Николя удивленно посмотрел на Бареля. Но его, похоже, это нисколько не смутило.
-- Что-то, Странник, я Вас не пойму. Если верить Кучерявому, там не меньше пяти сотен. С тыла не зайти, врасплох не взять. Ведь ждут-то нас!
-- Есть, есть одна мыслишка... Но вначале давайте до конца определимся в наших отношениях, -- ночной спор о судьбе Двуручного для Леона зря не прошел, в войске не может быть двух командиров...
Оба какое-то время молчали.
-- После боя под стенами Гиньона я сказал, что пойду с Вами. Этим все определено, -- хмуро пробормотал Николя.
Было видно, что эти слова дались ему с немалым трудом.
-- Но только на время похода. Затем, у каждого из нас своя дорога.
-- А Вы что, как и остальные, думаете, что наш путь устлан цветами? И будет 'после похода'? - криво усмехнулся Леон.
Николя смерил Леона долгим, печальным взглядом. Всплывшая из недр души смертная тоска погасила блеск глаз.
-- Да, Вы правы... Глупая дворянская спесь... Для меня - 'после похода' -- точно не будет.
-- Ну-ну, не нужно так мрачно. Поживем, увидим! Послушайте-ка лучше, что я придумал...
Вдали темной полосой проступила горная гряда. Тракт, оставив позади зелень вели, решительно повернул к Драконьему Ущелью, где возможно их подстерегала смерть.
Барель глядя на 'свое' войско думал: 'Что гонит этих людей навстречу гибели? Таких разных - похожих и не похожих. Безусых юнцов и бывалых ветеранов, бедных, кому некуда больше деваться и достаточно богатых и знатных. Почему они должны положить жизни, чтобы удовлетворить амбиции скороспелого императора или защитить совершившего откровенную глупость герцога Станикоса. И какова его, Леона, роль во всем этом действе? Какие силы вовлекли в столь безумный водоворот событий?' Но знал наверняка одно, что ошибиться нельзя. Вот и не спешил.
Со стороны могло показаться, что продвижение тормозит пехота и если бы не она, то кавалерия уже давно вошла бы в ущелье. Но все было не совсем так: граф де Гиньон перестраивал войско в оговоренном порядке и ждал условного сигнала. План битвы, предложенный Странником, его удивил, если не сказать больше.
-- Даже если Ваши люди умудрятся забраться на отвесные стены, то и это ничего не изменит. Кучерявый говорил, что больше, чем восемь-десять там не поместится, да и траектория для арбалетов никудышная. Большие валуны не сдвинуть, а, швыряя мелкие камни, имперских драгун можно только рассмешить.
-- У нас есть для них кое-что получше.
-- Да, да, я помню. Вы сегодня упомянули о каком-то 'Драконьем плевке'. Вот только поможет ли он нам?
Граф де Гиньон отнесся, как и Леон в свое время к 'прозрению Корнелиуса' скептически. Честно говоря, Барель и сам побаивался, что огненные горшки не сработают, и придется принять бой на невыгодных условиях, но все же, решил рискнуть.
Люсьен, передав свою сотню Бармину, ушел со знавшими горы людьми вслед за Кучерявым. Сейчас он уже должен занять удобную для метания позицию. У каждого по три горшка. Если хотя бы половина достигнет цели и взорвется...
Наконец над горой появился едва заметный дымок. Пора!
-- Действуем по уговору, -- сказал Леон, все еще хмурившемуся Николя. - Сейчас с тремя сотнями войду в ущелье, если задуманное не сработает, стану отступать и попытаюсь выманить драгун. Вы же попробуйте взять их в кольцо.
-- Пусть Вам поможет Создатель, Светлый Странник. Ну а я,.. я не подведу...
Тракт в ущелье шел почти по прямой. На плитах валялись мелкие камни, острая крошка. Казалось, что великаны вырубили проход в горах, а вот убрать осколки никто так и не удосужился. Стук копыт отдавал гулким эхом, на многие литы.
'Будь моя воля, поставил бы здесь неприступный форт, -- подумал Леон, -- вон там, у стены, где виден летящий дракон. Создатель! Да там действительно когда-то был высечен дракон. Такой же, как и у меня на гербе. Вот тебе и еще одна загадка'.
Леон поднял руку, останавливая колонну. Впереди послышался шум, звон доспехов. Стеной двигались закованные в броню, всадники.
-- Будьте готовы, -- велел офицерам, -- но в бой без команды не вступать. Может случиться, что будет много шума и огня, сдержите лошадей, во чтобы-то ни стало. Ну, Люсьен, давай!
Люсьен словно услышал приказ Бареля. Сверху на головы драгун полетели горшки Корнелиуса. Казалось -- настал судный день. Трехглавый выл от восторга. Неистощимые в своей жажде убийства и разрушения люди изыскали новый, особо изощренный метод уничтожения себе подобных. Даже ожидавший чего-то подобного Леон, втянул голову в плечи и невольно прикрыл глаза. Неимоверный грохот, огонь, людские вопли, предсмертное конское ржание - слились воедино. Каждый новый взрыв опрокидывал десяток всадников, обезумевшие лошади метались из стороны в сторону, сбрасывали и топтали седоков. Кровавая карусель продолжалась и после того, как взрывы прекратились.
-- Видел бы отец Дафний, что творит его рыцарь - проклял бы и меня, и Корнелиуса, -- подумал Леон, прежде чем отдать бессердечний приказ. - Перебейте живых из арбалетов. Стреляйте в упор и уступайте место другим.
Бойня продолжилась. Спустя полчаса отряда имперских драгун не существовало, но и дороги тоже. Заваленная трупами, обрушившимися со стен камнями, пропитанная смрадом паленого человеческого и конского мяса, искореженного, обгорелого металла - она была надежно перекрыта.
Зависшую над ущельем смерти тишину нарушали лишь одинокие стоны погребенных под обломками раненых, да не стихающий после неимоверного грохота звон в ушах. Увидев глаза солдат, Барель повел их назад, прочь от места побоища.
Оризис уже миновал наивысшую точку, когда ополченцы расчистили тракт и похоронили мертвых. Не особо радовала и добыча. Страх поселился в душах людей.
-- Так воевать нельзя! - наконец не выдержал Николя де Гиньон. - Ваши горшки ужасны. А потом из арбалетов...
-- А что, пилить горло ножом и глядеть в выпученные глаза жертвы намного лучше?
-- Нет! Не знаю...
-- Когда-то били палками и камнями, потом появились копья, ножи и мечи. Далеше - луки, арбалеты... А вот теперь - 'Плевки дракона'. Просите Создателя, чтобы при нашей жизни ничего не выдумали похлеще.
Леон вспомнил, что посоветовал перед отъездом Корнелиусу. Ему стало не по себе. Но переборов минутную слабость, все тем же уверенным тоном добавил:
-- Вы что, хотели положить под этот железный молот своих людей? Так было бы лучше? Ну, отвечайте же, граф! Чего молчите?
-- Нет! Конечно же Вы правы... Но все равно...
-- А раз прав, то нечего тут и думать! Начнем сомневаться, размякнем - перебьют всех до единого. Надеюсь, вы не забыли, что сейчас Рене Сейшельский штурмует Фрак. Как Вы думаете? Особенно церемониться посланник императора станет?
-- Боюсь, что нет. Он себя уже показал. Если поторопимся, то к закату может и успеем.
-- Тогда командуйте, граф!
Человеку свойственно забывать. Особенно легко исчезают из памяти чужие страдания и смерть. Все, что произошло не с нами кажется далеким и ненастоящим, быстро теряет новизну, отходит на второй план. И вот, уже ужаливший в щеку мохнатый шшель заставляет начисто выкинуть из головы такую малость, как необычная до жути гибель отряда имперской конницы, между прочим, весьма желавшей отправить тебя к праотцам.
Такова человеческая суть, и тут ничего не поделать. Разве Создатель... Да и ему, наверное, придется нелегко.
