холм был как близнец другим холмам, разбросанным в хаотичном порядке вокруг, отличная маскировка. Лишь чуть большие размеры привлекали внимание, да и живописно раскиданные камни, которые и в самом деле были остатками какого-то древнего сооружения. А в остальном такая же чахлая растительность – низкорослые деревья и кустарник.
Четыре слабых дымовых столбика обозначили места гибели дирижаблей с химическим оружием. Приглядевшись, я с удивлением понял, что смертники, управлявшие воздушными кораблями, сумели одновременно протаранить все выходы из подземелий. Вот и первые погибшие, а день только начинается. Сколько их еще будет?
Тем временем дирижабль все ближе и ближе подходил к точке высадки. Первая часть десанта и я вместе с ней приготовились к атаке. Расстояние до тлеющего корабля уменьшилось до трехсот метров, и мне раскрылась картина, ужасающая по своей сути. Сотни тварей лежали рядом со входом в Улей. Это те, кто нашли в себе силы выбраться наружу. Тела лежали вперемежку, рядом и чехур, и не успевший взлететь грол. И хорошо, что летающие ящерицы издохли, иначе после первого удара мы потеряли бы эффект неожиданности. И все-таки вид изуверский. Даже звериные оскалы тварей говорили об ужасной смерти, настигшей их. Оглянувшись на бойцов, увидел, что те делают оберегающие жесты, не забывая натягивать химзащиту, которая не уступает по удобности моей. Быстро проверил свою, что-то не хочется испытывать новые возможности организма по «перевариванию» ядов.
Судя по времени, действие газа только что закончилось, но проверять это на себе никто не решился.
Все! Посадка. Первые воины покинули дирижабль, когда до земли оставалось метров пять, и теперь заняли круговую оборону. Рядом в полусотне метров от нас садился второй дирижабль, несший вторую часть отряда. Оба судна сели на одинаковом от входа расстоянии, создав этакий треугольник, с общим направлением на вход.
Отрядный маг с тремя бойцами прикрытия выдвинулся вперед. Через некоторое время он передал по цепочке:
– Действие газа закончилось, но, чтоб не рисковать, первые метров двести лучше противогазы не снимать.
Я оглянулся на Твердлава, он указал мне место, где я должен находиться при движении группы. Согласно кивнув, быстро переместился туда. За мной пристроились бойцы арьергарда: три пулеметчика, огнеметчик и боец с винчестером. Мое задание – прикрыть их в случае чего из своего огнемета, а в случае проблем отрываться, невзирая ни на что.
Впереди собралась центральная группа, я вроде как бы замыкал ее. Основной целью этой части отряда являлась блокировка боковых ходов, для чего ей были приданы два огнеметчика и один маг, не считая других солдат. Естественно, она же была основной ударной силой, и в ее обязанности входило: продавить оборону противника по фронту, заодно прикрыть авангард в случае угрозы.
Между тем Твердлав отдал команду двум летчикам, которые, оставшись на поверхности, должны привести в действие мины, заложенные в наши дирижабли, после чего присоединиться к группе. Вспомнив план Улья, порадовался предусмотрительности командира. Сейчас мы прорвемся в общий зал, перекроем выходы, и часть тварей не сможет достать нас напрямую. Значит, им придется пройти до нашего входа поверху, чтобы нас же и преследовать, а тут их ждет сюрпрайз… Жаль, что вход слишком хорошо укреплен и слишком много взрывчатки нужно для его подрыва. Но, думаю, огненного смерча из горящих кораблей хватит для получения лишней передышки для отряда.
По телу поползли мурашки просто гигантских размеров – боязно, однако.
«Ну, Андрей Батькович, готов к труду и обороне? – с легкой бравадой спросил сам себя, пытаясь отогнать страх, и сам же ответил старой шуткой: – Готов не готов, пошел!»
Осторожно обходя трупы тварей, отряд выдвинулся в направлении скрытого природой входа в муравейник, то бишь Улей. Внимательно присмотревшись, понял, что раньше здесь стояла каменная башня. Но не знающее пощады время изрядно поглумилось над делом рук человеческих.
Что-то в трупах измененных мне не нравилось, стал присматриваться внимательней и наткнулся на полный ненависти взгляд гара! Глаза боятся, а руки делают. Именно так и вышло, мозг еще переваривал увиденное, а автомат уже выплюнул свинец, добивший зверя. Тут же в тварей полетели белые молнии. Развернувшись, увидел волхва, стоящего с вытянутым мечом, указывающим на недобитых врагов, а вторая рука поднимала посох, на навершии которого сиял ослепительным светом магический камень. Несколько раз хлопнули файерболы, ударили пулеметные очереди, группа помогла в добивании измененных. Благо, недобитых было немного, несколько секунд – и дело сделано. Но и этого хватило для понимания, что бой в туннелях будет еще трудней, чем предполагалось.
– Двинули, – донеслась до меня продублированная бойцами команда Твердлава.
– Яволь… – откликнулся я, закрыл забрало шлема, сменил автомат на огнемет и прошел в темный провал местного филиала ада.
– Отдых три минуты! Боевое охранение, бдить! – донеслась до меня чья-то команда. Фу-у… выдохнули… Эти полчаса мне долго будут сниться. Непрекращающиеся тридцать минут боя, боли и смерти. Половина отряда погибла, нас вместе с легкоранеными осталось меньше двух десятков человек. Средне– и тяжелораненые оставались прикрывать товарищей, проходящие мимо молча передавали им кто гранату, кто патроны и так же молча рвались вперед. Лишь взрывы подорвавших себя бойцов, оставшихся прикрывать прорыв, были им последней эпитафией. Никто не сдавался, никто не просил пощады.
Если взять за основу устройство стандартного муравейника, то мы находились в его середине – так называемом амбаре. Ходы наверх пришлось взорвать, наткнувшись на бешеное сопротивление выживших тварей, как только стало ясно, что обратно уже не пробьемся. А впереди еще царская камера, где нас ждет местная королева с охраной и местные курсы младшего комсостава, то есть камеры с молодняком.
– Ребята! – услышал я голос старого волхва. – Сейчас взрываем проход, и нас ждет дорога к королеве, трудная дорога. Все готовы?
Ироническое молчание было ему ответом. Будто есть варианты!
Рассредоточившись слева и справа от заминированного пробивными зарядами прохода, мы прикрыли уши и открыли рот.
ДАДАХ!!! Тяжело ударил раздавшийся сзади взрыв, в образовавшийся в половину человеческого роста проход рыбкой нырнули несколько бойцов, мгновенно раздался стрекот пулеметов. Жарко там. Я на карачках прополз в туннель, бой кипел метрах в полста впереди. Тяжело дыша, побежал в его сторону. Пока добежал в сторону, дунул еще один взрыв. Все, вход запечатан. Теперь, даже если сверху прорвутся твари в только что покинутый нами амбар, то им придется прорывать новый путь в грунте.
Дорога смерти, иначе наш прорыв не назвать, твари шли потоком, но бороться с ливнем пуль не могли. Повезло, что это молодняк, без опыта, иначе бы всем пришел каюк. Перепрыгиваю через очередной труп измененного, впереди разветвление, левый проход взорван, в правом затухает огонь, видать, маг файерболом шарахнул. Сквозь пламя слышу шум, разворачиваю огнемет и посылаю в невидимую часть прохода струю огня – вой и рев звучат в ответ. Вовремя. Видимо, твари готовились к прорыву, теперь готовятся стать шашлыком. За время вынужденной остановки меня догоняет арьергард, один из бойцов хлопает по плечу и показывает большим пальцем общеизвестный знак похвалы, улыбаюсь в ответ.
Туннель понемногу расширяется, и звук боя усиливается, миг – и мы выбегаем на открытое пространство. Впереди баррикада, которую атакуют наши основные силы, пока безуспешно. Потери, опять жертвы, вижу с десяток трупов наших воинов. Молодняк сильно проредил нас. Еще минут десять – и все пойдет насмарку, все жертвы зря. Наличие магов и большого числа тварей позволяет измененным держать оборону, не считаясь с потерями. Да и вариантов у зверья нет, остается один бросок – и мы у камеры королевы Улья. Файерболы в полумраке выглядят, как залпы «катюш» из кинохроники военной поры. Одно плохо, большая часть залпов летит в нашу строну. Прячусь за выступ, рукой подтягиваю к себе бак с огнесмесью, запас почти на нуле. У остальных огнеметчиков и этого давно нет. Принимаю решение потратить все на этот завал, вариантов все равно не имеется. С бешеным криком, больше от страха, чем от желания напугать противника, бегу в сторону баррикады. Но мчусь не прямо, а по диагонали, крепко зажав спусковую кнопку огнемета. Сплошной поток огня затапливает препятствие, в адском пламени тонет жуткий вопль десятков заживо сгораемых существ.
