечательно, только зачем? Он вот вполне может себе представить, как устроить всё к вящему своему удовольствию и здесь. А «иные миры, иные небеса», глядишь, и обернутся всё тем же — грязными дорогами, убогими деревушками да тупыми их обитателями, не способными думать о чём-либо, кроме как о наполнении собственных желудков да утолении желания собственных чресел. Что там такого, за голубой твердью неба, что так влечёт наделённых силой и жаждой неведомого? Силы Святые не так уж и святы, если разобраться — создавать и оставлять людям такие обманки.
Нет, он, Матфей, сперва достигнет предела пределов здесь. Тайны лежат под ногами, достаточно просто наклониться. А потом, потом, если, конечно, он сочтёт нужным — можно шагнуть и за окоём.
А для этого ему нужны демоны. Много демонов. И он не остановится до тех пор, пока эти чудовища в своих «преисподних» или где они там обитают, не станут трястись при одном лишь его имени.
…Ещё одна ночь. Теперь уже Матфей не боялся, нахально презрев все указания заветной книги. Напротив, он радовался, подобно воину, вернувшемуся с победоносной армией под стены захваченного по первости врагом родного града — и теперь ожидавшего возмездия.
Третий демон. Священное и заветное число всех без исключения сказок. Три подвига предстоит свершить герою, трижды помогут ему встретившиеся по пути люди или звери, троекратно он поразит главного злодея… Никуда не денешься от тройки. Даже ему, даже сейчас.
Готовы руны, Матфей лежал на спине, глядя в небо и пытаясь сосчитать звёзды. Ночь выдалась ясной и безоблачной, чёрный купол со множеством огоньков представал во всей иномировой красоте.
Матфей ждал. Демон не может не прийти, утверждала книга, он не устоит перед эманациями нагой человеческой души, голод пересилит все доводы разума. Демон явится, и он окажется сильнее первых двух. Быть может, сильнее настолько, что сможет ответить Матфею на кое-какие вопросы, вопросы, что советовала задать «О Силах Додревних».
Тихий, лёгкий, почти неразличимый свист, так ветер прохаживается по верхушкам нагих зимней порою рощ. И сразу же — волна холода. Демон не прятался, подобно остальным его собратьям. Нелепая гордыня, уверенность, что уж он-то — могучий и непобедимый! — непременно сожрёт странного наглеца. Что ж, пусть его.
Матфей лежал на спине, крепко зажмурившись, однако безошибочно смог бы сказать, где сейчас явившийся по его душу жадный и голодный гость, подобно тому, как человек видит солнце даже сквозь опущенные веки. Третий демон явился, как и первый, в виде призрака. Телом, видать, или ещё не обзавёлся, или не счёл нужным. Тоже небось крадётся «пятном мрака средь ночных теней», готовясь насладиться ужасом и паникой жертвы, её воплями, может, даже мольбами — само собой, бесполезными.
Внутреннему взору Матфея демон представал сложным нагромождением хаотично набросанных друг на друга рун, светящихся всё тем же слабо-голубоватым холодным светом, что и буркала его вчерашнего врага. Руны медленно двигались, вращались, какие-то черты и росчерки переходили от одних символов к другим, меняя их значения и смысл, но основа оставалась прежней:
