Фактически в то же время китайцам пришлось ослабить свою авиационную группировку в районе Шанхая, перебросив часть сил на север, где противник начал большое наступление. С конца августа китайцы соcредоточили большинство истребителей в Нанкине и Ханчжоу на аэродромах Цаоэ, Гуандэ, Цзясин, Янчжоу, Сучжоу и Чансин, чтобы защитить столицу от налетов японской авиации. В основном, здесь собрали Хоки-III», с которых сняли бомбодержатели, но были и машины других типов (Боинг 281 [12*], Фиат C.R.32). К 22 августа в Нанкин переоросили 24-ю, 25-ю и 28-ю эскадрильи. Причем из этих подразделений изъяли все «Хоки-II» (китайцы их называли «старыми Хоками») и отправили для участия в боях на севере в Шаньси и на юге в Гуандуне (Кантоне). Эта мера принесла свои плоды, и в начале гентября японцы понесли первую боевую -отерю на севере – с задания не вернулся самолет-разведчик.
Следует отметить, что китайские истребители вполне успешно воевали, пока основными противниками «Хоков-III» являлись заметно уступавшие им в скорости (до 2 5-50 км/ч) палубные бипланы Накадзима -2N и A4N1 с авианосцев «Кага» и «Хошо». Однако спустя неделю после начала войны на «Кагу» прибыли 2 новых истребителя-моноплана Мицубиси А5М1 («тип 96»), Их боевой дебют состоялся 22 августа, но по-нас-ящему продемонстрировать свои боевые качества им удалось лишь 4 сентября, Пара А5М л-та Т. Накадзимы встретила над озером Даху несколько «Хоков» и, как пишут японцы, сбила троих, вернувшись на «Кагу» без повреждений. В отечественных публикациях можно встретить утверждения, что китайцы признали потерю двух машин. По данным тайваньских историков, японцы преследовали девятку «Хоков-III» из 21-й АЭ, ведомую комэском Ли Гуйданем. В воздушном бою неподалеку от Шанхая был подожжен и затем разбился лишь борт 2310, причем это произошло 3, а не 4 сентября.
1 сентября в порт Сасэбо на о. Кюсю зашел «Хошо», а 2 сентября – еще один авиаэсец «Рюйхо», и во время непродолжительых стоянок их авиагруппы были полностью перевооружены на новые истребители. Китайские наземные войска, оставляя аэродромы на побережье, давали возможность японской авиации быстро наращивать силы и лучше маневрировать ими. Уже 9 сентября под Шанхай на захваченный аэродром Гуандэ перебазировался 13-й авиаполк морской авиации с двенадцатью А5М и восемнадцатью бомбардировщиками Аичи D1A и Йоко-сука B4Y (оба «тип 96»). В дальнейшем авианосцы доставляли из Японии все новые партии А5М, которые перелетали с их палуб на сухопутные аэродромы.
Понеся большие потери, китайцы бросили в бой все, что у них оставалось. Например, из инструкторов авиашколы, находившейся в провинции Гуанси, сформировали 34-ю эскадрилью, которую подключили к обороне Шанхая и Нанкина. Для ее вооружения из школы забрали все истребители, в основном «старые Хоки» и несколько «Хоков-III». Эта часть воевала недолго. Уже 14 сентября инструкторов вернули на прежнюю работу, а уцелевшие 7 самолетов передали 28-й АЭ для участия в боях за Шаньси на севере Китая в составе 7-й авиагруппы.
В преддверии генерального наступления японцев обе стороны конфликта основные воздушные силы стянули в район Шанхая. Наступление началось 19 сентября, однако сопротивление китайцев оказалось неожиданно упорным. Чтобы ослабить его, морская авиация Японии провела серию ударов по крупным целям в столице Китая Нанкине и его окрестностях. Главным образом, бомбили аэродромы, где базировались основные силы гоминьдановских истребителей.
Утром в первый день наступления японцы бросили на Нанкин 45 машин, в т. ч. все А5М из 13-го полка и еще 3 с «Каги». (Здесь впервые в мире в боевых условиях истребители летали с подвесными топливными баками). После обеда налет повторили. Утром наперехват китайцы смогли поднять 16 истребителей, а во второй половине дня – всего 11. В обоих налетах участвовал ведущий группы А5М л-т С. Ямасита, который доложил, что его летчикам довелось вести бои с более чем полусотней «Хоков-III» и Боингов 281. Японцы заявили об уничтожении 26 истребителей противника без собственных потерь. Китайцы сообщили лишь о гибели в воздушном бою двух командиров звеньев 8-й эскадрильи Хуан Цзюйгу и Лю Чихуна. По другим данным, китайцы лишились семи самолетов, а японцы – четырех: трех бомбардировщиков B4Y1 и гидросамолета-разведчика. Кроме того, управляемый летчиком Ку-до истребитель получил пулеметную очередь в двигатель, что заставило пилота совершить вынужденную посадку на поверхность воды в устье Янцзы. Машина осталась на плаву, и вскоре ее вместе с летчиком подобрал японский корабль.-
Вышедшая следующим утром японская газета «Асахи симбун» опубликовала громкую победную реляцию, в которой утверждала, что вчера дюжина новых флотских истребителей в своем первом бою уничтожила всего за 15 минут над китайской столицей не менее тридцати трех истребителей противника без всякого ущерба для себя! Вот такие искаженные по политическим мотивам газетные сообщения и становились основой для последующих «охотничьих рассказов», из которых зачастую складывалась история боевых действий.
20 сентября японцы вновь тремя группами (более 40 самолетов) бомбили Нанкин. Наперехват поднялись 11 истребителей. 22 сентября столицу Поднебесной атаковали в совокупности более 40 бомбардировщиков, против которых вылетело всего 12 китайских истребителей. Японцы заявили, что за эти 2 дня летчики А5М одержали 8 воздушных побед. Бомбардировки Нанкина продолжались 10 дней, причем китайцы практически ничего не пишут о своих потерях в этот период.
По данным историков КНР, первую воздушную победу в бою с А5М одержал 26 сентября в небе Нанкина командир 4-й авиагруппы Гао Чжихан, который подбил истребитель (борт 126) из 13-го авиаполка. Его пилотировал опытный летчик командир 2-й авиароты (по-китайски его имя звучит как Шанься Цилан), который, едва не дотянув до своих, совершил вынужденную посадку в районе Сучжоу и попал в плен. Так китайцам впервые достался новейший истребитель противника.
Тайваньские исследователи днем первой победы над А5М считают 12 октября, когда аэродром Нанкина атаковали 15 бомбардировщиков, намереваясь добить все остававшиеся там «Хоки». Восьмерка (или пятерка) истребителей, ведомая первым китайским асом командиром 24-й эскадрильи Лю Цуйганом, связала боем группу прикрытия. Улучив момент, ведущий удачно спикировал и «с помощью своей тактики и силы духа» сбил один А5М1. Эту воздушную схватку наблюдали более 200 тысяч нанкинцев, приветствовавших успех своего аса бурными криками одобрения.
Однако в целом благодаря применению А5М японцы к концу сентября добились подавляющего преимущества в небе Китая. Удивительно, но появление на фронте нового истребителя Страны восходящего солнца осталось практически незамеченным на Западе, где продолжали весьма пренебрежительно оценивать возможности ее авиастроения. А ведь А5М стал первым японским истребителем, сравнимым во всех отношениях с лучшими западными образцами. Он продемонстрировал отличные боевые качества, причем, несмотря на отсутствие протектированных баков и бронирования, оказался на редкость живучим. Правда, пока японцы успели перевооружить на новые машины и бросить в бой только части флотской авиации, а в армейской продолжали воевать на устаревшей технике. Однако там также шло спешное
