Все Заклинательницы мастерски умеют говорить и рассказывать. Леди Элесит не была исключением. Но и поведать ей было о чем.
Оказывается, не такое уже это простое дело, сложностей было навалом. Например, свадьбу необходимо сыграть в лесу. Во-первых, так положено, во-вторых, родственники невесты в лес еще приедут, родственники жениха в город — никогда. Потом страж мягко намекнул, что родственники могут приехать хоть тем утром, хоть заранее, но ночевать они будут на свежем воздухе: ни один крестьянин в лесах не поселит в доме чужака, да еще родственника Заклинательницы! В крайнем случае, согласятся на одну ночь, если за вас просит отряд воинов. Обозников, к примеру, без разговоров селят. Но то в придорожных деревнях, в лесных все еще строже. А у нее будет только страж, который не может требовать для людей крова. Родители могут рассчитывать на карантинный домик, но остальным нужны шатры.
А еще — деревня не прокормит и родных, и Заклинательниц. И Хозяев леса тоже надо угостить на ее средства. И всю деревню. Чья свадьба, в конце концов? А еще — что все отважившиеся на путешествие родственники, разве что исключая родителей, должны будут вечером после свадьбы уехать в Наром, под защиту городских стен. Потому что ночью будет праздновать лес, и никто не помешает дикому зверью расхаживать где заблагорассудится, хоть и по обычно защищенной деревней.
Леди тогда не побила своего будущего мужа только потому, что не хотела быть битой сама: страж не уважал драчливых девушек. Но ассигнования с начальства они все-таки выбили и даже сумели все организовать в срок. Решение устраивать свадьбу в лесу оказалось удачным: благодаря ему наименее приятные родственники, которых полным-полно у любого человека, просто не явились. Помимо родных там был только архитектор Мегтервез, которого пригласили в благодарность за помощь в летнем расследовании. Причем, что самое возмутительное, будущий муж то и дело оставлял невесту одну, чтобы тайно перекинуться с архитектором несколькими словами!
Все городские гости прибыли гораздо раньше будущих супругов: им не пришлось мерить королевскую дорогу собственными ногами. Мегтервез явился с каким-то огромным свертком.
Родственникам ничего не объясняли, и одна из троюродных тетушек долго разорялась насчет развратной молодежи, когда подсмотрела, как обнявшаяся парочка удалилась в лес в ночь перед свадьбой. Вместо того, чтобы, как все нормальные люди проводить ее порознь, в компании друзей!
— На самом деле ничего шокирующего не происходило, — пояснил смущенный страж.
— Нам надо было провести обряд до свадьбы, таков порядок, — подтвердила Элесит.
— И… как?
— Все равно больно, — тихо ответила Хозяйка леса. Тиселе отвела взгляд, но Заклинательница встрепенулась и продолжила рассказ.
Родственникам было еще из-за чего ворчать. Например, невеста была не в белом, а в зеленом. Не объяснять же им, что любое, даже заколдованное платье быстро приобретет зеленоватый оттенок, едва поступив в собственность Хозяйки леса.
Самое смешное состояло в том, что на своей территории леди Элесит осуществляла королевскую власть и единственная имела право «соединять юные сердца», как пафосно сказано в законодательстве. Хохотали все, когда миссионерша задумчиво спрашивала себя, на что ей сдался именно этот мужчина и не поискать ли себе кого получше. А потом задавала аналогичные вопросы жениху.
— Я чуть было не передумал.
Рассказ о том, какой трудной может быть семейная жизнь, и для чего они, собственно, вступают в брак, миссионерша нахально опустила: все ведь уже обсудили, причем не раз, да и зачем выносить личные вопросы на всеобщее обозрение?
Они расписались в книге свадебных регистраций и вслух поклялись в вечной верности. Все, кроме городских родственников, слушали с ехидными ухмылками: зачем новые клятвы тем, кто уже давно поклялся и кого прошлой ночью навек связал совсем другой обряд. Но леди было необходимо соблюсти городскую законность.
Весь день до вечера деревня гуляла. Стражи и их жены, прибывшие со всех сторон, держались, как все гости, только не переступали незримой границы между лесом и поселением. При приближении неосведомленных городских родственников более или менее умело притворялись людьми. А вечером жители деревни попрятались по домам, почти всех родственников поспешно отправили в Наром. Остальные отправились в лес, где Судья скрепила настоящую свадьбу. На залитой светом поляне не было задано ни одного вопроса. Те, кто пришли сюда, давно для себя все решили и все знали наизусть. Когда было сказано последнее слово, Заклятые опустили на деревню волшебный сон, и откланялись. Стражи удалились вслед за ними. А молодой муж, мерзавец эдакий, на ночь глядя потащил свою жену в «берлогу», где ей теперь было положено обретаться. И чихать он хотел на то, что жена человек и в берлогах ночевать не приучена. Но не чихнул: стражи ничем не болеют. А когда все-таки дотащил, леди ахнула. Неизвестно, в чем жил страж до знакомства с ней, но на поляне в глубине леса стоял… дом? Замок?
Элесит вспомнила, что Мегтервез и Орсег вертели в руках какие-то бумаги. А еще что хитрый архитектор уехал без своего свертка. Еще бы! Это ведь он привез им необыкновенно красивые рамы сразу со вставленными в них стеклами. А страж, подлец такой, создал дом точно так же, как выращивал деревья в любом месте, где только желал. И вставил подаренные рамы. А то, что дом строился по чертежам и явно под руководством Мегтервеза, сомневаться не приходилось. Чувствовался стиль.
В итоге дом получился… странный.
Двухэтажный, зеленый. Как все дома лесных стражей. На этом сходство заканчивалось. И дело было не в более дорогих стеклах (обычно стражи требовали у людей, а те покупали у купцов дешевое неровное стекло). И не в том, что по сделанным на заказ рамам шла сложная резьба, сделанная с явным применением городской магии. А в том, что над вторым этажом по углам возвышались башенки. В том, что живая изгородь вокруг дома неизвестно чем напоминала замковую стену. То, что вокруг дома был настоящий ров. А дверь заменял откидной мост. Мегтервез выполнил свое обещание и построил замок. В подарок. Наверное, старик и сам бы приплатил, лишь бы увидеть, как по его приказу и воле стража из земли появляются стены!
— А еще на свадьбе не было никаких букетов. И никто не дарил цветов, — мечтательно проговорила Элесит. — Они сами распускались у меня под ногами… Это видели все жители деревни, мама, папа и Мегтервез. Потому что он тоже все знал. Ну, конечно, стражи и Заклятые. А остальным гостям отвели глаза. Я и сейчас так могу, — добавила леди, не уточняя, что она может: выращивать цветы или отводить глаза. Наверное, и то, и другое.
— Красиво. В городах так не умеют, — улыбнулась Тиселе, будто просыпаясь после сна или выбираясь из сказки. И напомнила себе, что эта прекрасная сказка рассказана ей в чужом городе, в чужой стране, из которой бывшая ведьма еще не выбралась.
А еще о себе напомнило ненасытное любопытство. Ладно, надо как бы невзначай перевести разговор на свою особу, а начать издалека.
— А теперь вы что тут делаете?
— Наносим визит, летом обещались, — пояснила Элесит. — Так принято. Ну и заодно в командировке. Этнографической, хвала богам!
— А твои… ваши владения?
Если уж Мышка поселилась в лесу надолго, то деревня ее просто так не отпустит. А уж лес не может держать стража, который все время отсутствует.
Супруги опять расхохотались.
— В деревне Аш… Сирк живет. Помнишь Сирк?
Тиселе, чуть помедлив, кивнула. Сирк — кажется, это повседневное имя той Заклятой, которая называла Мышку сестрой.
— С мужем, — дополнила Элесит. — Она таки вышла замуж за своего огнетворца. И, ты знаешь, бедный парень всю жизнь мечтал пожить на природе! Ну, мы ему такую возможность и обеспечили! Не говоря уже об оздоровляющем моционе, сиречь, пешей прогулке от столицы в лес.
— А Сирк… тоже?
— Угу. Куда ж без этого? Ее муж — уважаемый человек, рыцарь Огненного Ордена…
— Огненного Ордена?! Без обучения?!
— Ты хорошо разбираешься в городских нравах, — без улыбки отметила леди этнограф. — Да, его
