– Большая часть ушла высоко в горы, там обороняться проще. Пушки не пройдут, лошади тоже, а двое хороших стрелков с запасом пороха и пуль могут неделю удерживать перевал от целой армии. Но те, кто устроился в холмах поблизости, сразу бегут в форт.
По словам Джэйффа, за последние двести лет шуриа научились жить столь неприметно, что только очень опытный следопыт способен отыскать их укромные поселения.
– Видишь то возвышение? – рилиндар указал на большой пологий холм, целиком заросший вереском. – Под ним живут десять семей – примерно сотня человек, но, пока не подойдешь вплотную и не стукнешься носом об дверь землянки, ни за что не догадаешься.
– Вижу, – мрачно сказала Грэйн. – Батальона хватит, чтоб занять высоты, а дальше – дня два на устройство редута, пяток гаубиц – и обстрел навесом…
– Хорошо, что пушек у чори нет и не было. Да и не стал бы я на их месте соваться в чужие норы, где полным-полно ловушек для непрошеных гостей. Самое худшее, что могут сделать чори, – это закатить внутрь бочку с порохом и взорвать. – Джэйфф нехорошо усмехнулся.
– А если они есть? Это ведь Холдейр думал, что пушек нет. Кто он такой, чтоб знать все? К тому же доставить десяток орудий, допустим, с корабля – дело недолгое…
– Ну, разве только если кто-то пришлет сюда корабли с этими самыми пушками.
– Устраивать масштабную атаку всеми силами повстанцев на форт – и без артиллерии? – ролфийка усмехнулась. – Это идиотизм. Без пушек его не взять. Значит, мы что-то упускаем, чего-то не знаем. Возможно, комендант знает больше, – и пожала плечами.
Почти под самыми стенами форта, как это всегда бывает, вырос целый городок, где жили жены и дети солдат, а также бывшие пленные – синтафцы со своими семьями. Здесь же находился рынок и мастерские ремесленников. Разумеется, при осаде от всех этих домишек и сараюшек останется только пепелище, погибнут едва зазеленевшие огородики, и потом все придется отстраивать заново.
И снова на Джону почти никто внимания не обращал, но множество взглядов было приковано к эрне Кэдвен. Детишки – так те просто таращились во все глаза и показывали на нее пальцем.
– Ролфийки на Шанте редкие гостьи. В форте только синтафские женщины, оставшиеся со своими мужьями, и наши, присмотревшие себе бравых хёлаэнайев.
Возле ворот толпа беженцев сама собой распадалась на два потока – в одном только женщины и дети, которых пускали без всякого досмотра, в другом – мужчины. И эта очередь двигалась медленнее. Конечно, за десять лет совместного проживания большинство ролфийских солдат знали туземцев в лицо. Но порядок есть порядок – вдруг затешется в ряды шпион-чори?
Но с Джэйффом водили знакомство почти все, а его спутниц, Грэйн и Джону, пропустили вперед без возражений и препирательств за компанию. И, к слову, то, что он – рилиндар, Элир ни от кого не скрывал. Особенно от коменданта.
– Тэлдрин вообще большой любитель истории. Как появляется свободное время, так и давай приставать: «Расскажи да расскажи, как ты ролфей резал», – пояснил Джэйфф.
– А ты и давай, в красках и подробностях? – не без сарказма в голосе поинтересовалась ролфийка.
– А то как же! – хихикнул шуриа. – Пятьсот лет назад я бы тут вырезал две трети народа без всякого сожаления. Начиная с самого эрна Тэлдрина. И он это знает.
– Весело у вас тут.
– Обхохочешься.
Смех смехом, но как только ролфи захватили форт, сюда сразу же потянулись местные шуриа. Сначала те из мужчин, кто посмелее, затем любопытные девчонки, а потом и все остальные. К тому же вышло так, что взятых в плен имперцев – капитана Мартайна Нера и полсотни синтафцев, его подчиненных и товарищей по несчастью (или по счастью?), – никто так и не выкупил. В свою очередь, эрн Тэлдрин приказа казнить пленников не получал. Кормить такую ораву праздного народа выходило накладно. Комендант подумал-подумал и выдал бывшим врагам оружие, взяв предварительно с капитана Нера клятву не обращать оное против гарнизона форта. И не прогадал, и не пожалел о своем решении уже после первого же нападения пиратов. Так в Шиле началась новая жизнь, совершенно непохожая своими порядками на то, что делается в Империи или на Ролэнси. А Джэйфф Элир посмотрел на все это и понял, что у него с эрном Тэлдрином и капитаном Нером гораздо больше общего, чем он всегда полагал. Опытным путем шуриа выяснил, что ролфийское офицерство – отнюдь не средоточие вселенского зла, а замкнутый диллайн прекрасно понимает его циничный юмор. И надо полагать, эрну Тэлдрину было небезынтересно лично познакомиться с последним воином легендарной «Рилинды», а синтафскому капитану пришлось пожалеть о том, что его начальство не додумалось взять шуриа в союзники.
– Место, где начинается и заканчивается отчаяние, – сказал Джэйфф и сделал широкий приглашающий жест, дескать, милости прошу.
Надо сказать, поначалу форт Шила, он же Сигрейн, более всего напоминал огромную каменную лодку, доверху заполненную свежим уловом. Но при более внимательном взгляде становилось понятно – все здесь четко знают, куда идти, чем заняться, где их место. Мужчины строились на плацу в неровные колонны. Одни женщины тащили припасы в подвалы цитадели, другие присматривали за детьми, чтобы не вертелись под ногами у взрослых.
– Эрн Тэлдрин строг, но справедлив, ему не нужен хаос, иначе никакой обороны не получится, – рассказывал рилиндар Джоне. – Каждый из наших мужчин добровольно подписался на место в отряде ополчения.
– А ты тоже состоишь в каком-то отряде?
– Вот еще! – фыркнул Элир. – Я сам по себе.
– И эрн Тэлдрин не возражает, потому что ему ничего иного не остается, – догадалась графиня Янамари.
Давно она не чувствовала себя такой… ненужной, совершенно посторонней и бесполезной. И дело даже не в том, что Джойана привыкла быть центром внимания, ибо это не совсем так. Но все же мало приятного, когда от тебя совсем-совсем ничего не зависит, когда события несут тебя, словно щепку в бурном потоке.
«Две батареи на северном и южном фасе, – мысленно подсчитывала Грэйн, обозревая укрепления форта и привычно отсекая посторонние мысли, звуки, запахи и любопытные взгляды. – Тыловая батарея… хм… Пять бастионов. Со стороны острова – земляные эскарпы[7]… гласисы[8] я бы подновила, кстати… О боги… Пушек, скажем, сорок, вряд ли больше. Значит, и гарнизон человек триста пятьдесят, да к ним еще синтафцев полсотни, итого – четыреста. Ну, хорошо, местных стрелков набирается сотни две, но в основном-то гражданские – это женщины и дети! Да как они тут держатся до сих пор?!»
Честно сказать, эрне Кэдвен стало страшновато. Форт Сигрейн был похож на хорька, повисшего на хвосте у медведя. Без поддержки местного населения он не простоял бы и года. И что же, Священный Князь этого не понимает? А если понимает, то почему же… Тут Грэйн осеклась и запретила себе вообще думать на эту тему. Не по чину ей, прапорщику, совать нос в планы Вилдайра Эмриса. В конце концов, доклады гарнизона до самого Священного Князя могут и не доходить… или доходить, но – неполные. Ей ли не знать, как это бывает? В таких местах все зависит от коменданта, он тут и Князь, и Верховный Кабинет, и Оддэйн с дочерьми его. Что докладывает, то на Ролэнси и знают. И, опять же, не зная планов Вилдайра Эмриса относительно будущего острова и его населения, умный и осторожный командир гарнизона не станет рисковать шеей и расписывать, какие замечательные мирные контакты он тут наладил и как отлично все устроил.
А ведь устроил и впрямь неплохо! Еще не познакомившись с комендантом лично, Грэйн по одному только состоянию крепости могла вполне отчетливо представить, какой это человек. Своими силами, практически без поддержки с родины, укрепления не особенно восстановишь и новые не возведешь – нужны инженеры-фортификаторы, нужны специалисты, нужны материалы, в конце концов. Но они пытались. Это же видно, как они пытались, – и шуриа несправедлив в своей критике. Впрочем… Эрна Кэдвен задумчиво пожевала губу и покачала головой. Со своей партизанской точки зрения, он, возможно, и прав. Но каким бы отличным разведчиком, ловким диверсантом и великим воителем ни был бывший рилиндар, вряд ли среди его разностороннего опыта наберется хотя бы десяток лет рутинной гарнизонной службы. Он – воин, а не солдат, и разница эта принципиальна. Рыскать по горам и долам Тэлэйта, охотясь
