доставку в Зону, развалился на две части, превратившись в груду искореженного металла. Было чертовски жаль эту изящную машину, хотя вроде бы Плюмбум давно отучился жалеть вещи.
Рядом уже катился бегалёт Бори Молнии. Он сел ровно и технично — словно на показательном выступлении где-нибудь в Жуковском. Впритирку обогнул «клеть», «жарку» и догорающие обломки. Остановился. Из кабины полезли пассажиры: Лёлек, Привалов и Шурик-С-Цитатой. Лёлек тут же сдернул шлем, продемонстрировав всем свое красное потное лицо.
Алекс Гроза, не снижая шага, впрыгнул в машину.
— Алекс! — позвал Плюмбум по ближней связи. — Координаты оставь.
— Я есть в сети, — отозвался юный сталкер. — Пишите письма. Удачи!
— Удачи тебе, Алекс! И Боре — спасибо огромное! Я ваш должник.
Гроза не отозвался. Не дожидаясь, пока он пристегнется, Молния запустил винт на максимальные обороты. Машина побежала и почти сразу оторвалась от земли — сказалось снижение нагрузки. После взлета Боря красиво покачал крыльями и взял курс на север — к Лиманску.
Плюмбум поднял забрало шлема и вдохнул полной грудью. Выдохнул. Ещё раз вдохнул, ещё раз выдохнул. Голова прояснилась, нервная дрожь унялась. Теперь можно спокойно подумать о дальнейших действиях.
— Виктор Свинцов!
Бывший сталкер обернулся на оклик и увидел, что в двух шагах стоит Артур и целится из карабина ему в живот. В то же мгновение физик спустил курок.
Глава 5
Обыкновенная Зона
Всё-таки стрелок из Артура был никудышный. С Клестом ему, наверное, просто повезло. А теперь он не учёл скорость реакции Плюмбума, который после воздушного цирка был накачан адреналином по самые гланды. Поэтому бывший сталкер сделал стажёра на раз-два-три.
Раз — припав на правую ногу и чуть развернувшись корпусом, ушел из сектора обстрела.
Два — с силой ударил сжатым кулаком снизу вверх по ложу карабина, уводя ствол вверх.
Три — элементарной подсечкой повалил Артура на асфальт, одновременно выхватив оружие.
Стажёр пискнуть не успел, а уже лежал на боку — упасть на спину ему помешал баллон со сжатым воздухом — в нелепой позе и под прицелом трофейного карабина.
— Млять! — с чувством выругался Плюмбум. — С какого перепугу ты меня убить хотел?
Подошла Лара и решительно отобрала карабин.
— Мне тоже интересно, — сообщила она. — Но он и так скажет. Ведь скажешь, Артур?
— Свинцов — предатель, — заявил физик свистящим шепотом, глядя только на Лару.
— Кого он предал?
— Всех нас. Я слышал, он бандиту главному говорил, что идет в Зону за артефактами. А мы ему нужны для прикрытия. И Алину он спасать не собирается!
Плюмбум и Лара переглянулись.
— Кретин молодой, — сказал бывший сталкер. — Рыцарь долбаный. Мушкетёр.
Он сплюнул презрительно и отошел в сторону.
— Артур, — сказала Лара с интонацией школьной «училки», — запомни раз и навсегда одну вещь. Виктор легко может солгать, может выглядеть подозрительно, но он никогда не причинит вреда Алине.
— Почему?
— Потому что он её отец.
Новость, похоже, ошеломила физика. Несколько секунд он таращился на Лару, беззвучно разевая рот, словно рыба, вытащенная из воды.
— Вставай, — сказала Лара. — Держи свое оружие. И не смей больше ни в кого из нас стрелять. Мы все старые друзья, а ты пока чужой среди нас, пришлый. Поэтому второго шанса не дадим. Повторишься — замочу сама, Виктора звать не стану.
— Но как же?… — Артур осекся и задумался.
— Одно радует, — сказал Плюмбум в пространство. — Что у нашей девочки решительный и благородный бойфренд. Не побоялся ведь, поставил жизнь на карту. В случае чего я готов дать свое благословение.
— Так, — к месту стычки подошел Привалов, — а я как бы совсем ни при чем? Мое как бы благословение не требуется?
— Заткнись, математик, — сердито отмахнулась Лара. — Не до твоих шуточек сейчас.
— Пока вы там шутки шутите, — сказал Лёлек, вытаскивая револьвер, — нас окружают.
И действительно, на холмах, подступающих к старой дороге с севера, появилась группа стрелков в типовых костюмах «Долга». Они шли уверенно, в полный рост, осознавая, видимо, свое численное и огневое превосходство.
— Господа сталкеры! — ещё с холма командир отряда обратился к команде Плюмбума. — Призываю сложить оружие. Иначе будем стрелять на поражение.
Бывший сталкер понял, что самое время назваться.
— Здесь Плюмбум! — крикнул он. — Со мной учёные… «Долг», мы готовы сотрудничать!
— Оружие на землю! — командир был неумолим.
— Так, — сказал Плюмбум. — Всем, надеюсь, понятно? Стволы на землю. Я разберусь.
Пришлось разоружиться. «Долговцы» без спешки спустились с холма, охватывая место высадки спасательной экспедиции в полукольцо.
Командир — рослый парень с монголоидным типом лица — подошел к Плюмбуму, в знак миролюбивых намерений держа автомат «ВЛА» на ремне стволом вниз. Догорающий на дороге бегалёт, похоже, не произвел на него какого-либо впечатления.
— Виктор Свинцов? — спросил командир.
— Он самый.
— Алмас Ханкилдеев, сотник. Помните меня?
Плюмбум присмотрелся к «долговцу». Обычная физиономия, карие глаза, подстрижен наголо, сталкерский загар, мелкий шрам на щеке.
— Не, не помню. А должен?
Ханкилдеев разочарованно покачал головой:
— Да в общем-то не должны. Я тогда совсем мальчишкой был. «Отмычкой» у фрименов.
— Ну что ж, — сказал Плюмбум, — рад, что вы выжили и сделали карьеру.
Ханкилдеев испытующе глянул на бывшего сталкера.
— Что здесь делает ваша группа?
— Плывет на спине, — не удержался от старой остроты Плюмбум. — Послушайте, сотник, такие вопросы не принято задавать в Зоне — даже человеку, которого вы держите на мушке.
— Вас хочет видеть генерал Роте.
Сказать, что Плюмбум удивился, значит ничего не сказать. Когда он готовился к экспедиции, то подумывал о том, чтобы установить контакты с нынешним главой «Долга», но потом отказался от этой затеи. Во-первых, было неизвестно, захочет ли Давид Роте увидеться после скандального и отягощенного стрельбой разрыва отношений в двадцатом году. Во-вторых, слухи здесь распространяются быстро, и новость о том, что в Зоне снова появился Плюмбум, которого по какой-то причине активно поддерживает командование самой могущественной группировки, вызвала бы особое внимание у всякой шушеры. Тут и третьей причины не требуется, но она тоже имелась в наличии: Плюмбум не был уверен, что его интересы совпадают с интересами «Долга». Что бы ни говорил о «долговцах» умненький мальчик Алекс Гроза, но идеология этого сталкерского клана была заточена под концепцию радикальной изоляции Зоны и сдерживания её «жестоких чудес», а следовательно, попытка учёных проникнуть на какой-то другой уровень Зоны и принести оттуда новые чудеса должна вызвать сильное противление. Допустим, командование ещё
