Ошеломленно огляделся вокруг.
Увиденное напоминало сцену из безумной пьесы драматурга-сюрреалиста. Было сумрачно, но и не потемки. Бывший сталкер находился на скользкой от наледи широкой дороге, ведущей между рядами жилых домов с тёмными окнами — нигде не светилось ни огонька. Вокруг лежали большие чистые сугробы. Снег был и на жмущихся к домам редких деревьях, и на столбах, и на крышах.
Самое же невероятное заключалось в другом — везде, куда ни посмотри, стояли, лежали, крались, готовились к смертоносному прыжку десятки — скорее сотни и тысячи — химер. Тут были и взрослые, совсем мелкие, и какие-то особые — огромные, саблезубые, с длинным раздвоенным хвостом, таких Плюмбум не видел даже на картинках. И, к счастью, все они были совершенно неподвижны, напоминая чучела в Зоологическом музее.
Так вот вы какие, химеры Державы! Значит, не врал бывший военстал, лежащий сейчас в госпитале «Долга», — он действительно был на этом месте.
Чтобы убедиться в безопасности субпространственных химер, Плюмбум подкрался к ближайшей из них, которая стояла в позе кошки, выгнувшей спину под хозяйскую ладонь, и ткнул её пальцем в бок. Химера никак не отозвалась на столь бесцеремонное обращение. Точно чучело!
И только после того как стало ясно, что странный город наполнен не настоящими химерами, а их безвредными подобиями, Плюмбум расслабился, закинул автомат за плечо и поискал взглядом друзей.
Друзья тоже изображали из себя некую сцену — очевидно, из комедии абсурда. Привалов с Ларой, выставив оружие, закопались в сугроб. Алекс Гроза и Боря Молния заняли круговую оборону, прижавшись спинами друг к другу. Лёлек умудрился взобраться на столб и теперь висел там. Шурик с затравленным видом медленно пятился, пока не споткнулся о поребрик и не упал. И только Артур стоял и заливисто смеялся, указывая на Плюмбума пальцем.
— Похоже, конкурс на самого веселого члена команды выигрывает наш стажёр! — объявил Плюмбум.
Бывшему сталкеру тоже сразу полегчало, звон в ушах исчез, вернулась способность нормально рассуждать и реагировать.
— Ну что вы попрятались? Не видите, это муляжи? — Виктор пнул ближайшую химеру.
Первой отправилась от шока Лара. Она оттолкнула Привалова, который попытался удержать её в сугробе, вышла на тротуар, стряхивая снег с костюма.
— Чудеса! — сказала она. — Химеры не нападают. Чувствую себя полной… Алисой в Зазеркалье. Ты заметил, Витя, как здесь странно? Сугробы только на газонах лежат и на деревьях, а на проезжей части как будто его убирают. И чисто убирают. А свет… Смотри, здесь нет ни Луны, ни Солнца, а свет всё равно есть…
Лара явно «забалтывала» свой испуг. Что ж, это простительно, все испугались. Кроме молодого физика.
— Я тебе в Зоне могу и не такие места показать, — пообещал Плюмбум. — Интересно, какая тут температура? По ощущениям — минус десять. Артур, чего ты смеешься? Поделись.
Всё ещё похихикивая, стажёр утер выступившие слезы.
— Извините, — сказал он, — но вы так смешно разбегались. Я не смог удержаться.
— Понятно, — сказал Плюмбум, но без осуждения. — Ты просто не видел химер на охоте. Более страшной твари в Зоне просто нет. Умная, ловкая, быстрая, почти неуязвимая. Если ты с ней встретишься на узкой тропинке, можешь заказывать панихиду. Впрочем, заказать ты её вряд ли успеешь. На моем счёту всего одна химера, и то она была маленькая и какая-то скучная — наверное, больная.
— Он скромничает, — бесцеремонно вмешался Лёлек, он быстро слез со столба и теперь с видом специалиста осматривал одну из химер. — Chimaera bicapitalis felinoidum. Опасный хищник, но и его вполне можно убить и препарировать… Посмотрим-ка. — «Престарелый специалист по инвестициям» отстегнул перчатку и запустил ладонь химере под брюхо, а потом резко её выдернул. — А ведь она живая!
— Чёрт! — сказал Плюмбум. — Это шутка?
— Нет. — Лёлек отступил от химеры на шаг и вытащил револьвер. — Оба сердца бьются, шкура горячая. Как такое может быть?
Он тщательно прицелился и выстрелил химере точно в главную голову. Пуля, выпущенная с близкого расстояния, пробила череп и застряла в нём. Голова химеры мотнулась, но тварь осталась неподвижной.
— Ничего не понимаю. — Лёлек снова слазил пальцами под брюхо мутанта. — Бьются. Горячая. Феноменально!
Постепенно стали подтягиваться и другие участники спасательной экспедиции. Вылез из сугроба Привалов — он явно дулся на Лару, которая отвергала его предложения помощи. Поигрывая пистолетом, подошел Шурик-С-Цитатой — он уже улыбался как ни в чем не бывало. Юные сталкеры перестали таращиться и целиться, разошлись со смущенным видом.
— Вообще-то эти химеры — не самый загадочный феномен, — заметил Плюмбум.
— А что ещё? — рассеянно спросил Лёлек, который теперь пустился в обход стоящего перед ним мутанта.
— Вы хотя бы обратили внимание, где мы находимся?
— Где?
— Это Припять! Проспект Ленина. Пара кварталов до центра.
— А ведь точно! — Лёлек поднял голову и окинул взглядом ближайшие здания. — Вот уж не мог бы подумать…
— Итак, что мы имеем? — спросил Плюмбум, ни к кому конкретно не обращаясь. — Припять, но не Зона. Химеры, но не нападают. Свет есть, но это не Солнце и не Луна. Снега много, но на проезжей части и тротуарах его нет. Знаете, что я подумал бы, если б не был в курсе, куда мы провалились? Нет? Я подумал бы, что попал в скопление архианомалий. Или в очень большой «мираж». Что может сказать нам физика по этому поводу? — Он посмотрел на Артура.
— Физика ничего не может сказать, — отозвался стажёр. — Физика сама обалдела.
— О'кей. Значит, изучение феноменов отложим на потом. Цель у нас какая? Искать экспедицию Серебрякова. Куда она могла направиться?
— Это же очевидно, — сказала Лара. — Сам посмотри.
Бывший сталкер последовал её совету и действительно обнаружил четкий след — на дороге расположилось великое множество химер, но некоторые из них валялись, словно сбитые автомобилем кошки, — по ним явно проехалась тяжелая машина. След из раздавленных химер уходил к центру.
— Ну что ж, — сказал Плюмбум. — Всё ясно. Держитесь, как обычно, строго за мной. Напоминаю, что мы ничего не знаем о местных аномалиях и о местных хищниках. Поэтому поглядывайте вокруг и сразу докладывайте, если заметите что-то подозрительное. Или что-то почувствуете.
Перед тем как двинуться по следу, бывший сталкер включил ПДА — мини-компьютер тускло засветился пустым экраном. Этого следовало ожидать — в другом мире нет и не может быть системы «Длань». Не может быть и внутренней сталкерской Сети. Обеспокоившись, Плюмбум посмотрел и на детектор аномалий — тот, слава Богу, работал. Впрочем, ещё нужно установить, реагирует ли он на аномалии субпространств.
Бывший сталкер вышел вперёд и набрал в руку горсть гаек.
Лёлек, конечно, не мог молчать. Он прицепился к Артуру, который в данной ситуации предпочитал помалкивать.
— Я не могу найти объяснения, — говорил «престарелый специалист по инвестициям». — Такого просто не может быть! Анабиоз? Нет, температура тела нормальная — в смысле для химеры нормальная. Сердца работают с нормальной частотой. Зрачки реагируют на свет. Они живые, но как будто обездвиженные. Но какая сила нужна, чтобы обездвижить химеру! Что вы думаете, Артур? Ведь должны быть какие-то проявления энергий, которые удерживают химер в таком «подвешенном» состоянии? И если эти силы здесь действуют повсеместно, то почему мы на ходу? Почему мы не замерли так же, как они?
— Не знаю, — отвечал Артур.
— Ну есть у тебя хоть какие-то соображения? Ты же занимаешься физикой аномальных явлений, читаешь литературу.
