— Просто Соллей, — поправила Ирму девушка. — Здесь нет «госпожей». — Ты имеешь в виду ловушку?
— Д-да… и Айка… То есть Аэсоннэ… И Эртан, и Зося… Чаргос… вы обещали им помочь…
Девушка кивнула, очень серьёзно и без тени улыбки.
— Обещала, Ирма. И мы им поможем, непременно. Но прежде — послушай, как оно всё получилось.
Давным-давно жили да поживали два брата, сильномогучие чародеи. Звали их Хедин и Ракот. Были они не родные братья, названные, но дружили крепче, чем любые кровные смогут. Правили тогда мирами старые божества, и каждый из них повелевал своей стихией: бог Ямерт распоряжался солнечным светом, Ямбрен — ветрами, их сестры Ялини — зелёными лесами, Явлата — небесными звёздами, а Ятана — дикими зверьми. Ялмог управлял бездонными водами, а Яэт — мирами мёртвых. Не были они ни слишком плохими, ни слишком хорошими — всякими, а зачастую и вовсе никакими. По-разному жилось под их властью, иным неплохо, а иным — так хоть караул кричи. И тогда Ракот, первый брат, восстал против владычества Ямерта. Собрал он огромную армию Тьмы, и осадил само обиталище богов, но был отбит. Долго сражались они, но в конце концов Ямерт с братьями и сёстрами одержали победу. Чародея Хедина заставили читать приговор своему названному брату. Был Ракот развоплощён и заточён на Дне Миров, куда нет хода ни конному, ни пешему. Много, много времени прошло с тех пор, однако Хедин Познавший Тьму ничего не забыл и не простил. Готовил он мщение и в оный час выступил против Ямерта, тщась освободить названного брата. Удача сопутствовала ему, братьям-чародеям удалось вырваться со Дна Миров, но, пока кипело сражение, открыли они дорогу к нашим мирам страшному чудовищу, пожирающему всё сущее, чудовищу столь ужасному, что нет ему имени ни на одном из существующих языков в ведомых нам пределах, и оттого его прозывают «Неназываемый». Ямерт и остальные пали, хотя и не погибли; братья Хедин и Ракот сделались властелинами сущего. Новыми Богами. Ты понимаешь меня, Ирма?
Девочка кивнула слушая, как заворожённая. Соллей говорила, а перед Ирмой одна за другой вспыхивали картины — сказочной красоты дворец, широкие ступени, ведущие к нему, и прекрасные фигуры на ступенях, впереди всех — могучий воин, чьи глаза — один сплошной свет. А против них — двое, на вид, обычные люди, один повыше, в алом плаще, с чёрным мечом. Второй — ну совершенно ничего особенного, ничем не запоминается.
— Иные говорят, что причиной всему стал один из Древних богов, богов, что правили ещё до появления Ямерта с братьями и сёстрами во времена столь давние, что и сказать нельзя. Звали его Старый Хрофт и рассказывают, что именно он воспитал мага Хедина, заложив в него зёрна ненависти. И тогда, в Обетованном, в последней схватке, он был рядом с двумя названными братьями.
Могучий старый воин, весь седой, одноглазый — возникает в видении на ступенях рядом с Хедином и Ракотом.
— Но жизнь не стала лучше после воцарения Новых Богов. Войны не прекратились, сделавшись ещё более свирепыми. Неназываемый породил страшных чудовищ, козлоногих видом, разрушающих миры. Безумные маги и волшебники решили, что настал их черёд. Каждый пытался захватить себе как можно больше — богатства и власти, ничего иного они себе придумать были не в силах…
Понимая, что власть начинает ускользать от них, боги Хедин и Ракот собрали своё собственное войско, не столь великое числом, но каждый в его рядах — могучий колдун. Однако где армия — там и война, войско не может жить без войны, побед, добычи. Армия Новых Богов не стала иной. И потому им нужны новые и новые воины. По многим мирам разбросаны ловушки, куда попадаются подобные тебе или детям волшебницы Хюммель. Иных мы можем выручить. Но только если в их сердцах нету зла. Те, кто… — Она вдруг опустила голову. — Я не хотела говорить тебе это. Мы не уверены. Но… кому-то мои заклятия способны открыть путь — как тебе. А кому-то — нет. Безо всяких видимых причин. Однако потом те, кого мы выручить не можем, становятся самыми свирепыми и неукротимыми воинами в армии Хедина и Ракота.
— Они… Хедин и Ракот… Они, выходят, злые? — осторожно спросила Ирма.
— Они не злые и не добрые, Ирма, сестрёнка, — прошелестела Соллей, легко касаясь ирминой щеки. — Как и те, кого они победили и изгнали. Они всё вместе, всё сразу, а когда так — то не получается ни настоящего добра, ни даже настоящего зла, что порой тоже бывает полезно, ибо порождает могучий отпор, придавая добру новые силы. Они ввергли мир… множество миров… в войну, в огонь, кровь и пожары. Ямерт и его родня не были добры также. Но при них такого не было!
У Ирмы голова шла кругом. Боги… миры… злые… хорошие… Она с отчаянием прижала к себе волчонка.
— Прости, — тотчас остановилась Соллей. — Я тебя заговорила. Пойдём, покажу тебе твою комнату. Спи, отдыхай. Здесь тебя никто не тронет. А завтра начнём учиться. По-настоящему. Ты станешь истинной чародейкой.
— Истинной? Как это? — робко спросила Ирма.
— Истинной — значит свободной. От всего.
Клара Хюммель вытерла пот. Ловушка оказалась ой как непроста; пожалуй, она не имела дела ни с чем подобным аж со времен восстания Безумных Богов. Да, тут не абы какой маг поработал, видна рука настоящего мастера…
Волшебница раздражённо сдунула со лба упрямо падающую прядь и застыла, пытаясь разобраться в хитросплетении управляющих чар. Каждую ниточку силы надлежало осторожно отделить от других и закольцевать так, чтобы ни в коем случае не высвободить дремлющее под землёй чудище, может, и не столь огромное, но очень, очень кусачее.
Дико и чудовищно мешал чародей Кор Двейн у Клары за спиной. Нет, он не пялился, время от времени кидал беглые взгляды, и волшебница всякий раз невольно вздрагивала.
Сидит, проклятый. Невесть откуда взявшийся, странный, донельзя странный. Конечно, Упорядоченное огромно, никто не поручится, что в нём нет ещё одной такой вот Долины, как её бывший дом.
— Госпожа Клара, — вдруг раздалось за плечом.
Она не повернулась. Ей нет до него дела. Этим магом она займётся после, когда станет в деталях выяснять, что же случилось с Гентом Гойлзом и куда подевался Сфайрат, бросившийся в погоню за беллеорским волшебником сквозь угасающую тень портала.
— Госпожа Клара, приближаются слуги бога Хедина, Познавшего Тьму, — так, наверное, мог бы говорить старый преданный слуга.
Клара выпрямилась, упирая руки в боки. Туман вновь натёк, насочился по сторонам, неяркий свет словно завязал в серых сетях; Межреальность пуста и мертва, и кажется, что от края и до края, через всю исполинскую сферу миров протянулась мглистая завеса, и ничего, кроме неё, не осталось.
Кроме назвавшегося Кором Двейном чародея, её, Клары Хюммель, да её детей, запертых за этими туманными стенами.
— Слуги бога Хедина, — медленно повторил волшебник. — Я бы осмелился, госпожа, посоветовать не маячить у них перед глазами.
Вычурные кресла исчезли, туман поднимался всё выше и выше, пожирая все окрестности, так, что Клара не видела даже собственной вытянутой руки. Холодные и липкие волны накатывались на неё, стирая все цвета, все краски, заглушая чувства и ощущения.
— Они совсем близко, — прошептал из-за её плеча Кор, вдруг оказавшийся совсем рядом. Клара передёрнулась с невольной брезгливостью, невесть откуда взявшейся.
А потом раздались голоса.
Гномы. Один, два, четверо, шестеро… Восемь. Восемь гномов. Какое-то их тайное наречие, Клара угадывала лишь отдельные слова, но и этого оказалось достаточно.
— Поймали… добыча… великий Хедин… расчленить… поделом… очень опасны… нельзя терпеть…
Конечно, там было ещё много других слов, и всё вместе это могло означать что-то совершенно иное, но в тот миг Клара об этом не думала.
Восемь низкорослых коренастых фигур вынырнули из тумана, что послушно расступался пред ними,
