начали нести большие потери. Неудивительно, что английское командование на Дальнем Востоке сразу же запросило из метрополии новейшие истребители «Спитфайр». Однако «Спитфайров» англичанам остро не хватало для противодействия немецким истребителям в Европе, и летчикам королевских ВВС в Сингапуре, а затем и в Бирме приходилось с трудом отбиваться от наступающих японцев на устаревших самолетах. Неудивительно, что на начальном этапе войны японские истребители безраздельно господствовали в воздухе. Необходимо также отметить, что в условиях слабого противодействия английской и американской авиации «Зеро» довольно часто привлекались для атак наземных целей. В немалой степени этому способствовало наличие на их борту двух 20-миллиметровых пушек, в то время как самолеты противника были вооружены только пулеметами. Так, например, уже в ходе налета на Пирл-Харбор истребители «Зеро» не только сопровождали бомбардировщики и торпедоносцы, но и самостоятельно атаковали различные военные объекты. В частности, американский аэродром Беллоус, на котором находилось большое число истребителей Р-4 0, был полностью разгромлен девяткой «Зеро». Основательно досталось от них и базе морской пехоты Эва, где также были перебиты почти все американские самолеты.
Более трудные времена у японских пилотов наступили весной 1942 г., когда начались активные военные действия на море, в которых стали принимать участие не только японские, но и американские авианосцы. В мае этого года произошел первый в истории бой между авианосцами в Коралловом море, а в июне – знаменитое морское сражение у острова Мидуэй, закончившееся первым поражением японцев во второй мировой войне. Эти бои отличались тем, что в них практически не участвовала корабельная артиллерия и основная нагрузка выпала на долю палубной авиации. При этом в воздушных боях, проходивших с необычайной жестокостью, участвовало одновременно большое число самых разнообразных самолетов. Что же касается «Зеро», то американцы окрестили их «смертоносными» истребителями. Правда, и японцам крепко досталось от «Уайлдкэтов», пилоты которых имели лучшую подготовку. Учитывая опыт первых крупных боев, японцы решили вернуть себе утраченное превосходство.
Когда в августе 194 2 г. американцы, высадив морской десант, захватили центральную часть Соломоновых островов, японское командование решило нанести по десантным кораблям сокрушительный удар и сорвать операцию противника. Оно перебросило в район боевых действий свой флот, поддерживаемый палубной авиацией. Здесь, в районе острова Гуадалканал, произошло еще одно крупное сражение авианосцев, закончившееся поражением японцев.
В этих боях американцы впервые столкнулись с усовершенствованными японскими истребителями «Зеро», которым они даже присвоили новое условное обозначение «Хэмп». Действительно, новый вариант самолета, имеющий у японцев обозначение А6МЗ, сильно отличался от своего предшественника. На нем уже стоял новый 1 130-сильный двигатоль «Сакас»21, заключенный в капот новой формы, что способствовало улучшению летных характеристик самолета. Кроме того, по рекомендации боевых частей с самолета были сняты складывающиеся законцовки крыла, что упростило технологию его производства. Теперь «Зеро», вернее, «Хэмпы», из-за своих обрубленных крыльев в плане стали несколько напоминать американские «Уайлдкэты». Вполне возможно, что именно поэтому японцы в дальнейшем (на машинах более поздних выпусков) вновь перешли на выпуск крыльев с округлыми законцовками.
В ходе упомя1гутых выше боев выявился целый ряд недостатков истребителзй А6М2 и А6МЗ. Во-первых, их боевая жкъучегть оставляла желать лучшего. Ведь у самолета не было протектирован-ных баков, и многие машины из-за потери топлива после поражения баков просто не могли долететь до своих авианосцев и падали в море. Мало того, японские летчики вообще не были защищены никакой броней, и если самолет, подвергшийся атаке американского истребителя (напомним, что американские самолеты были вооружены только пулеметами), мог еще продолжать полет, то пилот, получивший в спину несколько крупнокалиберных пуль, уже вряд ли мог им управлять. Еще одним из существенных недостатков «Зеро» была ограниченная скорость, которую он мог развить при пикировании. Поэтому американские пилоты часто спасались от преследующего их чЗеро» путем резкого снижения. Ограничения же скорости пикирования японского самолета были обусловлены недостаточной прочностью крыла, которое не выдерживало значительного скоростного напора.
Для устранения перечисленных недостатков японские конструкторы были вынуждены провести на самолете существенные доработки. Прежде всего это касалось создания совершенно нового крыла с более толстой обшивкой, усиления вооружения и повышения боевой живучест:-:. Таким образом, в конце 194 3 г. в серийное производство пошел новый самолет, получивший обозначение А6М5. Его скорость возросла до 560 км/ч, на самолете появились протектированные баки, а также был увеличен запас топлива на борту, летчика стали защищать бронеспинка и лобовое пулестойкое стекло. Небольшой серией выпускался также истребитель А6М6 с двигателем «Сакае»31, который был оборудован системой впрыска в цилиндры водомета половой смеси, что позволило кратковременно форсировать двигатель и увеличить его мощность еще на 10%. А6М6, так же как и последние серии А6М5, был вооружен уже не только двумя 20- миллиметровыми пушками, но и Тремя 1 3-миллиметровыми крупнокалиберными пулеметами, а также мог нести под крылом четыре неуправляемые ракеты класса «воздух – воздух». На остальных же истребителях (А6М5 и А6МЗ) под крылом могли подвешиваться две бомбы массой 3 0 или 60 кг.
Однако исправить положение новые машины уже не могли. Дело в том, что во время морских сражений в Филиппинском море летом 1944 г. американцы имели уже подавляющее превосходство в авиации, в том числе и в истребительной. Одних только палубных самолетов у них было более чем в два раза больше.
По японским кораблям активно «работала» и сухопутная авиация ВВС США, самолеты которой взлетали с ближайших островов. Мало того, новые самолеты появились не только у японцев. Новейшие американские палубные истребители F 6 F «Хэллкэт», впервые примененные в конце лета 194 3 г., по своим лети о- техническим характеристкам уже явно превосходили даже усовершенствованные «Зеро». При таком количественном перевесе и превосходстве в качестве самолетов летчики «Хэллкэтов» сбивали японские машины целыми группами. Достаточно привести пример, когда 12 «Хэллкэтов» с авианосца «Эссекс» провели бой с сотней японских самолетов, среди которых было 32 «Зеро», и сбили в общей сложности около 70 машин противника. Общий же итог сражения в Филиппинском море оказался для японцев просто трагичным. Они потеряли 9 2% всех своих палубных самолетов.
Столь ощутимое превосходство американской авиации заставило японцев в срочном порядке создавать новые самолеты. Во-первых, оставшись без ударных самолетов старых типов, они были вынуждены принять на вооружение новый боевой самолет, созданный на базе А6М5 и получивший обозначение А6М7. Это был пикирующий бомбардировщик, который мог нести бомбы по только иод крылом, но и под фюзеляжем, причем масса бомбы, подвешиваемой под фюзеляжем, могла доходить до 500 кг. На вооружение же самолеты А6М7 поступили только в мае 194 5 г.
Наиболее совершенным из всех истребителей этого типа стал А6М8, на который был установлен новейший двигатель Мицубиси «Кинсей» мощностью 1650 л. с. Естественно, что увеличение мощности силовой установки почти в 1,5 раза не могло не сказаться на качественном улучшении всех характеристик самолета. Летные испытания А6М8 показали, что он практически не уступает американским «Хэллкэтам», и командование морской авиации сделало заказ на приобретение 6300 таких самолетов. Но этим планам не суждено было сбыться. Война уже подходила к берегам Японии, и авиационные заводы стали основными объектами для американских бомбардировщиков. Так, например, в феврале 1945 г. в налете на авиазавод фирмы «Мицубиси» в Нагое приняло участие 117 стратегических бомбардировщиков В-29, Естественно, что в подобных условиях авиазаводы уже просто не могли эффективно функционировать и никакой речи о массовом выпуске А6М8 не могло быть. Однако агонизирующая японская промышленность все еще продолжала выпускать истребители «Зеро» вплоть до августа 1945 г., выпустив в общей сложности 10 44 9 машин этого типа,
Кроме палубного истребителя «Зеро» морская авиация Японии имела на вооружении истребители- перехватчики, предназначенные для эксплуатации только с аэродромов.
В декабре 1943 г. начался серийный выпуск нового тяжелого истребителя (рис. 18) Мицубиси J 2 M 2 «Рейден» («Джек»), Этот самолет (так же как и «Зеро») был создан Йиро Хорикоси. На «РейДене» стоял двигатель мощностью 1 850 л. с, что обеспечивало самолету скорость полета до 600 км/ч. Дальность полета составляла 1600 км. Вооружение состояло из двух 20-миллиметровых пушек и двух 7,7-миллиметровых пулеметов.
Рис- 18. Истребитель J2M2
