Никогда прежде советские летчики не встречались со столь многочисленной авиагруппировкой. Тем не менее, перед ними впервые была поставлена масштабная задача подавить авиацию противника и добиться стратегического господства в воздухе.
Для этого на запад были брошены лучшие силы и средства: самые новые самолеты с опытными экипажами, наиболее качественное горючее и боеприпасы. Благодаря захвату северокавказских нефтепромыслов удалось снизить остроту бензинового кризиса, и авиация поль- фронта перестала испытывать нужду в авиатопливе. Наконец-то ушли в прошлое «казанская смесь», «горчица», «авиаконьяк» и прочие суррогаты, на которых Красный Воздушный флот отлетал без малого полтора года.
Где-то на складах отыскались даже такие уникальные для тогдашней России вещи, как патроны с зажигательными и трассирующими пулями, а также противоаэростатные ракеты «Ле Приер».
Для всех летчиков и мотористов было организовано улучшенное питание и назначено двойное денежное довольствие. С целью «подъема боевого духа» Реввоенсовет Западного фронта распорядился даже о регулярной выдаче пилотам виноградного вина, а при его отсутствии – «минимального количества спирта».
По замыслу советского командования, главный удар должны были нанести армии Западного фронта под командованием М.Н.Тухачевского. Войскам на юго-западе отводилась вспомогательная роль. В соответствии с этим происходило распределение наземных и воздушных сил. В марте авиация Западного фронта насчитывала десять отрядов неполного состава, причем некомплект самолетов и летчиков в них достигал 50%. Но уже в апреле дополнительно прибыло одиннадцать отрядов, а в мае – еще четыре. Кроме того, авиачасти пополнялись людьми и техникой.
Параллельно шла реорганизация структуры воздушного флота. Опыт войны показывал, что шестисамолетный отряд годится лишь для разведки и связи – он слишком мелок для решения каких бы-то ни было тактических задач (не говоря уж о стратегических). Тем более, что реальное количество исправных аппаратов в отряде почти никогда не соответствовало норме. Необходимы были значительно более крупные подразделения.
Ранее такие подразделения (авиагруппы) иногда создавались на фронтах Гражданской войны из нескольких отрядов. Временные объединения от двух до четырех истребительных отрядов назывались дивизионами. На польском фронте впервые появились еще более крупные авиачасти, названные эскадрильями. (Во избежание путаницы, надо учесть, что в польской авиации эскадрильей или эскадрой называлась самая мелкая авиачасть, а дивизионом – подразделение, состоящее из нескольких эскадр. В советской же, наоборот, дивизион мог являться составной частью эскадрильи). Количество отрядов в эскадрильях колебалось от двух до шести, причем это могли быть как истребительные, так и разведывательные отряды. Заметим, что все вышесказанное относится именно к 1920 году, поскольку в дальнейшем организационная структура советских ВВС менялась неоднократно.
4 апреля на прифронтовую станцию Славное под Борисовом прибыл 4-й истребительный дивизион под командованием известного летчика, кавалера ордена Красного знамени А.Д.Ширинкина. Дивизион состоял из четырех отрядов: 10-го, 11-го, 12-го и 13-го, в которых насчитывалось 29 истребителей (17 «Ньюпоров- 24бис», 2 «Ньюпора-23», «Ньюпор-11», «Нью- пор-21» и 8 «Спадов»), Впрочем, из этого солидного по тогдашним меркам числа машин к концу апреля лишь десять считались боеспособными. Остальные в той или иной степени требовали ремонта.
11-го апреля дивизион объединили с 38-м и 44-м разведотрядами, также, в основном, летавшими на «Ньюпорах». Полученное соединение стало называться «Эскадрильей Ширинкина» (иногда встречаются также названия «Славненская эскадрилья» или «Славненская авиагруппа», хотя большинство вылетов эта эскадрилья совершила с полевого аэродрома у села Приямино).
В течение мая в Славное прибыли боевые отделения 8-го, 17-го, 30-го, 32-го и 42-го разведотрядов, а также – 4-го истребительного. Эти пополнения дали еще семнадцать самолетов. В результате Славненская эскадрилья стала крупнейшим авиационным подразделением за всю Гражданскую войну.
Интересно, что в эскадрилье Ширинкина служили шесть бывших колчаковских пилотов, перешедших в декабре 1919-го на сторону красных: Баранов, Волковойнов, Затыкин, Потеряев, Снегирев и Шмотин, Бывшие белогвардейцы воевали ничуть не хуже своих недавних противников. А Шмотин даже получил денежную премию за успешную аэрофотосъемку вражеского аэродрома.
На аэродроме Салтановка южнее Бобруйска была сформирована вторая авиаэскадрилья в составе 1- го и и 2-го истребительных отрядов. По фамилии командира ее назвали «Эскадрильей Кожевникова» (другие названия – «Салтановская эскадрилья» или «Сал- тановская авиагруппа»). Стоит отметить, что перед отправкой на фронт 1-й и 2-й истротряды получили новенькие «Ньюпоры-24», только что вышедшие из цехов московского завода «Дукс». Для тех времен это было большой редкостью, ведь большинство советских пилотов летало на старых изношенных машинах, оставшихся еще с Первой Мировой войны.
Обе эскадрильи действовали в полосе 16-й армии и являлись наиболее мощными и хорошо оснащенными авиационными частями Западного фронта.
Для поддержки 15-й армии сформировали «Эскадрилью Лабренца» из шести разведывательных авиаотрядов неполного состава. На севере, в зоне ответственности 3-й и 4-й армий, размещались более слабые двухотрядные эскадрильи Веткина (1-й и 18-й разведотряды), Ерофеева и Чекалова. Один отряд (20 -й) оставался в Смоленске и считался резервным. Там проходили «обкатку» молодые пилоты, прибывавшие на фронт из летных школ.
В целом, на западном направлении за короткий срок было сосредоточено более половины всех воздушных сил советской республики.
На Юго-Западном фронте красная авиация выглядела гораздо скромнее. Здесь полякам противостояли части 12- й и 14-й армий с приданными им 9-м, 21-м, 22-м и 23-м разведотрядами. В отрядах ощущался сильный некомплект людей и техники. К примеру, в 23-м РАО на шесть самолетов приходилось всего двое летчиков. В 21-м же, наоборот, имелся лишь один боеспособный аэроплан. Несколько лучше обстояли дела в 22-м отряде, летавшем на трофейных «Ариэйтах» (английский двухместный разведчик RAF RE-8. Более десятка таких машин было захвачено Красной армией в начале 1920 года).
В начале апреля на сторону красных перешла так называемая «Первая летуньская сотня Галицийской армии» в составе семи летчиков и семи наблюдателей при пяти самолетах под командованием летнаба Антона Хруща. «Сотня» была переименована в 1-й Галицийский авиаотряд и включена в состав авиасил 12 -й армии. Но и с таким «солидным» пополнением советская авиация на Украине была на порядок слабее, чем в Белоруссии.
Поляки нанесли удар первыми. И пришелся он по наиболее слабому, украинскому участку фронта. 25 апреля части 2-й, 3-й и 6-й польских армий совместно с петлюровцами двинулись на восток. Значительно уступавшие им по численности войска 12-й армии были мгновенно раздавлены. Операция продолжалась всего десять дней. За это время поляки заняли Коростень, Житомир, Винницу и, наконец, Киев. Красные почти без сопротивления отступили за Днепр.
