— Возможно, я дурак, — сказал Плюмбум. — Но и ты не умнее. Твоя теория многое объясняет, но далеко не всё. Скажем, кто такие зомби? Люди или нет? Пользователи или вирусы? Где их душа?
— Зомби — это и есть души. Он не пустил их в ад, вывернул наизнанку, чтобы показать нам, какая погань кроется внутри.
— Ты за базаром-то следи, — озлился Плюмбум. — Это ребята из «Чистого неба» — погань?
— Ну как ты не понимаешь? Мы все прогнили! Даже честнейшие и умнейшие из нас накопили в себе дрянь. Мы все гнием, все разлагаемся, бредем куда-то без смысла и цели, бормочем бессвязицу. Мы уже мертвецы, но ещё не осознали этого. А Он даёт нам понять: смотрите, вот вы каковы, такими я вас вижу…
— Ну хорошо. С верующими спорить бесполезно. Допустим, твоя теория верна. Мы находимся в чертогах… или как там? Что это меняет?
— Нам нельзя идти дальше, — повторился Привалов, а потом добавил, как выдохнул: — Нам нельзя спасать Алину!
— Так. — Привалов помрачнел. — Доболтался. С какой это стати нам нельзя спасать Алину?
— Потому что мы вышли за пределы мира. Но мы часть мира, нам нельзя выходить за его границы. И здесь мы меняемся. Мы становимся иными существами. Кем мы вернемся? Может быть, мы превратимся в зомби? А может, в нечто похуже зомби? В кого уже превратилась Алина? Ты готов выпустить в мир чудовище?
Плюмбум резким движением выхватил из кобуры пистолет и нацелил его на Привалова. Тот в ужасе отшатнулся.
— Стой где стоишь, математик, — приказал бывший сталкер стальным голосом. — Я тебя выслушал, теперь ты послушай. Я не буду оспаривать твою бредовую теорию, не буду читать тебе нотации и прочее. Но я хочу, чтобы ты уяснил одну простую вещь. Я тебя сюда не тянул — ты пришел сам. И по своей воле доверил мне командование. И теперь ты пойдешь туда, куда я скажу. И будешь делать то, что я скажу. Если же ты не согласен идти с нами дальше, то не думай, что я позволю тебе катиться на все четыре стороны. Нет, я тебя убью. Прямо сейчас убью. Во мне накопилось достаточно погани, побольше, чем у некоторых, я уже убивал людей, а потому рука не дрогнет, поверь.
Глаза у Привалова забегали, левая щека задергалась. Он понял, что шутки кончились.
— Что касается нашей дружбы, — продолжал Плюмбум, — то её не было никогда, не придумывай. Некоторые вещи я не прощаю. Уяснил, математик? Теперь ты должен принять решение и подтвердить, согласен ли ты выполнять мои приказы беспрекословно и точно.
Разумеется, выбора у Привалова не было, и он ответил:
— Да.
— Этого недостаточно. Скажи мне, что ты будешь делать в ближайшее время?
— Я буду выполнять твои приказы беспрекословно и точно.
— Молодец. — Плюмбум спрятал «Глок». — А теперь пошёл марш-марш разбираться с артефактом. И меня не интересует, по каким причинам он может у вас не работать. Он у вас заработает!
Когда они вернулись к статуе, то обнаружили Артура в расстроенных чувствах. Он так отчаялся понять, почему произошел сбой, что уже принялся зачитывать инструкцию вслух. Остальные, собравшись вокруг, терпеливо внимали абракадабре, а Боря Молния даже поддакивал.
Профилактика помогла. Хотя Привалов избегал встречаться с Плюмбумом взглядом, но обрел деловитый вид и вразвалочку подошел к разложенному на сумке унибуку:
— Ну что? Есть новые идеи?
— Нет идей, — с виноватым видом отвечал Артур. — Я ничего не могу понять. Настройка соответствует параметрам, изложенным в плане экспедиции Серебрякова.
— Давайте вместе подумаем. Мозговой, так сказать, штурм.
— Первое, что приходит в голову, — сказал Лёлек, — физики могли поменять план.
— Зачем им это? — спросил Плюмбум. — На каких основаниях? Артур, предполагались какие-нибудь резервные варианты?
Стажёр отрицательно покачал головой.
— Нет. Доктор Серебряков предполагал посетить один, максимум два теоретически предсказанных субпространства Зоны. Считается, что на всех уровнях имеются аномалии, хотя и с другими базовыми характеристиками. Как видите, так оно и есть. Но уровень энергетической накачки артефакта не должны были менять ни в коем случае — это нарушило бы чистоту всего эксперимента.
— О'кей, это звучит обнадеживающе. Будем считать, что именно мы допустили ошибку. В какой области она может лежать?
— Программное обеспечение работает нормально, — доложил Привалов, стуча пальцами по сенсорной панели унибука. — Тест интерфейса проходит без сбоев. Может быть, что-то с самим артефактом? Всё-таки Шурик хорошо его приложил. Но один раз он сработал как должно. Должен сработать и во второй раз.
— Тут уверенности как раз нет, — сказал Артур, пряча глаза.
— Так, — встрепенулся Плюмбум. — Что значит «нет»?
— Мы изменили условия. Артефактный комплекс поврежден. Туда налилась вода, теперь она замерзла. Соответственно, могли измениться физические характеристики «Звезды»…
Стажёр вдруг замолчал и невидяще уставился в одну точку.
— Что? — спросил Плюмбум.
Артур резво повернулся к Шурику-С-Цитатой и, указывая пальцем на артефактный комплекс, спросил:
— Александр, вы ведь засунули туда каскадный усилитель?
— Да, — важно кивнул Шурик.
— Чёрт! — Артур размашисто хлопнул себя по лбу ладонью. — Это ж надо! Школьный курс физики забыть! Здесь же где-то минус десять, правильно? А сопротивление электрической сети напрямую зависит от температуры. У него все характеристики поплыли.
— Это предусмотрено в схеме. Компенсируется за счёт базового смещения.
— Вот именно, что компенсируется. Но схема изменилась! Это ведь не лазерная винтовка! А мы поправку в программу не ввели! В первый раз вы настраивали его вручную. И теперь надо вручную!
— Это идея! — оживился Привалов. — Пробуем?
— Ничего не понял, — сказал Плюмбум, — но давайте попробуем.
Артур, Привалов и Шурик-С-Цитатой сгрудились вокруг унибука, подключенного к артефактному комплексу. Поколдовали, обмениваясь короткими репликами. На экране задергались кривые. Потом стажёр торжествующе объявил:
— Готово!
— И я готов, — сообщил Плюмбум, поднимая автомат. — На случай, если там снова будет Чернобыль, подстрахуйте меня. Сделаешь, Денис?
— Без проблем, — отозвался Лёлек. — Второй раз всегда легче.
Артур привычно нажал на панель. Перед статуей развернулось полотно портала.
— Уверен, они там, — громко сказал Плюмбум и шагнул в изумрудное сияние.
На миг бывший сталкер ослеп от яркого дневного света, но потом проморгался.
Здесь всё было по-другому. Казалось, он стоит в самом центре пустыни. Под ногами расстилалась опаленная растрескавшаяся почва, в зените висело жаркое солнце, и лишь далеко впереди виднелись ориентиры — лесополоса и тонкая изумрудная башня, шпиль которой терялся в голубых небесах.
С первого шага Плюмбума охватило странное ощущение — будто бы он уже видел этот пейзаж. Может быть, на одной из картинок в старой подшивке «Техники-молодежи», которую он прилежно изучал в армейской библиотеке? Что это? Другая планета? Неужели он таки добился своей цели и может считать себя космонавтом? Кстати, а как, интересно, будут называть людей, которые путешествуют по субпространствам Зоны?…
Экспедиция Серебрякова, несомненно, побывала здесь — протекторы всё ещё оставляли комья грязи. Кроме того, Плюмбум увидел валяющийся на земле хвостик от сырокопченой колбасы — остальной мусор учёные забрали с собой.
