— Как говаривал классик, победила дружба! — традиционной репликой закрепил соглашение Шурик- С-Цитатой.
Все сразу засобирались. Прекрасно понимали, что время идет, а судьба экспедиции Серебрякова до сих пор не прояснена. Перезарядили автоматы и снова собрались в тесную группу. Прошагали так полкилометра, тут лес наконец-то закончился, и за очередным поворотом Плюмбум увидел такое, от чего у него едва не выпрыгнуло сердце из груди.
— Смотрите!
Километрах в двух впереди можно было различить какой-то каменный ансамбль из вертикально стоящих глыб. И от этого ансамбля в их сторону на большой скорости несся бронированный шестиколесный вездеход «Емеля» с надписью «ФИАН» на борту, а за ним почти впритирку гнались две жуткого вида твари — чудовищные пауки с клешнями и стелющимися по земле рачьими хвостами.
— Это они! — радостно воскликнул Лёлек. — Слава тебе, Господи!
— Так, — сказал Плюмбум. — Оружие наизготовку. Мутантов видите? Открываем огонь, как только они окажутся на дистанции стрельбы.
Подождать пришлось чуть больше минуты. Водитель «Емели» увидел людей и начал тормозить загодя — это позволило одной из тварей запрыгнуть на крышку вездехода, и она тут же принялась кромсать клешнями броню.
Плюмбум прицелился и послал в чудовище несколько одиночных пуль. Попал. Тварь свалилась с вездехода. Её подружка, резво перебирая суставчатыми конечностями и издавая противный шипящий звук, побежала к Виктору. Однако негостеприимную хозяйку пустыни встретили шквальным огнём, буквально разметав в клочья. Первая тварь не стала атаковать, а так же стремительно, как гналась только что за вездеходом, унеслась в сторону «железного» леса, нырнула в чащобу и затаилась там.
Плюмбум перевел дыхание. В остановившемся вездеходе распахнулся люк, и наружу выбрались двое — немолодой мужчина и светловолосая девушка. Оба были одеты в простые комбинезоны «Эколог», а вооружены пистолетами.
— Алина! — истошно закричала Лара и побежала к ней.
Дочь сначала испуганно шарахнулась, но потом дала себя обнять.
— Что ж, дрянь такая, как ты могла? — причитала Лара, прижимая Алину и покрывая её лицо поцелуями. — Как ты могла, дурочка?
Плюмбум подошел прямо к немолодому мужчине.
— Виктор Свинцов, — представился он. — Бизнесмен и… сталкер. А вы?…
— Олег Серебряков. Доктор физико-математических наук. Руководитель научной экспедиции.
— Мы пришли вытащить вас отсюда, — сообщил Плюмбум.
— Очень хорошо. Хотя мы… э-э-э… не нуждаемся в помощи.
— То есть вы просто-напросто играли с этими тварями?
Серебряков поморщился брюзгливо:
— Я не то хотел сказать.
— Вы всё сказали, — отрезал бывший сталкер. — Сколько вас?
— Трое. Я, Алина и наш космонавт — Иван Фестун.
Плюмбум мысленно застонал. Ему невыносимо захотелось немедленно пристрелить этого напыщенного дурака с докторской степенью. Как же так можно? В неизведанный мир втроем — в простых комбинезонах и с пистолетами?!
Чтобы немного успокоиться, он подался к дочери. Та с изумлением воззрилась на Плюмбума:
— Дядя Витя?
— Не только дядя Витя, но и дядя Саша, и дядя Деня, и даже дядя Шура — все здесь. А кроме того, с нами твой друг Артур. Отличный парень!
— Какой друг? — ещё больше удивилась дочь. — Не знаю никакого Артура…
Плюмбум развернулся и со всей силы ударил стоявшего рядом Артура кулаком в лицо, а когда молодой физик, вскрикнув от неожиданности, согнулся, вытащил из кобуры «Глок» и приставил пистолет к его макушке.
— А ну-ка, стажёр, говори, кто ты такой!
Глава 10
В Зоне брода нет
Стажёр, может быть, и хотел ответить, но пока не мог. Кровь обильно текла из разбитых губ — он всхлипывал и подвывал.
— Постойте, постойте, сталкер! — торопливо вмешался Серебряков. — Я знаю этого молодого человека.
Плюмбум посмотрел на доктора, но пистолет убирать не спешил.
— Знаете? И откуда?
— Это Артур. Студент пятого курса физмата. Пишет дипломную работу, а в свободное время подрабатывает у нас курьером.
— Курьер, значит? Алина, а ты почему его не признала?
— Я всех курьеров помнить не обязана! — дерзко ответила дочь.
— То есть в морг на опознание тебя можно не приглашать?
— Послушайте… — выдавил лжестажёр. — Не убивайте меня. Я всё объясню.
— Хотелось бы услышать ясное, а главное, правдивое объяснение. Кто ты такой на самом деле?
Плюмбум всё-таки сунул пистолет в кобуру и отступил на шаг. Артур выпрямился, но не во весь рост — стоял, ссутулившись, нервно облизываясь и сплевывая красным на сухую землю.
— Я не хотел обманывать, — сказал он, видя, что члены двух экспедиций ждут его ответа. — Но я люблю Алину! Да, это так! Алина, это так! Это правда! Но ты не обращала на меня внимания. Никогда не обращала. Понимаю — ведь кто я такой? Студент из «глубинки», общаговский житель с неясными перспективами. У меня машины даже нет своей. А ты москвичка, у тебя родители — учёные, известные люди. Мне было больно, Алина, что ты меня не видишь, очень больно. Вот я и пошёл спасать тебя — надеялся, что ты оценишь и согласишься… дружить со мной.
— Так, — прервал юношеские излияния Плюмбум. — Мелодраму оставим на потом. Больше конкретики. Зачем солгал, что стажируешься в Лаборатории?
— А что? — сказала Алина. — Пусть говорит. Мне даже интересно стало.
— Аля! — одернула её Лариса. — Хватит чепушить!
— Зачем ты разыграл спектакль? — повторил свой вопрос Плюмбум.
— Для авторитета. Думал, если скажу, что студент и курьер, то меня всерьёз не воспримут. И слушать не будут, и в экспедицию снова не возьмут.
— Хм, насколько я помню, ты почти сразу назвался стажёром. Собирался всем так говорить, пока руководство отсутствует? Чую, опять врешь.
— Нет же! — Артур, казалось, сейчас заплачет. — Мне прислали письмо перед вашим приходом. Что скоро люди появятся, которые будут о докторе Серебрякове расспрашивать. Что двое их будет: один — учёный, отец Алины, другой — бизнесмен и тоже…
— Что «тоже»?
— Ну вы знаете… — Лжестажёр смутился.
— В письме так и было? Учёный, отец Алины, и бизнесмен, отец Алины?
— Нет, так не было.
— Понятно, сам додумал. Не ври мне, Артур! Иначе здесь и положу.
— Я правду говорю. Письмо необычным показалось. Придут двое, будут спрашивать об экспедиции, о целях и задачах — нужно всё говорить откровенно. Потому что эти двое, то есть вы с профессором Шагаевым, будут спасать доктора Серебрякова и Алину.
Вот я придумал назваться стажёром — понадеялся, что возьмёте. А макетирование артефактов с
