большой, в котором, по большей части, гремлины хранили съестные припасы, а также запасы каменного угля, как это ни странно, дерева и железа. Гномы немедленно развернули походные кузни, а люди и эльфы, помимо всего прочего, принялись изготавливать стрелы. Всего за пять суток им удалось значительно повысить обороноспособность крепости и тут их очень сильно выручило то, что она стояла на монолитной гранитной плите, отступавшей от стен на пару километров. Это позволило установить вокруг крепости, сразу за рвом шириной в сорок метров и глубиной в двадцать пять, широкую полосу заграждений в виде стальных шипов.
Ни на что большее, кроме одного единственного подъёмного моста, у гарнизона не хватило времени, так как на шестые сутки, с наступлением утра, враг пошел на приступ. Ночью в подземелье становилось темнее, особенно над крепостью, хотя армия владыки Сильмаора, пошедшая на ночной штурм, это и не сразу заметила. Когда же чёрная дыра над крепостью стала голубеть, а вместе с этим каменный свод огромной пещеры стал ярко светиться, на всех пяти дорогах появились отряды гремлинов и среди них оказалось очень много солдат. Более того, некоторые из них скакали верхом на своих звероподобных собратьях, хотя по внешнему виду не ушли от них очень уж далеко. А ещё гремлины быстро учились и потому все вооружились длинными копьями с железными наконечниками, которые выставили вверх, а также закрыли спины большими деревянными щитами, обитыми железом и надели на головы огромные чёрные шляпы, похожие на зонтики, чтобы защитится от стрел летающих лучников.
На этот раз первыми начали стрелять по врагу боевые маги, все, как один, с длинными, седыми бородами. С их посохов срывались и уносились вдаль длинные, сверкающие молнии. От такого неожиданного удара, нанесённого с дистанции километров в пять, гремлины встали и поначалу даже попятились, но затем, выставив перед собой щиты, перебрались через груды тел и бегом бросились в атаку. Маги не стали наращивать мощь огня, ведь каждая магическая молния отнимала у них какую-то частичку силы. Когда гремлины приблизились на расстояние в два километра, заработали мощные крепостные арбалеты, метавшие стрелы длиной в три метра и весом в двадцать килограмм. Хотя таким образом они и вооружали врага отличными дротиками, стрела даже на этой дистанции пробивала насквозь сразу нескольких гремлинов подряд. Однако, и это не остановило гремлинов, хотя они и гибли сотнями, если не тысячами.
Гремлины ещё не вступили в битву, а уже понесли большие потери, но это их не остановило. Они почему-то боялись лезть в заросли и только добежав до гранитной плиты стали рассредоточиваться и потери в их рядах сразу же резко уменьшились. Гремлины, выставив перед собой щиты, принялись накапливать силы и часа через два все пять колон изготовились к атаке. Всего на штурм пошло тысяч двадцать пять этих существ. Остальные в это время подтягивались к крепости со всех сторон и их оказалось почти вдвое больше, чем маги насчитали раньше и этой прибавкой оказались не зверогремлины, а их воины, сидевшие до этих пор в подвалах. Хуже того, они готовились к штурму основательно и даже спешно строили осадные башни, камнемёты, тараны и лестницы. Легар, глядя на один из ближайших лагерей, усмехнулся и поинтересовался у архимага Веллоруса, с которым когда-то собачился едва ли не больше всех:
- Мастер Веллорус, у магов хватит горючего порошка, чтобы мы смогли сжечь хотя бы осадные башни и камнемёты? И как только эта подземная нечисть научилась их строить?
Архимаг погладил бороду и ответил:
- Хватит, Легар. Этого добра у нас точно хватит, ведь мы можем изготавливать его из всего, что горит, даже из костей и шкур гремлинов, чем и занимались две сотни магов все эти дни.
Король Мургураш, покуривая трубку, добавил:
- Гремлины не такие дурные, как думают люди, Легар. Они всё это время подглядывали за вами, так что жди от них всякого, но это ещё не самое страшное. Пока старая свинья сидит в цепях с котлом на башке, младшие гремлины в эту пещеру не сунутся. Они сейчас тоже заняты делом. Большие поедают самых маленьких и чем дольше вы будете воевать с их воинами, тем лучше, но и затягивать вам тоже нельзя. Через двенадцать дней большой тролль должен снести большой свинье голову и тогда тем, кто останется, нужно будет продержаться три дня. Всего три дня, Легар, но это будут страшные три дня. Очень страшные. Большие свиньи об этом знают и они будут атаковать нас непрерывно, но мы обязательно выстоим.
- А что будет, если мы не убьём Великого Гремлина через двенадцать дней, король Мургураш? - Спросил кобольда князь Иловир.
- Тогда те гремлины, которые сделаются с тебя ростом, начнут жрать ещё больше, войдут в подземелье, сожрут всех убитых свиней и из них получатся такие, которые сделаются ростом в десять раз больше старой свиньи. - С кривой усмешкой ответил король кобольдов - И их будет очень много. Десять тысяч, а может быть и пятьдесят. Один из них, самый большой, сожрёт старую свинью и станет новым Великим Гремлином, а все остальные полезут наверх через тайный ход, что находится у неё за спиной, и тогда на Илмирине останутся одни гремлины. Большие наверху, а маленькие внизу. Понятно?
Владыка Сильмаор улыбнулся и спросил:
- Друг мой, ты считаешь, что если мы сохраним жизнь большой свинье на эти двенадцать дней, то тогда поголовье маленьких гремлинов резко сократится, а число гремлинов ростом побольше не увеличится до критического предела?
Король Мургураш кивнул и с важным видом сказал:
- Всё правильно, Белая Голова. С такими будет легче всего сражаться, но их будет очень много. Зато нам нужно будет продержаться всего три дня и три ночи. Когда Кер-Балл отрубит голову старой свинье, вы все уйдёте в Лунную долину. Ты положишь голову старой свиньи туда, где лежала синяя секира и как только она встретит третий рассвет, боги скажут, что время гремлинов закончилось. Туша старой свиньи должна остаться на своём месте, а наша задача, не подпустить к ней гремлинов.
Легар невозмутимо сказал:
- Ничего страшного. Приходилось решать задачи и посложнее. Главное, друзья мои, не оставить корма для маленьких свиней и не расходовать зря стрелы. Они нам ещё пригодятся.
Кобольд поспешил успокоить его:
- О стрелах не беспокойся, Легар, мы их все принесём в крепость, а вот на счёт мяса больших свиней ты правильно сказал. Чем больше его съест маленький народец и чем меньше мяса достанется маленьким свиньям, тем лучше.
- Мы об этом уже позаботились, король Мургураш. - Сказал Веллорус - Легар, отправляйся с рыцарями к магам за зажигательными шарами. Можете их не беречь. Костей и шкур много. Думаю, вам нужно как можно чаще применять именно это оружие.
Тут затрубили в горны тролли и совещание закончилось. Легар вышел из большого зала под стеной и взобрался на Бура. Прежде, чем лететь к стене, где в наспех построенном сарае маги изготавливали горючий порошок, он пролетел над крепостной стеной. Войско гремлинов, закончив построение, пошло в атаку, разбившись на группы и, укрывшись щитами, образовав боевые черепахи, ощетинившиеся копьями. Они быстро приблизилось на то расстояние, на которое могли метать камни тролли. Эти великаны закрутили над головой пращи и в сторону врага полетели камни размером с колесо телеги. Делали они это с отменной меткостью и оттого черепаха, размером в четвёрку махонтов, поставленных рядом, при попадании в неё камня, словно взрывалась, и во все стороны летели щиты, копья и тела гремлинов.
Избиение гремлинов, иначе это назвать было нельзя, продолжилось и чем ближе они подходили, тем всё более крупные камни в них летели. Наконец гремлины, которые всё это время хрипло ревели, вступили на полосу заграждения и в их босые ступни напоролись на стальные шипы длиной в полметра. Окрест тотчас разнёсся истошный визг и гремлины, бросив щиты и копья, пустились наутёк, напарываясь на копья следующей шеренги атакующих, когда же и те накололи себе ноги, строй гремлинов окончательно сломался. Однако, третья шеренга боевых черепах всё же пробилась вперёд, но и она не смогла пройти по полосе, утыканной стальными шипами больше двадцати метров. Снова заработали маги и тяжелые крепостные арбалеты. В рядах гремлинов моментально образовались очаги паники и они бросились бежать прочь от крепости. Крылатая гвардия за эти полтора часа успела получить по паре больших кожаных сумок, доверху заполненных серебристыми шарами размером с крупное яблоко.
Стая грифонов поднялась в воздух на высоту около километра и по пологой траектории понеслась вниз. Удар грифонов, в спину гремлинам, бегущим в панике к дорогам, нанёс им очень большой урон. Заодно выяснилось, почему гремлины старались держаться в стороне от зарослей. Похоже, что те обжигали их посильнее крапивы и оставлялось только удивляться, как это они умудрялись собирать плоды в этих
