Он примиряюще поднял руку.
— Почему после событий? — поинтересовался он. — И почему видеть в темноте? Я толкую о том, что было с тобой всегда, разве ты никогда не замечала?
У меня голова пошла кругом, и я решила переменить тему.
— Ладно. — Я поднялась на ноги. Ой, как затекли мышцы от сидения на траве! А ведь всего ничего посидела. — Утро вечера мудреней, ты можешь проводить меня обратно в деревню?
Страж не поверил своим ушам.
— Какая деревня? Тебе теперь идти некуда, со мной останешься.
— Глупости! — возмутилась я. — Это неприлично! К тому же я тороплюсь, и так кучу времени потеряла.
— Дурочка! — попытался воззвать к моему разуму страж. — Деревенские никогда не отпустят тебя. В лучшем случае запрут где-нибудь в храме и будут кормить цветами.
Этого еще не хватало!
— Не запрут, — возразила я, — если со мной придешь ты.
— С чего это я должен пойти с тобой?!
— Чтобы помочь мне уехать из деревни, разумеется.
— Далась тебе эта деревня, — досадливо отмахнулся страж.
— Как же! А мои вещи!
— У тебя все равно ничего не выйдет, я не могу входить в деревню, тем более днем.
— Сегодня ночью ты же зашел, — напомнила я.
— Мне разрешили Заклятые.
— А я могу дать разрешение?
— Можешь, — кивнул страж, — если я поклянусь тебе служить.
— Видишь, как все просто! — обрадовалась я. — Дай мне такую клятву, которая позволит тебе пойти со мной в деревню, и идем!
Страж еще раз кивнул и поднялся на ноги.
У меня отчаянно билось сердце. Я заманила его в логическую ловушку, увлекая в решение проблемы, которую ему в принципе не нужно было решать, оставался последний шаг…
Страж положил одну руку на сердце, другую вытянул перед собой.
— Лесами и той силой, что они мне дали, клянусь следовать за тобой, куда поведешь, клянусь оберегать от опасности, появляться и исчезать по первому же зову, сопровождать тебя повсюду, быть тебе помощью и опорой, клянусь… — Страж осекся, внезапно поняв, какую глупость делает, я издевательски расхохоталась. Роли снова переменились.
— Ведьма, — в сердцах выкрикнул страж и метнулся ко мне.
Я быстренько обежала вокруг дерева.
— Не надо нервничать, ты сам сделал свой выбор. Лучше отведи меня в деревню, я устала и хочу спать. Вот тебе мое разрешение пойти за мной в деревню и охранять меня там. Разрешение и приказ… просьба, — поспешно добавила я. Не люблю приказывать! Хотя иногда… приходится.
Страж остановился и криво усмехнулся.
— Как скажешь… Госпожа. — Он земно мне поклонился.
— Эй, ты чего, не надо кланяться! — бросилась я к нему.
— По крайней мере, ты больше не сомневаешься в том, кто ты такая, — тяжело произнес он.
— О чем ты? — удивилась я.
— Ты все еще не понимаешь, Госпожа? Тогда загляни в душу и спроси, кто ты.
Я с несчастным видом уставилась на стража. Потом честно попыталась заглянуть себе в душу. Ничего там не увидела и снова посмотрела на стража.
— Я тебя не понимаю! — пожаловалась я. — Что я должна в себе увидеть?
Страж некоторое время разглядывал ночное небо.
— Ладно, Госпожа, идем в деревню.
— Но…
— Скоро утро, — оборвал он меня. — Идем.
Делать было нечего, к тому же я все больше и больше чувствовала, как растекаюсь мыслями по древу. По всем деревьям этого большого леса… А-а-аха…
— Если ты собиралась спать в лесу, Госпожа, — поднял меня голос стража, — не стоило спорить из- за деревни.
— А? Нет, я не сплю, идем…
Страж рассмеялся.
— Никогда не лги, Госпожа, лучше вставай.
Он галантно подал мне руку (видимо, я успела опуститься на землю, хотя убейте — не припомню, когда). Печальный опыт общения с лесной галантностью, заставил увернуться от руки и подняться самой. Страж одобрительно хмыкнул.
Я подняла с травы куртку. Жить будет, даже носить можно… правда, уже только ночью.
Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
— Идем?
— Веди, — вздохнула я.
Когда до рассвета оставались считанные минуты, страж внезапно остановился.
— Ты чего? — удивилась я.
— Госпожа, ты не должна видеть меня днем, — спокойно заявил он.
— А как же?…
— Поэтому иди вперед и обещай мне не оглядываться.
— Чего-о-о?
— Для твоего же блага. Согласна?
Мне ужасно хотелось заспорить, но… я уже с трудом удерживалась на ногах, и сил выяснять, кто кем командует, не оставалось.
— Как скажешь, — кивнула я и повернулась к деревне.
День вступал в свои права.
Как только мы вышли из леса, как я услышала за спиной тяжелые шаги (до того он ступал бесшумно), а также жутковатое чавканье, шмыганье и сопение. Я не удержалась и уже почти оглянулась назад, как вдруг это Нечто, удержав меня за плечо, коснулось сзади моей шеи. Я вздрогнула, после чего голова застыла в одном положении, наотрез отказавшись поворачиваться.
— Это еще что? — испугалась я, ощупывая руками шею.
— Не бойся, Госпожа, — услышала я голос стража, — скоро пройдет. Я подумал, сама ты не вытерпишь и оглянешься, вот и решил… помочь.
— Ах, ты!.. — Я остановилась, чтобы повернуться лицом к стражу, в кого бы тот ни превратился, и красочно высказать свое мнение. Но он снова удержал меня и легонько подтолкнул к деревне.
— Потом поговорим, Госпожа, идем. Ты ведь устала… Тебе необходимо отдохнуть.
На такой довод было трудно возразить, и, вздохнув, я пошла дальше.
Наше появление в деревне сопровождалось детским плачем и криками взрослых, которые усиливались с каждым нашим шагом.
Вообще-то я не собиралась устраивать триумфального шествия, но страж шепнул мне:
— Иди. Пусть все видят.
Не знаю, что они должны были там увидеть, но к нам прибежал жрец и с воплем рухнул мне в ноги.
Я собиралась его поднять, но страж меня остановил.
— Если ты такая нервная, прикажи ему встать, — прошипел он мне на ухо.
— Встань! — послушно приказала я.
Жрец затрясся, но приказа не выполнил.
— Смилуйтесь над нами, смилуйтесь! — закричал он.
