— Мощности не хватает, — упавшим голосом сообщил Артур. — «Вспышка» села. Может, из-за дождя…
У Плюмбума не осталось сил даже на ругань.
— А ну отойди, — вдруг сурово приказал Шурик-С-Цитатой.
Подвинув физика плечом, он склонился над унибуком, наблюдая за анимированной картинкой. Механику хватило пяти секунд, чтобы разобраться.
— Мне нужна лазерная винтовка! — заявил Шурик.
— Гоголь! — Плюмбум повернулся к стражу. — У вас ведь есть лазерная винтовка? Одолжите на минутку?
— С удовольствием. Трикс, дорогой мой, нельзя ли попросить твою винтовку на одну-две минуты?
Заполучив требуемое, Шурик отсоединил сменный магазин-аккумулятор, потом неожиданно для всех запустил пальцы в открывшееся отверстие и за что-то там потянул.
— Э! Э! — запричитал фримен Трикс. — Мы так не договаривались! Ломать зачем?
— Буду должен, — отозвался механик, выдергивая небольшой блестящий цилиндр, от которого тянулись четыре разноцветных провода.
Сунув винтовку под мышку, Шурик извлек свой нож и одним точным движением перерезал провода. Вернул искалеченное оружие подпрыгивающему рядом владельцу и снова наклонился к унибуку.
Далее произошло совсем уж невероятное — механик вытащил из кобуры на поясе трофейный пистолет и без лишних разговоров выстрелил в короб с артефактом. Тут уже пришлось хвататься за голову Артуру:
— Что вы делаете?!
— Как говаривал классик, работаю над ошибками, — прокомментировал Шурик-С-Цитатой.
Пуля прошла навылет, в плексигласе образовались две дырки, от которых во все стороны зазмеились трещины. Теперь Шурик ухватился пальцами за края дырок и отломал несколько кусков, тут же бросив их под ноги. Сунул цилиндрик в короб и вручную присоединил оголенные концы проводов к контактам красного блока, содержащего «вспышку». Ещё повозился с полминуты. Не обращая внимания на вопросы друзей, критически осмотрел дело своих рук и ткнул пальцем в сенсорную панель. Кривые, изгибающиеся в окошках, выдали синхронный пик.
Ещё секунду ничего не происходило, а потом пространство вокруг Ковша вдруг начало дрожать и словно бы наполнилось прозрачными мыльными пузырями, сильно преломляющими свет, — перед людьми возник не один большой Ковш, а тысячи маленьких. Потом в центре этого скопления зажглась ярко-зелёная точка, она начала быстро расти, пока не выросла в необъятное невесомое полотнище изумрудного цвета. Полотнище колыхалось, по нему пробегали веселые искорки.
Плюмбум вдруг с удивлением понял, где он видел раньше этот насыщенный оттенок изумрудного. Время от времени над Зоной можно было наблюдать кратковременную «зелёную» зарю, происхождение и природа которой оставались загадкой, — свет зари был именно такой, а вовсе не зелёный.
— Что? Что это такое? — ошалело спросил Гоголь.
— По-орта-ал, — ответил Артур, растягивая гласные.
— Как пел классик, не думай о мгновеньях свысока, — сказал очень довольный собой Шурик-С- Цитатой. — У нас четыре минуты.
— Да, да. — Стажёр торопливо закрыл крышку унибука, вылил воду из пробитого короба с артефактом и принялся упаковывать эти незаменимые вещи в сумку.
— Плюмбум, мы пойдем с вами, — сказал вдруг Алекс Гроза. — Возьмете?
О подобном предложении бывший сталкер не смел и мечтать.
— Серьезно? Буду рад, ребята! Правда! Вы нам и так очень помогли. Я не смею просить ещё, но если вы сами…
— Мы сами.
— О'кей! Я пойду первым. Гляну, что за порталом, а потом…
Плюмбум не закончил фразу. К раскатам грома добавились частые выстрелы и крики. Бывший сталкер не успел даже повернуться, как на него из-за пелены дождя набросился некто в чёрном.
Чтобы понять, кто это, не требовалось значительных усилий. «Долг»! Похоже, посланцы Давида Роте заранее легли в «секрете» на склоне холма и дожидались только момента, когда все, включая самых опытных фрименов, отвлекутся и перестанут обращать внимание на происходящее вокруг.
У портала завязалась ожесточенная схватка. «Долговец» сбил Плюмбума с ног и несколько раз пнул тяжелым сапогом. Попытался отобрать автомат, и это была его ошибка. Плюмбум перехватил ремень, потом протянутую руку и взял «долговца» на болевой приём — повалил, взобрался сверху. Глянул вокруг. Действо разбивалось на несколько эпизодов, которые никак не желали соединяться воедино. Гоголь катался по земле в обнимку с таким же чёрным. Пара «свободовцев» уже лежали неподвижно в грязи. Трикс отмахивался прикладом своей винтовки от ещё одного наседающего «долговца». Другой «долговец», пробегая мимо, выстрелил в фримена из карабина, и Трикс упал. Лёлек палил из револьвера, но, похоже, больше для острастки, чем из желания кого-нибудь убить. Привалов тянул Ларису к порталу, а Артура и Шурика-С-Цитатой нигде не было видно.
К Плюмбуму подбежал Алекс. Почти не затормозив, юный сталкер, словно футболист, пробивающий пенальти, жёстко ударил носком сапога по шлему трепыхающегося под Виктором «долговца» — последний сразу обмяк.
— Время на исходе! — крикнул Гроза. — Надо уходить!
Плюмбум поднялся. Ничего не соображая от звона в ушах и действуя исключительно на инстинкте, подхватил свой автомат и, прихрамывая, пошёл за Алексом. Очередная молния ударила так близко, что затряслась земля.
— Быстрее! — звал Алекс.
Перед порталом Плюмбум остановился и обернулся — что-то не давало ему уйти. Он увидел, как Гоголь сумел сорвать шлем со своего противника и на мгновение замер, разглядев лицо. Тот воспользовался заминкой, вывернулся, пружинисто вскочил на ноги. Тогда и страж «Свободы» встал и поднял защитный щиток своего шлема.
— Гоголь?!
— Варан?!
Сотник «Долга» и страж «Свободы» стояли друг напротив друга, не обращая внимания на ливень и бьющие с неба молнии. Чемоданчик с архивом О-Сознания лежал между ними.
— Сволочь, ты бросил меня на съедение, — сказал Ханкилдеев.
— Ты заслужил, предатель! — сказал Гоголь. — Собаке собачья смерть!
Больше они не сказали ни слова. Сотник медленно вытащил нож. То же самое проделал страж. Рыча от ненависти, они бросились друг на друга, сцепились в последней яростной схватке.
— Идемте же! — Алекс Гроза потянул Плюмбума за рукав защитного костюма. — Забудьте про них. Двадцать секунд осталось!
Бывший сталкер подчинился. Его ждала Алина, а эти двое как-нибудь разберутся между собой. Он побежал за юным сталкером. Колыхающееся полотнище пространственного портала оказалось вдруг близко-близко, всё вокруг поглотил нестерпимо яркий зелёный свет. Плюмбум непроизвольно зажмурился и шагнул вперёд.
Потом он открыл глаза. И не сумел сдержать крика. Потому что в лицо ему смотрела здоровенная химера.
Глава 9
Берегись Зоны!
Рефлексы сработали быстрее разума. Плюмбум отпрыгнул в сторону, наводя автомат на мутанта. Он уже готов был нажать на спусковой крючок, но услышал громкий смех и переборол желание стрелять.
