Как и все парнокопытные, зубры достаточно неприхотливы в еде. В их рацион входит более 400 видов растений, среди которых особое место занимают травянистые, злаковые, бобовые, папоротники и хрущи. Часто зубры лакомятся молодыми побегами и листьями различных деревьев и кустарников (бересклет, ива, осина, крушина и др.), а также грибами. Присутствие в рационе животных того или иного растения зависит от времени года. Так, в осенне-зимний период зубры включают в свое меню не только ветки, но и кору деревьев (черемухи, березы, дуба), богатую необходимыми для нормальной жизнедеятельности веществами – такими, как крахмал, глюкоза и кальций. Помимо вышеназванных растений, в зимний рацион животных входят лещина, ильм, пихта, тис, граб, ольха, груша, алыча и черешня.
После таяния снегов зубры переходят на зелень и питаются в основном травами (клевер и некоторые злаковые), а также сочными листьями деревьев и кустарников. Во второй половине лета их питание пополняется грибами, желудями, плодами и листья шиповника. Нередко зубров можно увидеть рядом с искусственными или естественными солонцами, куда животные приходят для восполнения запасов минеральных веществ в организме.
Представители данного вида парнокопытных млекопитающих не способны обходиться без воды долгое время. В течение суток они несколько раз посещают водоемы, хотя необходимо отметить, что в дождливую погоду животные все же могут провести без драгоценной влаги в течение 2 – 3 дней. По подсчетам ученых, зубр должен выпивать в сутки до 30 – 50 л воды. При этом животные, обитающие в предгорных районах Кавказа, предпочитают пить только чистую воду родников и горных речек, а зубры, живущие в Беловежской Пуще и Подмосковье, утоляют жажду водой из стоячих водоемов, в том числе и из луж. В зимние месяцы парнокопытные довольствуются снегом.
Вторым по популярности заповедником по охране зубров после Беловежской Пущи является находящийся в Подмосковье Приокско-Террасный заповедник, специалисты которого занимаются восстановлением вида исчезнувших парнокопытных уже более 50-ти лет. Недавно из Швейцарии туда были доставлены еще семь зубров, которые должны будут приспособиться к условиям суровой русской зимы.
Как и прочие представители семейства, зубры живут стадами по 10 особей. Однако известны случаи, когда животные собирались в более многочисленные стада (до 40 особей в каждом). Как правило, подобные сообщества представляют собой нечто вроде большой семьи, состоящей из 1 – 3 самок, 3 – 4- летних самцов и нескольких молодых животных. Обычно старые, опытные особи и бесплодные самки держатся поодиночке, а половозрелые самцы образуют отдельную группу и приходят в общее стадо только с наступлением брачного периода (вторая половина июля – август).
Во время брачного сезона взрослый самец выгоняет из стада более молодых. Частенько между двумя половозрелыми самцами, претендующими на роль продолжателя семейства, вспыхивают жестокие драки, однако длятся они недолго. Победитель остается в стаде и становится продолжателем рода.
Спустя девять месяцев после окончания брачного периода (вторая половина весны – первая половина лета) у самок рождаются малыши. Обычно на свет появляется только один детеныш массой 19 – 24 кг. Новорожденный имеет непропорционально длинные тонкие ноги, короткое и узкое тело и сравнительно большую голову с широким и массивным, как у родителей, лбом. В первые дни жизни малыш питается исключительно молоком матери, причем ест он 5 – 6 раз в день.
Через неделю после рождения зубренок уже способен следовать за родительницей, которая к тому времени возвращается в стадо. Жизнь малыша в стаде нельзя назвать легкой. Мать вынуждена защищать его не только от человека и хищников, но и от одноплеменников – взрослых животных и уже подросшего молодняка. В возрасте 2 – 3 недель зубрята становятся вполне самостоятельными. Они пробуют растительную пищу, однако зеленый корм станет их главной пищей только в конце осени.
Достигших месячного возраста малышей взрослые особи собирают в отдельное стадо. Там зубрята находятся под присмотром двух или трех самок, этаких строгих воспитателей звериного детского сада. Такие няньки добры лишь к своим малышам. Стоит только приблизиться к ним чужим детенышам, как воспитательницы угрожающе выставляют рога и бьют копытами. Маленькие зубрята – милые и добрые существа, к тому же они очень любопытны. Стремясь познакомиться с незнакомым для них объектом, они иногда даже покидают стадо.
Как взрослые зубры, так и малыши дружелюбно относятся к человеку. Только самки, находящиеся в стаде с сеголетками, могут представлять для людей серьезную опасность. По свидетельству очевидцев, отнятый у матери маленький зубренок довольно быстро привыкает к человеку и становится ручным.
Молодые зубры становятся половозрелыми в возрасте 7 – 8 лет. Средняя продолжительность жизни этих животных составляет 30 – 40 лет, однако в естественных природных условиях они редко доживают до 27-летнего возраста.
Зубры являются самыми близорукими среди парнокопытных. Часто, для того чтобы рассмотреть какой-либо объект, животному нужно приблизиться к нему. Люди нередко истолковывали такое любопытство зубра как подготовку к нападению. На самом же деле во время атаки зубры сначала издают хрюкающие звуки, затем фыркают, урчат и только после этого набрасываются на врага.
Главными врагами зубра являются волки. Нападают они, как правило, только в зимнее время года, причем исключительно на самок и молодых животных. Едва почуяв приближение волков, самцы собирают своих самок и молодняк в группу, окружают их и, выставив рога, не подпускают незваных гостей близко к потенциальным жертвам.
Разведение зубров имеет важное хозяйственное значение для человека. Жесткое и волокнистое мясо этих парнокопытных редко используется в пищу, наибольшую ценность представляют рога зубров, из которых делают сувенирные кубки, и шерсть, идущая на изготовление перчаток, носков и войлока.
С давних времен представители данного вида являются желанной добычей для любого охотника. Письменные источники свидетельствуют, что еще во времена правления Юлия Цезаря зубров ловили в лесах Германии и Бельгии, а затем доставляли в римские амфитеатры. Начиная с VI века охота на этих животных была главным занятием французских и трансильванских богачей.
В XI – XVI столетиях мохнатые парнокопытные из семейства полорогих стали объектом охоты киевских князей. В 1583 году по приказу польского короля Стефана Батория на зубров начали охотиться с мушкетами, до той поры животных загоняли и убивали с помощью стрел и специальных рогатин. В период с 1738 по 1752 год охотой на зубров увлекался и польский правитель Август III. Согласно некоторым документам, только на одной охоте супруга короля убила 20 зубров.
Подобное хищническое отношение человека к популяции зубров не могло не привести к резкому сокращению их численности. Очень скоро эти гигантские животные прекратили свое существование во многих лесах Европы. По свидетельству историков, однажды Петр I повелел воронежскому вице-губернатору Колычеву привезти в столицу «пяток зубров», на что последний ответил: «Зубров на Дону не видели уже с 1709 года».
Главной причиной исчезновения данной популяции стала вырубка лесов – исконных территорий обитания исполинских парнокопытных. Уже в начале XIX столетия этих животных можно было увидеть лишь в Беловежской Пуще и западных областях Кавказа. В 1910-е годы в Беловежской Пуще насчитывалось всего 727 особей, а на Кавказе и того меньше – 500 голов.
В годы Первой мировой войны, когда основной район обитания зубров оказался занятым немцами, численность животных значительно сократилась. В 1916 году в Беловежской Пуще насчитывалось всего 200 особей, спустя год – 120, а в 1919 году – 9 особей. К концу 1920 года здесь осталась лишь одна самка, которую вскоре застрелил лесничий Бартоломеус Шпакович.
В 1924 году на Северном Кавказе был основан государственный заповедник, специализирующийся на охране зубров. Однако и это не спасло популяцию от исчезновения, в последний раз животных видели в Северо-Кавказском регионе в 1926 году. Тогда местные пастухи, повстречавшие трех зубров, убили их в надежде получить мясо и шерсть.
От полного исчезновения популяцию спасло учрежденное в 20-е годы XX века Международное общество сохранения зубров. К тому времени в живых остались лишь 15 особей, находившиеся в зоопарках разных стран мира, а в музеях хранились 80 чучел и 120 черепов этих животных.
В 1932 году в мире было выявлено только 30 зубров. Специалисты решили, что единственным способом спасти популяцию станет скрещивание зубра с американским бизоном. Потомство, полученное от этих
