хрипящего богатыря он быстро спросил:
— Живой?
Гаврила ответил движением — перевернулся на спину и закашлял. Воздух со свистом входил в него и с шипением вылетал обратно.
— Живой! Раз живой, так терпи…
Глаза мальчишки были закрыты, но он дышал и это было самым главным. Чтобы прийти в себя мальчишке требовалось только время и тогда он повернулся к Гавриле. Тот синими губами хватал воздух и тер грудь. Воевода присмотрелся к губам и успокоился. Говорить еще богатырь не мог, но уже мог шепотом ругаться. Последней заботой Избора стал мешок. Закрыв глаза от слепящего солнца он всматривался в бегущую мимо него воду. Злоба свинцом гнева заливала голову. Прямо сейчас, в это мгновение рушилось то, что чему они посвятили год свой жизни, ради чего терпели боль и голод, ради чего рисковали жизнями — своими и чужими.
Злыми руками он содрал с себя халат, как мокрую тряпку, стащил сапоги и раздвигая упругую воду снова вошел в реку. Он готов был броситься в нее очертя голову, вдогонку за мешком, но его остановил крик хазарина.
— Поймал! — проорал он. — Я поймал! Теперь меня ловите!
Крик несло вниз по течению…
Судорога, скручивавшая внутренности воеводы отпустила, оставшись тупой болью в сжатых кулаках. Хазарина несло течением, но воевода отчетливо видел как он размахивает рукой с мешком. Не раздумывая, Избор нырнул в реку, переставшую быть злой и враждебной… Через десяток гребков он догнал пенек и поплыл рядом с хазарином. Тот держал одной рукой мешок, другой пенек и не собирался выпускать не того ни другого. Ноги его во всю шевелились, украшая зеленую воду перламутровыми пузырями. У воеводы с души свалился камень и, так же как только что Гаврила, без всплеска канул на дно.
— Ну как?
— Я поймал! — Исин показал мешок воеводе. Избор подплыл к нему с другой стороны, положил сверху руку.
— Да я не об этом… Как водичка?
Костяшки хазарских пальцев побелели. Сотник держал мешок крепко, почти так же крепко, как и пенек и упускать его явно не собирался…
— Я поймал! — повторил хазарин, ждавший похвалы, или, по крайней мере, одобрения.
— Да вижу, вижу… Ты, оказывается, хозяйственный… Ничего мимо тебя не проскочит… Ты и ложку мимо рта не пронесешь…
Дно ударило по ногам и ухватившись за корень Избор остановил пенек. Течение развернуло хазарина и он подняв волну придонной мути вышел на берег, волоча деревяшку за собой.
— Брось… — сказал Избор, шаря в мешке. Яйцо было на месте, ковчежец тоже. — Назад плыть не придется…
— Не зарекайся. Это еще как знать… А чего ты его вообще бросил?
— От неожиданности.
Хазарин поднял брови и посмотрел на пустынную реку.
— Что же это такого с тобой неожиданного случилось. Посреди реки-то? Колдуны или остроголовые налетели?
— Укусили меня неожиданно…
Избор вынул руку из мешка и стал рассматривать ее. Рана вокруг большого пальца была не неглубока и двумя дугами охватывала палец. Зубы, оставившие его были явно не рыбьими. Кусал кто-то из своих, имевший обыкновение кушать мясо. Исин посмотрел на руку воеводы, потом, опасливо, на реку….
— Русалки?
Не найдя опасности, он улегся на спину и задрал ноги, выливая из сапог воду.
— Иосиф, — сказал налюбовавшись воевода. — Людоед какой-то…. Как медведь за ветку…
— Иосиф?
— Да. Со страху, наверное…
— Больно?
Избор поморщился, но голос Исина был по настоящему участлив и воевода без раздражения ответил.
— Сейчас, как придем, попроси, чтобы и тебя укусил. Он вряд ли откажется…
Не вдаваясь в подробности он поднялся и потащил за собой хазарина. Где по берегу, где по воде они добежали до Гаврилы и Иосифа. Масленников больше не хрипел, а только морщился, растирая грудь. Иосиф сидел у его ног и не отрывал глаз от камня, из которого торчал носок Гаврилова сапога.
— А ты чего развеселился? Ни с того ни с сего скакать начал… — спросил Избор богатыря, отыскивая взглядом халат.
— Чуть не утонул…
— Утонул? — недоверчиво спросил Исин. — Как это ты утонул? Да быть того не может! Как ты утонешь, если ни огонь, ни вода, ни сталь, ни булат…. Да тебя хоть бревном по голове… Картаге спасибо скажи и присным его!
— Скажу, — мрачно ответил Гаврила. — Попадись он только мне в руки я ему такое спасибо скажу…
— Говори толком, — остановил его Избор, — и покороче… А то после твоих слов в реке вся рыба переведется. Что случилось?
Гаврила поднялся и по привычке стал отряхиваться, потом махнул рукой.
— Правда. Все так. Ни вода, ни огонь, ни булат…. Об одном забыли. Пока тебя огнем, водой да булатом по всем местам лупят, так дышать-то все одно надо…
Избор натягивавший на себя мокрый халат не понимающе посмотрел на Масленникова и тот сердито проорал, словно хотел, что все кругом узнали о том, что с ним произошло.
— Это же вода! Там дышать нечем!
Избор оглянулся и промолчал, а Исин огорченно присвистнул.
— Не такой уж ты неуязвимый, выходит… Есть, оказывается и на тебя смерть…
— Моя смерть в чьем-нибудь колчане лежит, своего часа дожидается, а чтобы вот так. В реке… Пить не могу, дышать не могу…
Избор выпрямился и халат захрустел на его плечах.
— Оказывается вся твоя неуязвимость кончается вместе с воздухом… Да, не доглядел Картага.
— Да ладно, — сказал Исин. — Вон его сколько воздуху-то… На всех хватит… И старым и малым…
Он потрепал по голове Иосифа, что жадно прислушивался к разговору богатырей.
— И целым и укушенным… И тем, кого сквозняк продувает. Пошли отсюда.
Мальчишка молодечески подпрыгнул и выбежал из низины на крутизну берега. Скрипя сапогами следом поднялись Исин и Избор. Последним, бесшумный словно тень от облака, наверх поднялся Гаврила. Леса на этом берегу не было. Большая его часть осталась позади, а тут дорога шла прямо через поле и упиралась в…
— Острожек? — спросил Исин.
Гаврила посмотрел повнимательнее и покачал головой.
— Скоре замок… Далековато, правда… Не разглядеть…
Дорога у них под ногами лежала словно новая скатерть. С этого места им было видно как она — широкая у их ног все дальше уходя к виднокраю истончается в нитку и там привязывает к краю земли плотное черное облако, выпирающее из-за виднокарая остроконечными башнями.
В том, что они видели перед собой сквозила не славянская основательность. К тому же ни стены, ни башни ни лучились гостеприимством.
— Это же сколько камня перетаскать нужно было… — сказал, наконец, Исин. — Чтобы такую махину поставить…
— Много. Там ведь еще ров наверняка перед стенами… Умеет, видно, хозяин воевать.
Пока Исин с Гаврилой смотрели вперед Избор смотрел вверх. Он так привык видеть там что-то угрожающее, что с утра удивлялся не находя над головой ни ковра с остроголовыми, ни Мури, ни даже
