вытянутой формы отличают гепардов от других представителей семейства кошачьих. Животные имеют редкую и грубую, окрашенную в палевый цвет (живот и внутренние поверхности лап белые) шерсть, которая зимой становится мягкой и пушистой. Все тело гепарда довольно густо и равномерно усеяно черными пятнами, а кончик длинного хвоста и верхушки ушей окрашены в белый цвет. Благодаря этой особенности гепардам легче разыскивать друг друга в темноте.
Самцы отличаются от самок небольшой, едва заметной гривой, тянущейся от затылка до лопаток. Однако не стоит путать это украшение с серебристой гривкой на спинах детенышей гепардов, которая через 10 недель после рождения котят исчезает полностью. Утрачивают они и способность втягивать когти в подушечки лап, как детеныши кошки: когти становятся неподвижными, и пясть напоминает собачью лапу. Да и вообще строение тела гепарда практически повторяет силуэт борзой собаки. При этом поведение животного порой напоминает собачье.
Известно 6 – 7 подвидов гепардов, которые различаются между собой окраской шерсти и размерами тела. В Индии, северных районах Ирана и Афганистана, а также в Средней и Малой Азии, Западном и Южном Казахстане водится индийский гепард; в западной части Северной Африки встречается североафриканская разновидность; в Судане – суданский гепард, в Кении – кенийский, в Танзании – игоронгорский, в Южной Африке (до Анголы и Мозамбика) – южноафриканский.
Гепарды предпочитают селиться на участках с глинистыми и щебеночными почвами, а также у подножия пустынных гор. Однако они стараются избегать совершенно открытых пространств, больших песчаных массивов и густых зарослей. В сухие сезоны гепардам постоянно необходима вода, в это время их привлекают пресные или слегка солоноватые водоемы, однако крупные реки эти хищники стараются обходить стороной.
Заняв определенную территорию, гепарды оставляют свои метки, которые являются знаками для других особей данного вида и облегчают животным общение между собой. Обычно гепарды устраивают убежища на открытых пространствах, чтобы иметь хороший обзор, в колючих кустах акации или неподалеку от крупных термитников.
Гепард
Весьма любопытно ведет себя этот хищник на охоте. Подкравшись к добыче на расстояние около 200 м, он на несколько мгновений замирает, после чего начинает стремительный гон. Во время преследования гепард может развивать скорость свыше 100 км/ч. Дело в том, что тело животного идеально приспособлено для рассекания воздуха, а хвост становится продолжением линии позвоночника.
Однако к длительному преследованию жертвы гепарды не способны, для них легче снова начать охоту, чем продолжать погоню. Таким образом, животное, не пойманное гепардом в первые минуты, считается спасенным. Иногда эти хищные кошки охотятся парами или даже большими семьями, что совершенно нетипично для прочих представителей семейства кошачьих.
Объектами своей охоты гепарды обычно выбирают небольших млекопитающих, их жертвами также становятся антилопы, молодняк крупных копытных, страусы, зайцы и некоторые представители пернатых.
Пятнистые кошки предпочитают мясо, внутренние органы и кровь только что убитых животных. Лишь будучи очень голодным, хищник может съесть падаль.
В отличие от других представителей семейства кошачьих (льва, тигра, леопарда) гепард, поедая добычу, отгрызает или отрывает от туши большие куски мяса, не помогая себе при этом передними лапами. Ест он очень быстро и, опасаясь нападения врагов, все время осматривается. Грифов и шакалов, которые часто окружают его во время трапезы, гепард близко не подпускает, а при появлении львов или гиен покидает «столовую».
Остатки добычи хищник иногда прикрывает травой и землей, но делает это весьма небрежно. Очень редко он возвращается на следующий день к недоеденной туше. Чаще всего остатками гепардовой трапезы закусывают гиены, шакалы, грифы и даже львы. Примечательной особенностью поведения данных хищников является поедание грязи, видимо, таким образом в организм животного попадают дополнительные минеральные соли.
Характерно, что каждая взрослая самка имеет определенную охотничью территорию, размеры которой зависят от обилия на ней потенциальной добычи и возраста котят в выводке. Обычно мать обходит свои владения за 2 – 3 недели, при появлении детенышей ей приходится часто менять место расположения своего логовища, уходя иногда на 3 и более километров от прежнего жилища. Самки покидают свои охотничьи угодья лишь в одном случае – при сокращении числа добычи. В отличие от женских особей самцы живут на одном месте недолго и свои владения от вторжения конкурентов не защищают.
По достижении 16 – 18-месячного возраста маленькие гепарды становятся самостоятельными. После этого мать оставляет их. Молодые самки занимают охотничьи территории по соседству с материнскими, причем эти угодья имеют незримые границы, которые не нарушаются ни старой, ни молодой особью. Самцы же в поисках свободных, богатых дичью участков заходят довольно далеко.
Молодые самки становятся способными к спариванию в возрасте 16 месяцев. Они сами разыскивают самцов и гуляют вместе с ними несколько дней. После этого наступает беременность, которая длится 90 – 95 дней (обычно 93). Самка гепарда – заботливая мать, она не только кормит котят, но и учит их, как выжить. Примечательно, что за два месяца до расставания с выводком самка снова беременеет и заботится о детенышах, уже ожидая прибавления в семействе.
Котенок гепарда
До настоящего времени зоологи так и не смогли получить в неволе потомство от данного вида кошек. Иногда самки приносили котят, но это было всего 2 – 3 раза, поэтому этот факт можно считать простой случайностью. По словам работников зоопарков, содержание гепардов в неволе является весьма трудоемким и хлопотным делом.
Вред, причиняемый пятнистыми кошками животноводству и охотничьему хозяйству, ничтожен. Не опасен этот хищник и для человека, однако люди долгое время считали его уничтожителем домашнего скота и истребляли самыми разными способами. Так, англичане, жившие несколько столетий в Индии, ради спортивного интереса гонялись за гепардами на быстрых лошадях и, загнав, убивали копьями. В результате этого Индия оказалась в числе первых стран, где пятнистые хищники были полностью истреблены.
Люди издревле приручали хорошо поддающихся дрессировке гепардов, состоятельные люди использовали их во время охоты, что сделало гепарда символом богатства и власти. Подробные описания так называемой пардусовой охоты (пардус – охотничий гепард) имеются в египетских, индийских, монгольских и русских письменных источниках. В настоящее время охота с пятнистыми кошками характерна только для Индии.
Результатом освоения человеком территорий, заселенных с давних времен гепардами, стало резкое сокращение численности этих животных. На сегодняшний день большие популяции быстроногих хищников имеются только в восточной и юго-западной частях Африки. На остальной территории этого материка, а также в Азии гепарды исчезли практически полностью.
Быстрый и ловкий
Леопард – ближайший родственник львов, тигров и ягуаров, то есть всех млекопитающих, относящихся к семейству кошачьих.
О родстве этих кошек можно судить не только по внешнему виду, но и по способности давать при скрещивании гибридные потомства (например, леопон – детеныш льва и леопарда; зафиксированы случаи скрещивания леопарда с тигром и ягуаром).
Раньше ученые спорили: леопард и пантера – это два разных зверя или нет? Теперь доказано, что это один и тот же хищник.
Черными пантерами называют темноокрашенных леопардов, окрас которых всего лишь явление меланизма. Иногда черные пантеры рождаются от пятнистых леопардов, окрас шкуры которых напоминает игру солнца в листве.
Самые первые представители кошек появились еще в эоцене. С той поры они активно эволюционировали. В следующем периоде, олигоцене, уже существовали кошки, которых сейчас можно разделить на три подсемейства; к одному из них относятся исходные формы современных кошек, в том числе и леопардов.
