о чем? Как он в лесу проказничает, как над людьми шутит… Ну или про то, как Грибной Король какую-нибудь глупость совершает. Но такие истории про любого короля рассказывают…
Якоб кашлянул и сбился.
— В общем, нигде в сказках Грибной Король людям не помогает. Недобрый он, с самого начала недобрый. Ну а пока над ним посмеивались, Грибной Король все больше и больше сил начал набирать. Лет двести пятьдесят, как занял Чернолесье, и с тех пор люди туда входить опасались.
— Да разве в Чернолесье люди не ходят? — не поверила Ирма.
— Ходят. И в реках купаются, несмотря на русалок. И в морях плавают, хотя там опасности пострашнее даже Грибного Короля. Если правила соблюдать, то все можно.
— Какие правила?
— От Грибного Короля две опасности: наткнуться на его тварей и стать его слугой. Лет сто как в Чернолесье незнакомые твари завелись. Тут-то люди и вспомнили, что Грибной Король, хоть и необычная, да все-таки нечисть. А нечисть всегда к людям враждебна. Для оборотней и вампиров люди — даже не просто пища, смертельные враги. Никогда человек с вампиром не подружится…
Ирма покраснела. Совсем недавно она читала книгу о юной девушке, влюбившейся в таинственного и мрачного незнакомца… И даже мечтала…
— Тварей у Грибного Короля много расплодилось, у каждой своя особенность и свои приметы, про всех рассказывать — ночь не спать. Нужно главное помнить…
Девушке было жутко интересно. Жутко и интересно. Захватывает дух от того, что вещи, про которые ты читала только в книгах, оказались совсем рядом с тобой. Более того, ты погружена в те самые приключения, о которых втайне вздыхала. И одновременно страшно.
Страшно, потому что Ирма была все-таки умной девушкой. И понимала, что приключения бывают забавными только в книгах. А в жизни: кровавое побоище на дороге, человек, проросший грибницей, непонятные твари, таящиеся в мирном солнечном лесу.
— Твари Грибного Короля бояться меди. Если при тебе есть кусочек меди, тебя могут и не тронуть, в особенности, если тварь — слабая. Убить их, и слуг, и самого Короля можно только медью, больше ничем. Еще они не любят запаха сгоревшего пороха, наверное, потому, что он пахнет серой… Грибной Король — очень необычная нечисть.
Якоб поерзал, устраиваясь поудобнее:
— Правда, не со всеми тварями можно справиться, даже если ты обмотаешься медью. Главное: чтобы они на тебя не обратили внимания. Поэтому, если в лес входишь — а в Чернолесье в особенности — нельзя, чтобы на тебе было хоть что-то лесное. Ничего деревянного, ничего из кожи лесных зверей, из бересты, из оленьего рога. Еще нельзя есть перед походом в лес хлеб, квашеную капусту, пить пиво или вино. Хотя можно взять корочку хлеба с собой в лес. Положишь под куст — и тебя не тронут. Может быть.
— А как же грибы собирать? Ягоды? Дрова, наконец? Нельзя?
— Почему нельзя, можно. Твари Грибного Короля, как правило, слепые, только по запаху ориентируются. Если ничего запрещенного не чуют, то безопасно.
— И в Чернолесье грибы можно собирать?
— Можно. Но не нужно. Можно слугой Короля стать.
— А как слугами становятся?
— Слуг Король недавно начал из людей делать. Лет сто назад. Тогда начали появляться люди с белой прядью за левым ухом. Сначала никто не понимал, что это значит. Потом, когда поняли, начали на них с подозрением посматривать, мол, с чего это Грибной Король на них свою метку поставил. Но вроде люди были как люди, на них и перестали обращать внимания. А потом спохватились. Когда начали вещи странные происходить. То дети в лесу пропадут, то соседи поссорятся на ровном месте, то колодец отравленным окажется, то деревня заполыхает. Присмотрелись люди: а за каждым случаем белая прядь видна. Дети пропали — так либо слуга Короля сам их в лес отвел, либо сказал, мол, идите туда, там ягода вкусная, сладкая. Соседи поссорились: так непременно слуга что-то нашептал. Поняли тогда, что не безобидные это люди — слуги Грибного Короля. Присмотрелись — ахнули. Уже несколько деревень возле Чернолесья полностью из слуг Грибного Короля состояли. Мужчины, женщины, дети — все с белой прядью ходили. И именно из этих деревень смута пошла, крестьянские восстания тех лет, без всякого смысла, просто для того, чтобы жечь, грабить, убивать…
— Да зачем это Королю?
— Нечисть, она и есть нечисть. Лишь бы напакостить… Ну, народ тогда долго не думал. Подняли еще одно восстание, СВОЕ, да и выжгли те деревни, вместе со всеми жителями…
— И детьми?
Якоб промолчал. Долго.
— Детьми… Это — слуги Короля. И никто не знает, как это исправить… Стать-то слугой просто…
— Как? — нарушила паузу Ирма.
— Заснуть в лесу. Съесть сырой гриб. Заснуть в помещении, где есть плесень. Съесть хлеб с плесень… ну или что-то с плесенью. Съесть особый гриб, тут уже неважно, сырой или сушеный. Выпить вино, в котором размешан 'чертов порошок'… Способов много, главное — ни один на тебя не подействует, если при тебе есть медный талисман, лучше всего, ключ…
Якоб показал свою связку талисманов.
— Ключа у меня нет, поэтому — держи.
Он протянул Ирме шнурок, на котором висел просверленный медный грош.
— Повесь на шею и не снимай никогда. То, что слуги Грибного Короля уже появились среди дворян — плохой признак. На них теперь можно натолкнуться и в городе…
— А разве…
— Нет, раньше слугами становились только крестьяне. За несколько миль от Чернолесья никто не селится, кроме совсем уж отчаянных смельчаков.
— А барон Шварцвальд? Его замок почти рядом с лесом.
— Этот барон — или очень смелый, или очень глупый…
— Не смей так говорить о дворянине!
— Да, госпожа, — наклонил голову Якоб.
Некоторое расстояние они проехали молча.
— Ты обижаешься? — спросила Ирма.
— Нет, госпожа. Крестьянин не может обижаться на дворянина, госпожа.
— Прекрати!
— Да, госпожа.
Ирма поняла, что нарушила то доверительное отношение, которое возникло после того, как крестьянин — Якоб — ее спас. Он смелый… умный…
Девушка вспомнила летящего коня.
Сильный…
— Якоб, почему ты такой сильный?
— От рождения, госпожа.
Ирма вдохнула и выдохнула:
— А твой отец?
— Такой же, госпожа. Был, пока не умер, госпожа.
— А почему вы такие сильные?
Якоб ответил, не поворачиваясь:
— Крестьянам запрещено иметь оружие, госпожа. Поэтому нам приходится валить деревья голыми руками, госпожа. Так мы становимся сильными, госпожа.
— Ты надо мной издеваешься?
— Нет, госпожа.
Ирма подумала, достала монетку из-за пазухи, посмотрела на нее. Хитро улыбнулась:
— А как же ты просверлил монету?
— Ножом, госпожа.
— А откуда у тебя нож?
