Шанты! – так во всех смыслах вовремя. Да, лучшего повода для свидания нельзя и желать: биться в одном строю, вместе защищать такой неожиданно… разнообразный гарнизон форта, дружно разбить врага и разделить победу. После такого и говорить будет значительно проще.
Но Эск тоже проклят, как и любой диллайн, проклят своей одержимостью – одновременно Властью и Долгом. О, кому, как не Вилдайру Эмрису, понимать, что значат эти слова.
Все правители прокляты. И все – одержимы. Каждый по-своему, разумеется.
И кому, как не Эску, распознать проклятие самого Вилдайра. Верность и Власть, словно два священных волка Оддэйна, повсюду следующие за тем, кто выбрал для себя цвет глаз и волос, народ и богов, и землю выбрал себе тоже. Два беспощадных и свирепых зверя, зорко следящие, вечно сторожащие тот миг, когда Священный Князь оступится, и свернет, и позволит себе хоть на миг вспомнить, что глаза его не всегда были зелеными, а косы – белыми.
Не позволит. И двум волчицам, Верности и Власти, не придется становиться лапами на грудь малодушному, и не вопьются они в горло слабого ледяными клыками. Ибо Вилдайр достаточно силен, чтоб даже им приказать – к ноге! – и ведь подчинятся же…
Ролфийский князь ухмыльнулся и подмигнул стояночным огням своей эскадры, глубоко вдохнул пьянящий воздух Шанты – или Тэлэйта, если угодно! – этот запах победы. Оно того стоило: долгие годы расчетов, деньги, время и кровь, потраченные на то, чтоб теперь шуриа, ролфи и синтафцы встали здесь вместе, в одном строю против общего врага. Главное было – не позволить себе торопиться… а еще – довериться собственному выбору. Видит Локка, как же это было тяжело! Но зато как приятно теперь осознать, уверенно стоя на берегу острова Шанта и глядя на мирно дремлющие рядышком корабли ролфийские и… эскизарский, что не ошибся, не ошибся и все сделал правильно.
Эрн Тэлдрин не подвел своего повелителя. Не имея четких приказов, комендант форта Сигрейн получил зато отличную возможность проявить инициативу – и проявил. И, несомненно, до сих пор не понял, отчего Вилдайр ничуть не разгневался на самодеятельность своего офицера. Ему и не нужно понимать. Эрн Тэлдрин не стал вешать синтафский гарнизон – и дал своему Князю отличный повод для разговора с Эском. Комендант правильно повел себя с местным населением – и, будем наконец честны, фактически подарил Вилдайру Эмрису остров Шанта со всеми его обитателями. А как еще, скажите на милость, можно было приучить шуриа к присутствию ролфи? Как заронить в них мысль о том, что защита, которую дает ролфийский форт, – это совсем не плохо, и не таким уж страшным по итогу окажется полное ролфийское владычество! Князь именно потому и не посылал сюда войска, потому и не усиливал гарнизон и не устанавливал регулярной связи форта с метрополией… И он плюнул бы в лицо любому, кто сказал бы, что это оказалось легко. И он лично повесил бы Тэлдрина, если б тот вдруг провалил все дело. Не только шуриа ведь надо было приучить к ролфи, но и наоборот. Чтоб привыкли друг к другу, сблизились настолько, чтобы доверить прикрывать свою спину древнему заклятому и проклятому врагу. И чори с конфедератами сыграли в том не последнюю роль.
Все удалось.
Остров – вот он, лежит в ладонях беззащитный и доверчивый, словно едва открывший глаза щенок. А графиня Янамари… Вилдайр усмехнулся. Что ж, вариант с графиней всегда был запасным, но даже и он отчасти сработал. Совсем не так, как планировалось, но все– таки. Что же до самой леди… безусловно, она стала бы приятным дополнением к острову, да и имелись у Вилдайра некоторые не только политические виды на Джойану Алэйю, но… Впрочем, познакомиться с ней несомненно стоит. И, кстати говоря, не забыть и про свою Гончую, ибо верность достойна того, чтоб ее помнить. Но кроме верности должно быть еще кое-что, без чего она – мертва. И в этом тоже следует убедиться, прежде чем решать, что же делать с эрной Кэдвен.
Пожалуй, с этого и стоит начать. А что-то там поделывает Конри?..
Лорд-секретарь Рэналд эрн-Конри своего Князя, признаться, не радовал. Нет, отнюдь даже не тем, что опять не догадался о присутствии в бывшей караулке форта, спешно переделанной в штаб «канцелярии», Его Священной Особы. И вовсе не тем, что не соизволил предложить сесть откровенно измученной прапорщику эрн-Кэдвен, вынудив женщину с кое-как перевязанными ранами рапортовать, стоя перед ним навытяжку. Просто не радовал. Вилдайр брезгливо сморщил нос, учуяв откровенную радость Конри, когда в ответ на вкрадчивое:
– Где графиня? Она жива?
Грэйн эрна Кэдвен ответила:
– На корабле графа Эска. Да, жива и невредима.
Священный Князь беззвучно фыркнул, прекрасно понимая причину радости Конри – ну как же, теперь его самого не повесят! Лукавый пес! Впрочем, Вилдайр никогда и не обольщался насчет шефа своей Канцелярии. Рано или поздно они все становились такими, и Конри не стал исключением, только и всего. Еще одно разочарование, хотя, надо признать, пока это разочарование остается полезным. Но все равно, отсчет для карьеры лорда-секретаря начался именно с этого момента, и сколько ему оставаться «всемогущим» и «шефом» – теперь лишь вопрос времени.
«Конри пока еще не зарвался, – отметил Вилдайр, однако смотрел не на него, а внимательно разглядывал свою проштрафившуюся Гончую. – Пока еще он помнит, кто здесь вожак. Но… Впрочем, поглядим».
Эрна Кэдвен выглядела, прямо скажем, довольно потрепанной. С другой стороны, а как еще может выглядеть неопытная и необученная «агентесса», за шкирку вышвырнутая в синтафское болото, чуть ли не с боями прошедшая половину Империи, волоча за собою добычу, а потом еще и несколько дней скитавшаяся по холмам и долам негостеприимной Шанты. И штурм, конечно же. Своему повелителю комендант выложил все как на духу – и про то, как надеялся избавиться от нежеланной гостьи, засунув ее на один из самых опасных участков обороны, – тоже.
«Это кровь, – удовлетворенно улыбнулся Князь, глядя, как с каждым словом отнюдь не победного рапорта все выше поднимается подбородок обвиняемой. – Кровь Сэйварда эрн-Кэдвена. Гордыня, воплощенная в Верности. Да. Хорошо!»
Не всегда приятно убеждаться в собственной правоте касательно оценки подданных, но… бывают исключения. Хор-рошая девочка. Вилдайр подавил мгновенное желание потрепать прапорщика эрн-Кэдвен по загривку, как верную и понятливую суку из своей своры. Умничка, видят боги, какая же умничка! Все сделала как надо, и даже сверх того, и осталась жива в мясорубке штурма крепости, и не виляет теперь, и не выкручивается, и уж тем более не пытается сбежать или оправдаться. Сама явилась еще до рассвета и выкладывает все четко и сухо, не прикрываясь ни обстоятельствами, ни ранами. Как раз то, что нужно здесь, на Тэлэйте-Шанте, в качестве помощницы или даже со временем альтернативы Тэлдрину… Или нет? Интересно, понял ли Конри?
Князь покосился на своего лорда-секретаря почти с надеждой. Вдруг не безнадежен, вдруг все-таки решит не разбрасываться таким по-настоящему преданным сокровищем и рискнет собственной шкурой ради дочери бывшего друга?
«Увы, – снова был вынужден поморщиться Вилдайр. – Все-таки безнадежен».
Ибо рисковать Конри не собирался и понимать ничего не желал, верно, все еще не в силах избавиться от ужаса перед веревкой, стягивающей его собственную шею. А тут эта девушка, сделавшая лорду- секретарю сразу два подарка: сохранила жизнь графине Алэйе и тем спасла его от петли – и отпустила ее, своими руками отдала имперцам, Эску отдала. Подписала себе приговор, разом избавив Конри от двух проблем: кого наказать за неудачу и как навсегда забыть о Сэйварде эрн-Кэдвене. Кто же откажется от столь щедрых даров? Уж точно не лорд-секретарь. Кто угодно, только не он.
– Мне очень жаль, эрна Кэдвен, но вы не справились, – если судить по голосу, сожалел Конри не слишком. – Вы знали, чем закончится для вас неудача, но все равно поступили… хм… так, как поступили. Очень, очень жаль. Я возлагал на вас определенные надежды, хотя… для дочери вашего отца поступок вполне предсказуемый. Сдайте оружие. Полагаю, трибунал не займет много времени. Стража! Уведите.
Она выслушала молча, только уголки губ едва заметно дрогнули в понимающей улыбке. Так же молча кивнула и, расстегнув ремень, протянула свой явно трофейный палаш появившемуся из-за двери солдату.
Верны всегда, верны до конца. Вот так! Вилдайр восхищенно прижмурился и улыбнулся. Сэйварду в Чертогах не стоит сетовать на то, что он не оставил после себя сына. Дочка получилась тоже
