бы порассказать Грэйн разных ужасов из времен своего боевого прошлого. Привычного к кровавым зрелищам Элира если и смутил ковер из мертвых тел, камней и тлеющих головней, покрывающий бастион, то он этого не показал. Взгляд же эрны Кэдвен оказался прикован к морю.
О да! Там было на что посмотреть.
Форт Шила всегда славится своими ветрами, и когда очередной порыв унес прочь дым, то изумленному взору защитников открылось дивное и жуткое зрелище. Они-то думали, что их атаковал один корабль, ну самое большее два. А их оказалось двенадцать. Да, да, да! Дюжина боевых кораблей под флагами Конфедерации. Три бомбардирских, линейный, фрегаты и корветы.
– …пять, шесть… девять… – Грэйн щурилась на море и считала вражеские корабли вслух. И чем дальше считала, тем тверже и спокойней делался ее голос. – Одиннадцать. Двенадцать.
Дюжина! Ну, вот все и прояснилось. Как там говорят шуриа? Каждая жизнь должна быть прожита? Как- то так, кажется… Неплохо сказано! В самый раз для таких случаев.
Ролфи усмехнулась и приподняла верхнюю губу в насмешливом оскале. О да, вот что значит – оказать уважение! Целая эскадра – с моря, и почти настоящая армия – с суши. Нет смысла подсчитывать соотношение и вычислять шансы – все понятно и так.
Она посмотрела вниз, на редюит, и перевела взгляд на Элира. Как все-таки забавно рассудили боги! Форт Сигрейн на острове Шанта станет последним рубежом и общим курганом и для бешеных ролфи, и для проклятых шуриа, и для диллайн, и для полукровок… Смешно, а ведь Грэйн так и не додумалась спросить, что же означает это шурианское название – Шанта… И это, второе, – Шила. Интересно, как потом все-таки напишут в бюллетене? Что может быть нелепей, чем шуриа, павший при обороне форта Сигрейн! Разве что ролфи, погибшая на стенах крепости Шила на острове Шанта!
Но что, если сложить вместе то, что говорят шуриа и ролфи? Ведь если форт объединил заклятых врагов, так почему бы… И что получается? Каждая жизнь должна быть прожита… но… даже мертвый не побежден, если остался верен. Так? А почему бы и нет, собственно! Ведь ничего не кончается смертью!
– В общем-то, мы уже мертвы, – спокойно подытожила она.
С ролфийкой нельзя было не согласиться. Двенадцать выстроенных в линию кораблей, все честь по чести, как в их толстых учебниках. И еще десант с пушками, который вот-вот начнут высаживать на берег.
«Узнаю старую добрую ролфийскую кровь, – без капли сарказма подумал Джэйфф Элир, разглядывая девушку. – Смертью ничего не кончается, верно?»
Они всегда были такие: первое слово «Дай!», второе – «Мое!». И тут можно мириться или сражаться насмерть, но они такие. И там, где шуриа потеряли, а диллайн не приобрели, ролфи остались при своем.
– Но, – Грэйн снова посмотрела на море и на смертоносную красоту вражеских кораблей, рассуждая вслух больше для себя, чем для шуриа, – так просто подыхать я не могу. Не имею права. У меня, когти Локки, приказ… и его никто не отменял. Надо вытащить Джойн… Как угодно… вот только – как? – Прищурившись, она прошлась по Элиру невидящим взглядом и вдруг широко распахнула глаза, будто только сейчас вспомнила, где находится и кто стоит рядом с нею. – Ты!
Именно то самое чувство она испытала тогда, в сыром каменном мешке форта Логан, когда вместо приговора о повешении ей объявили всего лишь о порке. Именно так дышалось ей тогда, в леске у города Синхелм, когда Джойн спасла свою похитительницу. Стягивающая горло удавка вдруг исчезла. Все просто. Это называется – надежда.
Вот же он, выход, – стоит напротив. Сколько сотен раз он уходил от верной смерти – иначе не был бы жив до сих пор! А значит… Надо просто убедить! Да, расплатиться уже не получится, и некогда, и нечем, но, может быть, все-таки…
Окрыленная, Грэйн цепко ухватила Элира за руку и выпалила:
– Ты ж тут все ходы и норы должен знать! Хватай ее, пока затишье, тащи в какую-нибудь нору… Ты же понимаешь, насколько она важна?! Мы все, кто тут есть, – все наши шкуры и волоска ее не стоят!
Джэйфф слушал внимательно, не отрывая сосредоточенного, почти змеиного взгляда от губ девушки.
Так-так-так! Все еще сложнее. У эрны Кэдвен приказ, и это меняет дело радикально. Теперь не получится выторговать в обмен на жизнь и спасение Джоны право помочь самой Грэйн. Нечего даже и пытаться. Утащить сразу обеих тоже не выйдет. Грэйн упрется, не дастся и ни за что не покинет своих сородичей. Положим, скрутить ее Элир смог бы без особого труда и уволочь из гибнущего форта насильно – тоже. Но не сделает, хотя бы потому, что такой выход для Грэйн равносилен бесчестию и предательству. В понимании любого ролфи так оно и есть.
«Мы не понимали их, мы ничего не хотели понимать, оттого и проиграли». Признанию этому было уже лет сто, но до сих пор Джэйфф Элир чувствовал боль от осознания собственной неправоты. Дело не в ролфийском святом долге, пес его раздери, а в Верности. С большой заглавной буквы пурпурного цвета, вроде тех, которые вырисовывали летописцы на пергаментах, начиная новую строку. Жизнь, построенная на верности, начиная с самого себя и заканчивая богами. И этого не изменить. Только принять. В тот момент, когда рилиндар Элир принял, он стал бывшим. Такие вот дела.
Джону-то он в любом случае не оставит в беде, можно было и не просить, а вот кто спасет Грэйн от самой Грэйн, от сокровенной сути? Вопрос из вопросов. И нет на него ответов.
«Только принять», – напомнил себе Джэйфф.
– Надо что-то придумать, – задумчиво молвил он, глядя куда-то поверх ролфийкиной головы.
«Сначала вытащу отсюда Джойану и вернусь к Грэйн. А потом… если вдруг что… придумаем… что- нибудь… Можно, конечно, двинуть прикладом по макушке, а потом сказать, что вынес из павшей крепости бездыханной, но я ее потеряю».
Если закрыта дверь, лезь в окно. Когда и на окнах решетки, всегда остается дымоход. Так поступают воры, но что делать, если в доме пожар?
Элир открыл было рот, но осекся, не начав говорить, и прищурился:
– А это еще кто пожаловал?
И показал на приближающийся к острову на всех парусах фрегат.
«Согласился! Хвала тебе, Локка! И тебе, Глэнна, хвала!» От облегчения Грэйн даже не сразу услышала, что он там еще говорит, но когда услышала, а потом и увидела…
Корабль? Большой боевой корабль… но чей же это флаг? Неужели…
– Вымпел… имперский? – удивленно молвила она и даже глаза потерла, чтоб убедиться: – Нет… не вижу отсюда… красно-белый… – и, все еще не веря, повернулась к рилиндару: – Ты тоже это видишь? Это же… Флаг Эска?!
Такого не бывает. Такого просто не бывает, если на то нет воли богов. Неужели они услышали так и не произнесенную даже мысленно мольбу, и ответили, и послали это чудо, этот корабль…
– «Меллинтан»… – шепотом прочитала Грэйн название – теперь, когда фрегат подошел ближе, она смогла различить даже это.
Какого еще знамения можно желать?! Меллинтан – ведь так диллайн именуют не кого-нибудь, а свою Мать-Локку! Огненная Сова и впрямь слетела с небес к гибнущему форту, расправив паруса-крылья… Ролфи восхищенно выдохнула и на миг зажмурилась от счастья.
А потом начала соображать вслух:
– Так. Эск – это Аластар, и он ее любовник, она сама говорила… Значит… Точно! Надо достать лодку! Достать лодку и отправить Джойн туда, к нему! Если он не дурак, он развернется сейчас и свалит на всех парусах – и она будет жива!
Как просто! Как ясно! Диллайн заберет свою Джойану, увезет ее от острова, от войны – и от Грэйн, но не это сейчас важно… туда, где она точно останется жива и невредима. Если уж у него не хватит сил защитить Джойн от эсмондов, то на что он вообще тогда годен? Да, приказ доставить Джойану к Священному Князю Грэйн не выполнит – ну что ж, если богам будет угодно сохранить ей жизнь, чтоб она достойно приняла наказание, так тому и быть. Но главное не это. Пусть в руках диллайн, пусть не на Ролэнси, но графиня будет жить. А Князь… он пошлет следующую Гончую. Пусть ей повезет больше!
Закинув голову к небу, Грэйн от души вознесла хвалу:
