пал Сингапур, а через 12 дней началась битва в Яванском море, закончившаяся разгромом флота союзников. Уже 19 февраля японская авиация нанесла массированный удар по австралийскому городу Дарвин, что привело к жертвам и разрушениям.
RAAF могли противопоставить самураям 175 самолетов в «первой линии» и 306 резерва, в основном – устаревшие машины. Самыми современными были истребители Brewster Buffalo, бомбардировщики Lockheed Hudson (по две эскадрильи) и учебно-тренировочные самолеты местного производства САС Wirraway (одна эскадрилья). Положение казалось отчаянным, а надеяться на то, что Великобритания и США быстро наладят поставки новой техники, не приходилось – союзники сами оказались в очень сложной ситуации.
Еще осенью 1941 г. уинг-коммандер ЛоуренсУокетт(Lawrence Wackett), менеджер и главный конструктор авиастроительной корпорации САС (Commonwealth Aircraft Corporation), занялся изучением возможности создания истребителя силами австралийского авиапрома. В его действиях был определенный риск. За несколько лет до описываемых событий производство даже лицензионной авиатехники считалось делом тяжелым и неподъемным для местной авиапромышленности, находившейся в зачаточном состоянии. Для постройки авиатехники и была организована САС. В марте 1939 г. поднялся в воздух двухместный учебно-тренировочный самолет «Уирравэй» – доработанный лицензионный North American NA-32/33, а в мае 1941 г. – первый лицензионный бомбардировщик Bristol Beaufort. У всех в памяти еще были свежи воспоминания о проблемах с внедрением в производство этих самолетов и моторов к ним. Опыта разработки истребителей не имел никто, да и условия военного времени ограничивали авиастроителей и по срокам, и в ресурсах.
Позднее Уокетт рассказал в своих мемуарах, как честно признался правительственным чиновникам, что «истребитель, который мы строим, не будет так хорош, как «Спитфайр»,… но иначе Австралия не получит никаких истребителей вообще, а то, что мы предложим, будет лучше любого австралийского самолета».
В тревожной обстановке RAAF срочно требовали истребитель с большой дальностью полета и мощным пушечно-пуле- метным вооружением, который можно было изготавливать на австралийских заводах из местных комплектующих. Выбор мотора был ограничен лишь одним типом: Pratt amp;Whitney R-1830 Twin Wasp мощностью 1200 л.с. (пятилетняя лицензия на производство была приобретена в декабре 1939 г., а первый двигатель был собран в октябре 1941 г.). Истребитель предстояло спроектировать на базе уже освоенного в производстве самолета «Уирравэй» (дело заметно облегчалось тем, что условия его лицензии допускали возможность модификации машины).
Руководить бригадой проектировщиков нового истребителя Уокет назначил Фридриха Дэвида (Fred David) – австрийского еврея, бежавшего от ужасов Гитлера сначала в Японию, а потом – в Австралию. Он имел большой опыт работы в авиапроме, полученный на германской фирме «Хейнкель», а также японских «Мицубиси» и «Аичи». Уже 21 декабря руководство САС одобрило эскизный проект и дало «добро» на дальнейшие работы.
Конструкторы работали буквально днем и ночью. На новой модели по сравнению с исходным «Уирравэем» были усилены центроплан, шасси и хвостовое оперение. Значительным изменениям подверглись консоли крыла: их несколько уменьшили в размахе и разместили в них вооружение. Вначале предполагалось три варианта вооружения: восемь пулеметов «Браунинг» калибром 7,7 мм и 6400 патронов к ним; две 20-мм пушки «Испано» (60 снарядов на ствол) плюс два пулемета 7,7 мм; четыре 12,7-мм пулемета «Браунинг» плюс четыре калибром 7,7 мм. В конце концов, остановились на втором, «пушечном», варианте.
Новый самолет, названный «Бумерангом», представлял собой одноместный свободнонесущий низкоплан с убираемым в полете шасси. Фюзеляж имел каркас из металлических труб и обшивку из листов дюраля и фанеры. Кабина пилота закрывалась сдвижным фонарем. Спереди летчика защищало бронестекло, а сзади – стальная бронеплита. За его сиденьем установили топливный бак на 318 л, над которым смонтировали радиооборудование. Хвостовое оперение выполнили цельнометаллическим, оснащенным триммерами. Крыло – трехлонжеронное (основной и два вспомогательных) с отъемными консолями, с металлической (на первой серийной модификации) обшивкой. Профиль крыла – NACA-2215 в корневой части, переходящий в NACA-2209 на законцовке. В центроплане, между лонжеронами, расположили 2 топливных бака по 205 л каждый. В консолях крыла разместили вооружение, боекомплект, посадочные фары, трубку Пито и фотопулемет. Шасси имело гидравлическую систему уборки-выпуска.
18 февраля 1942 г. Военное министерство установило стартовый заказ на 105 самолетов, обозначенных СА-12 (предполагались поставки по 10 самолетов в месяц до конца года).
В мае 1942 г. первый экземпляр «Бумеранга» (per. № А46-1) был готов, и на аэродроме Фишермэнс Бенд приступили к рулежкам. 29 мая пилот Кен Фревин (Ken Frewin) поднял машину в воздух, совершив 20- минутный полет. Самолет был устойчивым, показал отличную скороподъемность и хорошо слушался рулей. Проявились и недостатки: перегрев двигателя, малая эффективность тормозов шасси, плохая работа радиостанции, попадание выхлопных газов в кабину, вибрация хвостового колеса при посадке, тяжелое управление рулем высоты на больших скоростях и т.д. В августе был готов и поступил на испытания второй экземпляр самолета (А46-2), а в сентябре – три последующих из 1-й серии.
По ходу испытаний недостатки устранялись, а с перегревом двигателя справились лишь на третьем экземпляре самолета. Так как к лету 1942 г. уже наладились поставки американских самолетов, новые истребители поступили не сразу на фронт, а в учебный центр Operational Training Unit 2. Там в ходе испытательных полетов и учебных боев с такими истребителями, как Curtiss Р-40Е Kittyhawk и Bell P-39D Airacobra, проверяли боевые характеристики новичка. «Кертисс» превосходил его в скорости, уступая в маневренности и скороподъемности. «Кобра» еще больше превосходила «Бумеранг» в скорости, но уступала в бою на виражах.
Самолеты первой партии обозначались как СА-12. Следующие 95 (из ста заказанных в октябре 1942 г.) уже составляли следующую модификацию – СА-13. Основные ее отличия от предыдущей были:
– прямой выхлопной патрубок заменили пламегасителем по образцу установленного на бомбардировщике «Бофорт»;
– ткань обшивки рулей и элеронов заменили дюралем;
– дюралевую обшивку крыла заменили на фанерную, а законцовки сделали цельнодеревянными;
– над кабиной установили зеркало заднего вида;
– улучшили конструкцию ручки управления.
Несколько СА-13 из 4-й эскадрильи RAAF для ведения разведки дополнительно оснастили двумя фотокамерами, расположенными в фюзеляже за пилотом.
Третьей и последней серией «Бумерангов»- были 49 машин модификации СА-19, отличавшиеся от предыдущих лишь незначительными изменениями конструкции и новыми колесами шасси. На последних 38- ми машинах этой серии устанавливали фотокамеры «Фэйрчайлд F-24».
Необходимость использовать «Бумеранг» в качестве истребителя-перехватчика требовала улучшить высотные характеристики мотора. Поэтому было решено оснастить машину турбокомпрессором фирмы «Дженерал Электрик», который разместили в хвостовой части самолета (его ковшеобразный воздухозаборник располагался по левому борту фюзеляжа). Также доработали капот двигателя и центроплан. Новая модель получила обозначение СА-14. Ее испытания показали, что высотные
