На протяжении ряда лет исследователи считали, что леопарды ведут кочевой образ жизни. Но данное утверждение верно только отчасти, поскольку в районах, богатых дичью, пятнистые хищники живут оседло и совершают переходы, выслеживая кочующих копытных, а также уходя от высокого снежного покрова. Размеры охотничьих угодий в среднем составляют 25 км2и зависят в первую очередь от количества дичи. Каждый хищник метит свой участок пахучим секретом и защищает его от конкурентов. Заметим, что после обзаведения потомством самка значительно расширяет зону своей охоты.
Известно два способа охоты леопардов: скрадывание и подкарауливание. В первом случае хищник подкрадывается к жертве очень осторожно, плотно прижавшись телом к земле. Когда до потенциальной добычи остается всего несколько метров, пятнистая кошка вскакивает и с быстротой молнии бросается на нее.
В случае неудачного нападения леопард не преследует свою жертву, хотя бывают и исключения. Иногда хищник гонится за добычей так быстро, что настигает быстроногую косулю, горала, кабаргу или безоарового козла.
Подкарауливая животное, леопард чаще всего прячется у водопоя, солонца или звериной тропы. Он ложится на выступающей скале, в расщелине или на толстой ветке, вытягиваясь вдоль нее и свешивая хвост. Завидев проходящую мимо жертву, пятнистый хищник бросается на нее из засады, делая прыжок длиной 6 – 8 м.
Мелких животных леопард убивает одним ударом мощной лапы, а крупных сначала валит, прыгая на них сверху или сбоку, после чего хватает жертву за горло и душит. По мере взросления хищники вырабатывают особые способы охоты на вооруженных острыми клыками кабанов. Молодые и менее опытные леопарды при нападении на этих животных часто получают тяжелые травмы.
Обычно леопард добывает пропитание в одиночку. Но иногда можно увидеть на охоте самку с молодняком или взрослых разнополых особей. Самец и самка охотятся вместе не только на стремительных косуль, оленей и прочих быстроногих парнокопытных, но и на животных-верхолазов (белок, древесных даманов, обезьян): один из них влезает на дерево и сгоняет притаившуюся добычу вниз, где ее уже поджидает второй.
Добыв животное, леопард прячется в укромном месте, чтобы спокойно попировать. Обычно он затаскивает свою жертву на скалы, деревья или в дупла, а там, где нет подобных укрытий, прячется с добычей в густые заросли. Часто спрятанные остатки пищи поедают всевозможные падальщики (грифы, марабу, орлы, коршуны, гиены, шакалы и даже львы). Из-за этого зверю приходится добывать пищи в два раза больше, чем ему требуется для прокорма.
Леопарды отличаются недюжинной силой. Так, крупная особь способна долгое время нести животное весом 45 кг и поднять его высоко на дерево даже в том случае, если на стволе нет веток. О силе леопарда говорит такой случай. Однажды крупный самец-людоед убил взрослого мужчину и унес его на расстояние 3,2 км вверх по крутому склону горы, заросшей лесом. Затем он пронес труп еще 3 км, спустившись с ним с гор через густые джунгли.
За один раз хищник съедает 2 – 3 кг мяса. Сведения о том, что голодный хищник может съесть целиком тушу косули, явно преувеличены. В том случае, если леопард несколько дней не может добыть пищу, он голодает, сохраняя при этом активность. А вот без воды хищник долго не выдержит, поэтому водопои посещает регулярно. Пьет животное из речек, ручьев и подземных источников, среднеазиатские разновидности утоляют жажду не только пресной, но и солоноватой водой, а зимой с этой же целью иногда едят снег.
Леопарды считаются самыми ловкими и изощренными охотниками среди представителей семейства кошачьих. Ловить добычу они могут, применяя различные способы. Так, например, одни из них способны подкарауливать жертву, лежа в течение нескольких часов на земле или, напротив, забравшись высоко на дерево. Другие же, наоборот, подобно гепарду, стремительно набрасываются на добычу, едва завидев ее.
Стоит отметить, что среди леопардов имеются любители рыбной ловли. Стоя на берегу или на камне, они терпеливо ждут, когда рыба выплывает ближе к поверхности воды, чтобы быстрым ударом лапы с выпущенными когтями выхватить ее и выбросить на берег. В Африке во время засухи, когда большая часть рыбы обосновывается в уцелевших водоемах, хищные кошки бродят по мелководью и собирают легкую добычу. В этот период они добывают и молодых крокодилов. Однажды был зафиксирован случай, когда леопард убил крокодила длиной 2 м и загрыз 3-метрового питона.
На своем охотничьем участке леопард ведет себя как добросовестный ревизор. Он не пользуется проторенными тропами и всегда появляется неожиданно. Если сосед нечаянно или намеренно пожалует на угощение, которое ему никто не предлагал, то встреча будет весьма горячей.
Вот как описывает драку между самцами Дж. Корбетт: «Однажды самец-людоед загрыз мальчика во владениях своего соседа. На следующую ночь, возвратясь к остаткам добычи, он столкнулся с леопардом- хозяином. Между зверями началась жестокая схватка, сопровождавшаяся сильным рычанием. Леопарды дрались около 5 минут. После 10-минутного затишья сражение возобновилось, но уже на новом месте. Драка между хищниками возникала еще два раза, хотя пришелец явно отступал, а затем совсем убежал. Такие драки иногда кончаются сильными увечьями».
Во время брачных игр леопарды-самцы дерутся из-за потенциальных партнерш. Победивший самец становится хозяином положения, он добывает пропитание для самки и защищает семейный участок, когда его подруга еще не может надолго оставить новорожденных котят. Однако самец и самка обитают рядом не только в пору размножения, они всегда весьма почтительны и нежны друг с другом, любят вместе поиграть и порезвиться.
Размножаются леопарды в любое время года, что указывает на тропическое происхождение этой кошки. Готовая к копуляции самка часто мочится, катается на спине, характерно выгибает спину, приподнимая зад, и издает своеобразное урчание и мурлыканье. Кроме этого, она перестает есть совсем или ест очень мало.
Беременность самки длится 90 – 105 дней. Чаще всего котята (в помете их насчитывается 1 – 4, иногда 6) появляются в конце марта – начале мая.
Котята рождаются слепыми, с закрытыми слуховыми проходами и короткими хвостиками. Их носовые зеркальца и подушечки лап обычно окрашены в розовый цвет, светло-бурый мех с мелкими темными пятнами, которые позже сольются в розетки, довольно густой и длинный. У маленьких котят верх шеи и спина покрыты желтоватым пухом, который исчезает в 4-недель-ном возрасте. Вес новорожденного составляет 500—700 г, длина тела – 15 см.
На 6 – 9-й день после рождения у малышей открываются глаза, на 20-й день прорезаются верхние резцы, на 22-й – нижние, в возрасте 24 дней у них есть все клыки, 34-дневные котята имеют нижние коренные, а 42-дневные – и верхние коренные зубы.
На 12 – 15-й день жизни детеныши начинают понемногу передвигаться по гнезду, в возрасте 1 месяца они уже прекрасно бегают, взбираются на скалы, влезают на деревья, а еще примерно через неделю в их движениях появляется гибкость, тело становится ловким. Двухмесячные котята уже выходят из логова и часто играют недалеко от него, пытаются охотиться на мелких позвоночных, кузнечиков, саранчу, лягушек. Добыв животное, они редко съедают его, чаще просто бросают.
Первой игрушкой для детенышей леопарда является белый кончик хвоста матери. С ним они могут забавляться часами, пытаясь поймать. Движения хвоста впоследствии играют довольно значительную роль при общении кошек друг с другом. По хвосту можно судить о настроении зверя. Например, легкие движения в разные стороны указывают на возбуждение хищника, вертикальные – на его готовность к прыжку и т. д.
В возрасте 6 – 8 недель котята переходят от молока к более серьезной пище – отрыгиваемому матерью мясу, перемешанному с обрывками кожи и перьев. Пятимесячный леопард – это достаточно умелый и ловкий зверь, приспособленный к охоте на мелких животных. Когда детенышу исполняется год, он уже охотится вместе с матерью и на крупных зверей, хотя по размерам тела еще значительно уступает взрослой особи.
Когда молодым котятам исполняется 1 – 1,5 года, мать их бросает. Это становится необходимым по той простой причине, что у самки начинается течка и она спаривается с самцом. В период гона взрослый самец
