молчание было другого свойства.
— Ты что думаешь, что его сюда прислали, что бы тебе удовольствие доставить? — спросил Избор.
— Все равно, — упрямо возразил хазарин. — Это редкая удача. Хоть увидел. Даже если драться не придется… А уж если сподобимся… Будет теперь что рассказать…
— Вот, вот. Теперь главное дожить до того момента, когда в корчме сядешь, и врать начнешь.
— Да уж, удача… — пробормотал Гаврила. Он-то понимал, что такое дракон и что предстоит выдержать его друзьям. С каждым мгновением дракона становилось все больше и больше. На площадке становилось тесно от свернутого в кольца тела, лап и радужных крыльев.
— Чем реже такие удачи, тем жить проще, — недовольно согласился Избор. — Ну, чего мы с ним делать будем? Где у него сердце? Где печень?
— Ничего. Свежевать будем — разберемся. Уж я бы разобрался с этой гадиной, — завистливо сказал Масленников поигрывая мечем, не в силах одолеть этого мощного порыва он сделал стремительное движение и, обойдя дракона справа, рубанул его по хвосту.
— Дурак! — крикнул Избор. — Куда лезешь? Может, он просто мимо полз…
Но крик его был заглушен ревом дракона. В каменной глыбе висевшей у него вместо морды распахнулась пасть, и оглушительный рев полный боли и злобы потряс горы.
Не веря в такую удачу, Гаврила застыл на месте. Дракон и он сам оказались одного поля ягодами! Поняв это, он крикнул друзьям:
— Не троньте его. Он мой!
Избор отступил, впрочем, не убирая меча в ножны, и оттащил Исина.
— Ну и терзай его на здоровье, — крикнул он. — Мы тебе мешать не будем.
Удивление, остановившее Масленникова, едва не стоило ему жизни, дракон махнул хвостом и богатырь, едва задетый им, отлетел вглубь горы. На глазах друзей он врезался в скалу и скрылся в ней. Если б удар такой силы достался ему, то вряд ли его спасла и Мертвая вода.
Дракон, чувствуя боль в разрубленном хвосте, взмахнул яркими как у бабочки крыльями, легко переместился туда, где только что стоял Гаврила, но на свое счастье от удара богатырь улетел тал далеко, что не успел вернуться назад.
Понюхав землю и ничего не найдя, дракон также грациозно повернулся к Избору и Исину. Хотя воевода и ожидал этого, все же ему стало не по себе. Умом-то он понимал — если этот дракон смог ударом хвоста забросить куда-то Гаврилу, то для него он никак не мог быть опасен. Но все это понимал ум, а что-то более сильное, более древнее кричало в нем — «Убеги! Спрячься!» Что бы заглушить этот голос Избор проорал в раскрытую пасть:
— Куда прешь, морда? Осади назад!
Дракон, как этого и следовало ожидать, по-человечески не понимал.
А может, и понимал, но слова Избора не произвели на него никакого впечатления. Он ощерил большие частые зубы и дыхнул на калику. Движения воздуха Избор не почувствовал, но запах! Запах-то был! Он шел из красной распахнутой пасти, от зубов, от растянутых в плотоядной улыбке губ.
Избор вспомнил клещи — наполовину бесплотные, веревку, которую изготовил только что для побратима и осознал, что при бесплотном туловище голова дракона вполне может оказаться настоящей.
— Сожрет! — мелькнуло в голове. — Раздавит!
Он отпрыгнул за камень, и это спасло ему жизнь. Как раз в этот момент дракон плюнул огнем.
Струя жидкого пламени ударила в камень за Изборовой спиной и брызгами взлетела в небо. Глядя на этот фонтан пламени, улетающий к звездам, воевода почувствовал слабость. Он прислонился спиной к камню, ощущая предательскую дрожь во всем теле. Вдоль станового хребта пробежали струйки пота. Все это уже было достаточно неприятно, но вдобавок, если он не придумает ничего путного, могло бы обернуться еще большими неприятностями.
— Видал? — крикнул он Хазарину.
— Что значит «видал»? Чуть не сгорел… — радостно ответил хазарин. — Большая тварь… Хорошо. На всех хватит!
Над камнем показалась голова дракона. Морда, огромная как кусок скалы, казалось, падала на человека. Избор выхватил меч, готовый защищаться, но тут понял, что это не нападение. Дракон еще не видел его. Он его только искал. Избор жестом уложил Исина за камни и крадучись подошел ближе. Теперь шея чудовища была близко и выглядела достаточно беззащитно.
«Где у него кончается плоть и начинается видимость?» — подумал Избор сжимая меч. Несколько мгновений он медлил, не решаясь нанести удар.
«Во всяком случае, стоит попробовать».
Пока дракон водил башкой туда-сюда, время от времени подсвечивая себе пламенным фонтаном, он пользуясь тем, что голова чудовища находилась впереди него, взобрался на камень, за которым прятался Исин и рубанул мечем по драконьей голове, целя как можно ближе к голове. Проверяя плоть ли перед ним, или всего лишь видимость плоти, он ударил несильно и только по этому сумел остановить свой меч до того как он разрубил воздух и ударил по камню. Раздался слабый звон.
К счастью дракон не услышал его. Все еще стоя на камнях Избор посмотрел на голову и шею дракона. На то, что ее можно перерубить, еще можно было надеяться, но вот голова… Голова не оставляла даже надежды — вся она по виду была как обкатанный гранитный валун, прикрытый сверху крепкой костяной броней.
«Значит шея…» — подумал Избор. Справиться с ней можно было только одним способом — сделав свое оружие таким же, каким был и сам дракон. Или дождаться Гаврилу.
Избор посмотрел на выход из пещеры. Масленникова там не было. Конечно, теперь он мог появиться из любого места, но он, скорее всего, по привычке, для того чтобы появиться на площадке выберет выход.
— Как же. Дождешься его, — подумал воевода. — Похоже, крепко ему досталось… Мышка бежала, хвостиком махнула… Хороша мышка!
Дракон, уяснив тем временем, что впереди него никого нет, стал отыскивать человека позади себя. Избора он заметил, когда тот пересек почти всю площадку. В этот раз дракон не стал доставать его пламенем. Взмахнув своими радужными крыльями, он замедленно развернулся, и загородил собой вход в пещеру. Там где только что темнел вход в гору, очутились толстые драконьи ляжки. Не останавливаясь — остановиться значило быть испепеленным драконом, Избор забежал ему между ног, и драконье брюхо, словно грозовая туча нависло над человеком, грозя раздавить его. Избор хоть и понимал, что своим брюхом дракон вряд ли причинит ему вред, но видеть его над собой было неприятно. Конечно, он не забывал о голове — единственно опасной для него части дракона. Дракон потерял Избора из виду, и теперь голова его летела вниз, чтоб найти мелкого человечишку, заплутавшего между его ног. Избор не стал дожидаться, когда это случится, а вбежал в брюхо дракону, пробежал его насквозь и выскочил в пещеру Картаги. Масленникова он в пещере не обнаружил, но, зато увидел нескольких старичков. Они уже пришли в себя и вопили по углам. Увидев его, они разбежались. Удача не отвернулась от него. Зеркало стояло на месте. Подойдя к нему, он хотел, было, поставить клетку с талисманом на камень, но вспомнив, где находится не решился это сделать. Вместо этого он отрезал кусок веревки и, поддев ее сквозь кольцо в верхней части клетки, привязал ее к поясу. Для того, что он собирался сделать, ему нужны были обе руки.
С легким звоном его меч вылетел из ножен. Наверное, то, что он хотел сделать, не понравилось бы мечу, но ничего другого не оставалось. Сейчас это был единственный выход. Он еще раз оглянулся в поисках Гаврилы, но пещера была пуста.
Ему пришло в голову, что от такого удара прозрачный богатырь мог улететь вообще неизвестно куда и теперь найдя талисман, возможно, придется искать Гаврилу, и как раз то, что он хочет сделать, будет немалым подспорьем в этом.
Осторожно ухватив меч двумя пальцами за рукоятку и за лезвие он осторожно, одним краем, до середины погрузил меч в зеркало. Бесшумно, только рябь пробежала по поверхности половина лезвия, и половина рукоятки скрылись в этом странном зеркале. Подержав его там несколько секунд, Избор вынул клинок. Внешне меч остался таким, каким и был, но воевода и не рассчитывал, что изменения будут заметны
