— Всё нормально? — окликнул Лёлек, который наполовину высунулся из огромного воздушного пузыря, переливающегося всеми цветами радуги.
— Всё нормально, — подтвердил бывший сталкер с улыбкой. — Заходи. Чувствуй себя как дома.
Лёлек шагнул в новый мир, жмурясь от удовольствия:
— Всё-таки намного приятнее, когда солнышко, светло и тепло. Тут очень комфортный климат, не находишь?
— Не сказал бы. Судя по трещинам, здесь когда-то было море или озеро. А раз пустыня, то, значит, всё высохло.
— Здесь, наверное, и дожди бывают, — глубокомысленно изрек Артур, присоединившийся к компании.
А Шурик-С-Цитатой не удержался от традиционной ремарки:
— Как пел классик, над Канадой небо синее, меж берёз дожди косые, хоть похоже на Россию, только всё же не Россия.
Дожидаясь остальных и отдыхая, они стояли и смотрели на изумрудную башню. Она казалась очень далекой и очень высокой — наверное, потому, что нельзя было различить каких-то деталей: просто торчащая вертикально спица.
— Ведь кто-то это построил, — сказал Лёлек. — Не выросло же оно само по себе.
— И ты опять не видишь культурный слой?
— Нет, не вижу. И это меня чертовски бесит. Действительно, как будто в компьютерную игру попали!
— Ага, в «Тетрис». И сейчас на нас посыплются бетонные блоки.
— Смотри, накличешь, посыплются… Всё ненатуральное! Всё нарисованное!
— И Солнце?
— Солнце — настоящее… Хотя как знать. Готов поспорить, что на нём нет пятен.
Плюмбум ждал особой реакции от Привалова, которого слова Лёлека могли только укрепить в его «фантоматической» вере, но тот выглядел невозмутимым. Из всей компании почему-то наибольшую опасливость проявили юные сталкеры. Они тревожно осматривались, вполголоса переговариваясь между собой и держали автоматы наизготовку.
— Алекс, Боря, какие-то проблемы?
— Странный запах, — сообщил Алекс. — Не чувствуете?
Плюмбум потянул носом воздух. Действительно, пахло немного странно — словно где-то поблизости расцвела сирень. Но как раз сирени не наблюдалось.
— И что вас беспокоит?
— Так пахнет в Оазисе.
— Вы и там побывали?
— Приходилось.
— Теперь я понимаю, почему вы захотели присоединиться к нам, — с усмешкой сказал Плюмбум. — В Зоне, похоже, для вас загадочных мест уже не осталось. Я, например, в Оазисе никогда не был и, честно говоря, считал его сталкерской легендой.
— То, что о нём рассказывают, и есть легенда, — сообщил Боря. — Там всё не так просто и красиво. Запах сирени выдает одну хитрую ловушку. И нам не нравится, что он тоже здесь есть.
— Так, — сказал Плюмбум. — Расскажи.
— Мобильная аномалия. Выглядит как дымок. Нападает всегда внезапно. На одиночку или на группу. Проникает в поры тела. После этого человек начинает дымиться, пока не испаряется весь без остатка.
— Герметизация помогает? — тут же деловито уточнил Лёлек.
— Помогает, но мы-то не в костюмах высшей зашиты.
Плюмбума информация об аномалии тоже встревожила не на шутку:
— Противодействие?
— Неподвижность. Надо просто стоять и ничего не делать. Она нападает однократно только на тех, кто движется. Потом сразу уходит.
Плюмбум с облегчением перевел дыхание.
— Ну это как раз для Зоны нормально — стоять и ничего не делать. Вы сможете отследить… дымок до того, как он нападет?
— Сможем. По запаху.
— О'кей! Тогда смотрите в оба. И принюхивайтесь. Вы сталкеры опытные, при первых признаках командуйте… Ну что, друзья? Если все отдохнули и освоились, то нам пора. Я пойду впереди, Алекс и Боря по флангам. Остальные держитесь общего направления.
Спасательная экспедиция снова двинулась в путь.
Комки грязи, оставленные вездеходом, вели к лесу и башне. Это было логично — примечательных мест здесь кот наплакал, и учёные направились туда, где интереснее. Плюмбум периодически поглядывал на детектор аномалий, но экранчик горел ровным зелёным светом, что успокаивало.
Бывшему сталкеру не нравилось только, что из-за всех пережитых приключений он начал с трудом воспринимать реальность — мозг устал, просил покоя и сна. Понятно, что это естественная реакция, но очень она не вовремя. Старею, подумал Плюмбум, нечего мне в Зоне делать, а уж тем более на других её уровнях. Тоже мне Гагарин!
Чтобы окончательно не погрузиться в дремотное состояние, он решил пообщаться с Грозой. Благо имелась хорошая тема для обсуждения.
— Алекс, — обратился он к юному сталкеру, который шёл справа и нервно поглядывал вокруг, — ты можешь рассказать мне об Оазисе?
— Ну… — замялся Гроза. — Там есть приятственные места. И уникальные артефакты. Там мы, кстати, добыли и «Звезду Полынь».
Плюмбум встрепенулся, и ему сразу расхотелось спать.
— Это сделали вы?!
— Да, по заданию нашего старого заказчика. Я вам о нём рассказывал.
— Помню. Ещё как помню! Тот, кто поставляет вам спойлеры. Алекс, когда это было?
— Давно уже. Год назад, тоже в апреле. Заказчик был в своем репертуаре — прислал подробную карту, инструкции и специальное оборудование. Нам оставалось только дойти, войти и забрать.
Плюмбум задумался. Что же получается? Тот самый таинственный «заказчик», который три с лишним года снабжает юных сталкеров квестами, который много раз выручал его группу, оказывается, ещё и организовал научную экспедицию в Зону? С другой стороны, многое сходится. Ведь Артур же рассказывал, что Серебряков получил от кого-то этот уникальный артефакт, а не сам нарыл в Зоне. А позднее на Лабораторию трансформации континуума пролился «золотой дождь». Подожди, ты слишком торопишься с выводами. «Заказчик» мог просто продать артефакт на «чёрном» рынке. Тогда это совпадение? Нет, таких совпадений не бывает!
Ещё раз выстроим цепочку. «Заказчик» занимается исследованиями Зоны. «Заказчик» снабжает Алекса Грозу и Борю Молнию подробнейшей информацией о разных укромных уголках Зоны — в том числе и таких, куда ещё не ступала нога сталкера. Уровень информированности «заказчика» таков, что со стороны кажется, будто бы он предвидит будущее. «Заказчик» посылает юных сталкеров в пространственный карман, известный как Оазис, с целью добыть уникальный артефакт «Звезда Полынь». «Заказчик» создает на основе «Звезды» артефактный комплекс, позволяющий путешествовать по субпространствам Зоны, и передает его Серебрякову как профильному специалисту. «Заказчик» заинтересован в том, чтобы экспедиция Серебрякова выполнила задачу и с триумфом вернулась домой. Экспедиция Серебрякова пропадает без вести. «Заказчик» начинает лихорадочно изыскивать возможности спасения экспедиции. Но у «заказчика» имеется могущественный конкурент, который хочет противоположного. Поэтому «заказчик» не может играть в открытую, обратившись к миротворцам или «Долгу», да и просто не успевает ничего организовать. Однако «заказчик» ведет постоянное наблюдение за Лабораторией трансформации континуума и сразу замечает нашу активность в определенном направлении. После этого «заказчик» быстро перестраивается и начинает помогать уже нам, упреждая и предотвращая действия конкурента. Причем «заказчик» настолько заинтересован в успешном завершении субпространственной миссии, что легко
