— К сожалению, «дымок» костей и плоти не оставляет, — сказал Боря Молния. — Всё съедает, до последней живой клеточки.
— Обыщите, — посоветовал Плюмбум. — Посмотрите ПДА.
— Витя, ты весь избит. — Лара пошла к нему, на ходу отстегивая медицинский комплекс.
Плюмбум криво усмехнулся:
— Неужели так заметно?
— Я всё равно не понимаю, — сказал Лёлек. — Зачем это представление? Зачем эта мертвая русалка? Не проще ли было бы перестрелять нас.
— Не проще, — ответил за всех Алекс. — У нас огневая мощь выше. Кроме того, мы с Борей очень хорошо стреляем. Не рекомендую никому связываться. И если этот, — он пнул пустой экзоскелет носком сапога, — действительно знал о нас всё, он должен был учитывать, с кем связался.
— Хм, — сказал Боря, — у него нет наручного ПДА, здесь только пульт управления костюмом.
— Поройся в карманах.
— Что-то мне всё это напоминает…
Раздался тоскливый то ли вскрик, то ли всхлип. Все завертели головами, ища источник неожиданного пугающего звука. Почти сразу в чащобе задвигалось, треща сучьями, какое-то большое массивное существо. Всхлип раздался ближе.
— Так, — сказал Плюмбум. — Это к нам в гости кто-то намылился.
Лара водила комплексом у него над головой, но он отвел её руку.
— Надо уходить немедленно. Ещё одну атаку мы сейчас не отобьем. Помогите мне.
Лёлек и Шурик-С-Цитатой подскочили, взялись с двух сторон и поставили Виктора на ноги. Он шагнул, острой болью отозвалось право колено.
— Придется вам меня слегка поносить. Передайте оружие. Алекс, Боря, мы уходим.
Но юные сталкеры продолжали увлеченно потрошить валяющийся на земле костюм.
— Сейчас, сейчас.
Новый всхлип. Сучья затрещали громче и намного ближе. Кинув взгляд в направлении звуков, Плюмбум увидел за деревьями нечто мохнатое, рыжее и широкое, в три человеческих роста.
— Уходим! Сейчас же!
Друзья поволокли его через лес по свежей просеке, которую они сами же проделали, прибежав на девичий крик. Сзади пыхтели Артур с Приваловым, тащившие на себе автоматы. Замыкала процессию Лара с самой ценной сумкой спасательной экспедиции, в которой хранились унибук и «Звезда Полынь». Из-за того, что Плюмбум стал обузой, движение замедлилось, но мохнатое существо, похоже, и не стремилось догнать их — всхлипы и треск становились тише.
Наконец группе удалось вырваться из-под крон на открытое место, и все остановились, тяжело дыша.
— Ни фига себе шуршунчик! — попытался сострить Лёлек, но никто не поддержал его шутку смехом.
— Где эти гаврики? — Лара встревоженно вглядывалась в чащу.
Юные сталкеры появились через минуту.
— Всё нормально, — доложил Алекс Гроза. — Оно там бродит. Переживает, что ли?
— В каком смысле?
— За русалку. У них, наверное, была какая-то связь…
— А я думаю, — встрял Боря, — оно побродит-побродит и тушку сожрет.
— Пошляк!
— Слушай, сам такой!
Плюмбум впервые видел, чтобы юные сталкеры пикировались, и делали они это с такой детской непосредственностью, что вызывали невольную улыбку. Лучшие стрелки Зоны, жестокие истребители бандитов, сталкеры с претензией на легенду — а всё же дети, всё ещё дети.
— Тогда привал! — объявил Виктор. — Мне полечиться надо.
Плюмбума совместными усилиями раздели, костюм разложили на просушку, и Лара вновь приняла на себя обязанности полевой медсестры. В местах, над которыми она проводила медицинским комплексом, начиналось сильное жжение, плавно переходящее в зуд и чесотку, а потом неприятные ощущения исчезали вместе с болью.
— Если вам интересно, — сказал Гроза, — то мы опознали того, кто устроил нам западню.
— Очень интересно, — оживился Плюмбум, которого до того хватало лишь на постанывание. — И кто?
— Никогда б не подумал, что встречу его здесь, — сказал Боря.
Он приблизился, подавая Плюмбуму круглый разноцветный жетон.
— Координатор «Свободы»… Да это Ёж, чёрт побери!
— Тот самый, который хотел нашей смерти? — удивился Лёлек.
— Он. Надо же… — произнес Плюмбум. — Вот где свиделись. Но это в корне меняет дело…
Новая информация действительно в корне меняла дело. Получается, безумная идея, пришедшая ему в голову совсем недавно, о том, что конкуренты таинственного «заказчика» всячески препятствуют желающим проникнуть в субпространства Зоны именно потому, что сами тайно ими пользуются, имеет под собой серьезные основания. Точнее, всё так и есть. Бывший «монолитовец» Ёж является посвященным и предпринял последнюю, отчаянную попытку остановить спасательную экспедицию. И очевидно, он знает эти места примерно так же хорошо, как юные сталкеры знают Зону: подготовил место для западни, нашёл где- то «русалку», в нужный момент заставил её кричать, потом пострелял в воздух для убедительности. Кто же за ним стоит? И как у него получается мотаться по субпространствам без всякой «Звезды Полынь»?…
Кстати, почему он действовал в одиночку? Взял бы бандитов, как давешний безымянный «долговец»… Хотя нет, нельзя. Это разглашение тайны. И опять же никто не скажет, как поведут себя бандиты или наёмники, когда увидят новые неосвоенные территории. Так что пришлось Ежу самому расхлебывать кашу, которую он заварил. Как говорится, покойся с миром, урод!
— Всем ясно, что Ёж тут может быть не один? — спросил Плюмбум. — Будьте внимательнее, присматривайтесь, прислушивайтесь.
— Не субпространства, а проходной дом, — проворчал Лёлек. — Кто он такой-то?
— Не знаю, — честно признался Плюмбум. — Раньше думал, что простое перекати-поле, человек без стыда и совести, а теперь не знаю. Может, он вообще не человек, а только похож… как та русалка…
Лара завершила процедуры:
— Ну как ты себя чувствуешь?
Сидя на заднице, Плюмбум согнул и разогнул колени.
— Вроде ничего. Снова почти живой.
Он встал и начал одеваться.
— Кстати, кому сказать спасибо за свое счастливое спасение?
— Саша тебя спас, — отозвалась Лара. — Мы все остолбенели, а он быстро сообразил что к чему. Загерметизировался и побежал к тебе на выручку. Молодец.
Плюмбум почувствовал себя круглым дураком. Привалов спас? Как же так? Он свихнулся, что ли? Я же ему пистолет в нос совал… Что же теперь будет?…
Но делать было нечего. Плюмбум обернулся к Привалову, шагнул, протянул руку. И опустил, потому что Сашка не подал свою в ответ.
— Спасибо, Александр, — сказал Плюмбум. — Я твой должник.
— В расчёте, — отозвался Привалов. — Ты же нас вытащил в две тысячи шестом.
— Когда это было? Да и не я вас вытащил, а спасатели. Так что должник.
— Ничего мне от тебя не надо. Только пистолетом мне больше не угрожай. Неприятно, знаешь ли… И это… — программист потупился. — Не называй меня больше математиком. Алина — всё-таки и моя дочь тоже, что бы вы там ни говорили.
Артур ойкнул за спиной. Совсем запутали мальчика.
— Обещаю, — серьёзно сказал Плюмбум. — Никогда больше не буду угрожать тебя пистолетом. И никогда не назову математиком.
