заданными свойствами — тема моей дипломной работы…
— Выглядит очень странно, — заметил Плюмбум. — Кто же этот доброжелатель? Кто отправил письмо?
— Там не было подписи, а обратный адрес бессмысленный — знаете, как у спамеров?
— Допустим, так и было. Но откуда у тебя вторая «Звезда Полынь»? Только не говори, что ты её смакетировал, — не поверю!
— Нет, это невозможно в принципе. Поддельные артефакты встречаются на рынке, но они не работают. Нельзя создать искусственный артефакт, аналогичный настоящему. Макеты воспроизводят только габариты, цвет, форму, плотность. Они нужны для калибровки лабораторного оборудования, для изготовления испытательных стендов, для музеев, для…
— Ты отвлекся! Откуда «Звезда Полынь»?
— После вашего ухода пришло второе письмо. Аноним сообщил, что скоро вы перезвоните и спросите меня о профессоре Зориче и «Звезде Полынь». В этом — ключ к спасению Алины. Ещё в письме было сказано, что я должен передать вам «Звезду Полынь», а находится она в ячейке камеры хранения на Киевском вокзале.
— Программное обеспечение к «Звезде» тоже хранилось в ячейке? — спросил Привалов, внимательно слушавший весь диалог.
— Да, на стандартном «меме». Там и руководство для юзера прилагалось. Я как раз его читал, когда вы, Виктор, позвонили.
— Я тебе не верю! — заявил Плюмбум. — Вся твоя история похожа на бред. Только что придумал? Полагаю, всё было иначе, и ты, Артур, засланный казачок. Поэтому и темнишь. Алину он любит, как же! Кто тебя завербовал? Вояки? Спецслужбы? Корпорации?
— Вам придётся поверить, — сказал вдруг Серебряков. — Потому что скорее всего это правда.
Плюмбум повернулся к нему:
— Ещё одна безумная история?
— Не хамите, господин сталкер. — Серебряков твердо смотрел глаза в глаза. — Я вас сюда не звал. Не хотите верить Артуру? Придется поверить мне.
— Слушаю. Надеюсь также услышать, зачем вы потащили сюда Алину.
— Не хотел говорить, но раз уж так сложилось… — Доктор замялся и опустил взгляд. — Мне тоже пришло анонимное письмо. И «Звезду Полынь» я тоже извлек из ячейки на Киевском вокзале. Честно говоря, думал, меня разыгрывают к юбилею, есть у коллег такая традиция, но оказалось, всё верно: работающий артефакт, который считался мифическим. И программное обеспечение к нему прилагалось, и руководство. Я не решился посвятить в эту историю коллег и попросил Алину разобраться. В нашей группе человек она была новый и тайны хранить умеет. Вот Алина-то и разобралась во всем. И оптимальные дни по моделям посчитала. Я не хотел её брать в экспедицию, но ваша… э-э-э… девочка шантажировала меня.
— Вот уж и шантажировала! — взвилась Алина. — Это было бы нечестно с вашей стороны, Олег Павлович, оставить меня в Москве. Я проделала всю научную работу, вы занимались лишь организацией, но все лавры первооткрывателя достались бы вам!
— Ох уж мне эти яйцеголовые, — пробормотал Плюмбум. — За приоритет удавятся. Короче! — громко объявил он. — Я ничего не понял. Вы хотите сказать, что вам за просто так подбросили два редчайших артефакта, снабдили инструкциями для проникновения на другие уровни Зоны — и даже не представились?
— Да, — согласился Серебряков. — Я, конечно, не мог предвидеть, что и Артур получит «Звезду Полынь». Очевидно, кто-то использует и нас… и вас… в своих целях. Впрочем, в этом нет ничего особенного. Мы тоже частенько используем сталкеров для достижения научного результата… Но я удивлен, что вы так быстро собрались. Получается, инструкция Артура была более подробно составлена, чем моя…
— Что значит «быстро»?
— За сутки.
Плюмбум переглянулся с Лёлеком. Тот возвел очи горе.
— Ещё одна загадка, — сказал бывший сталкер. — Похоже, время здесь течет по-другому. Но это как раз в духе Зоны. А вот участие анонима в этом деле мне очень не нравится. Кто он? Зачем ему понадобились две экспедиции? Алекс, — он повернулся к Грозе, — сколько вы добыли «Звезд» в Оазисе?
— Три.
— Что ж ты молчал?
Гроза пожал плечами.
— Вы не спрашивали.
— Думаешь, это ваш заказчик постарался?
— Почему нет? Наш заказчик знает очень многое о Зоне и её тайнах. Но на этот раз он поступил как- то… нерационально…
— Что ты имеешь в виду?
— Ну… куда проще было бы оставить одну «Звезду Полынь» нам с Борей. Мы легко справились бы. Сгоняли бы сюда и быстро вернулись.
— Вынужден вас разочаровать, молодой человек, — снова влез в чужой разговор Серебряков. — Отсюда нет выхода.
Участники спасательной экспедиции ошеломленно уставились на него.
— Как нет?!
— Мы изучили достаточно большую территорию. Благо почва ровная, лучше любой дороги. Здесь нет аномалий или того, что мы в нашем мире принимаем за аномалии. Пустыня, железный лес, вот это мегалитическое сооружение и башня. Возможно, выход из субпространства где-то есть, но мы его пока не нашли.
— А как же вернулся Держава?… — спросил Плюмбум. — В смысле, каким образом вернулся Эдуард Державин — ваш заместитель по технической части?
— А он бросил нас, — ответил Серебряков спокойно. — Когда мы открыли проход на Свалке, он шёл впереди вездехода, но увидел химер и, наверное, испугался — убежал назад.
— Так, — сказал Плюмбум. — Всем надо успокоиться, сесть и подумать. Артур, ты реабилитирован. С доброжелателем разберемся потом. Рассказывайте, господин доктор. У вас наверняка есть какая-нибудь теория, которая всё объясняет. Может быть, совместными усилиями мы найдем выход.
Все, кроме юных сталкеров, настороженно озирающих окрестности, расселись. Даже космонавт Фестун выбрался из «Емели» и присоединился к компании, чтобы принять участие в импровизированном совете.
Плюмбум отметил, что Алина подсела к Артуру и подала ему салфетку, чтобы тот обработал рану на губах. Что-то тихо ему сказала, от чего лицо лжестажёра расплылось в идиотской улыбке. Заботится о своем рыцаре. Как трогательно! Похоже, Артур своего добился. Не мытьём, так катаньем. Молодец! Бывший сталкер уже привык к «ботанику» и был рад, что тот не оказался предателем.
Серебряков начал издалека. Оказывается, у физиков имеется в загашнике множество теорий, объясняющих природу и происхождение Вселенной. Появление Аномальной Зоны поколебало наиболее популярные из них. Зона, её аномалии и мутанты, которые на самом деле никакие не мутанты, не могла существовать в нашей Вселенной в том виде, в каком она существует. Она вступала в противоречие с законом сохранения энергии и с законом сохранения массы, с законом сохранения лептонного числа и с законом сохранения барионного числа, с началами термодинамики и с общей теорией относительности. Физики сразу забеспокоились и начали искать дополнительные обоснования появлению Зоны. «Пробой в ноосферу» звучит, конечно, красиво, но ничего не даёт пытливому уму. Ясно, что без пси-технологий здесь не обошлось, но как они могли столь кардинально и объективно изменить локальную территорию, не затронув всё остальное пространство? И как объяснить, что артефакты продолжают действовать за пределами Зоны, а мутантов можно вывозить, препарировать и даже показывать в зоопарках?
Многолетние изыскания привели учёных к изрядно подзабытой и считавшейся маргинальной теории. Разработал её американец Дэвид Бом ещё в середине прошлого века. Бом считал, что любой произвольно пространственно-временной участок мира содержит в себе весь порядок Вселенной — то есть сразу включает в себя прошлое, настоящее и будущее. В этом наш мир подобен голограмме, где каждый сегмент
