— Некому, видно, учить вас вежеству, да уму-разуму… Нет на вас ни Иль Муромца, ни Сухмата, с товарищами. Так вы уж не обессудьте, я сам вас поучу. Человек я простой и средства у меня простые, природные.
Он спрыгнул в траву и поясно поклонился лихим людям, а когда поднялся, в руке его уже был обломок дышла от одной из повозок. Первым же резким взмахом он опрокинул стоявших перед ним разбойников и под хруст костей и дерева они полетели на землю. Враги отпрянули от него, словно болотная ряска от места удара и воевода пошел между возов, зашибая попадавшихся на пути супостатов. Купцы радостно закричали, но с ковриков никто не поднялся — смотреть на воеводу было страшно. Люди вокруг него разлетались в стороны, падали — против дерева в его руках не могло устоять и железо. Он дрался легко — знал, что Гаврила и Исин не дадут разбойникам зайти со спины и поэтому смело шел вперед ловко усмиряя лиходеев. Бил он хоть и сильно, но не до смерти, как и обещал при первой встрече, с каждым ударом вколачивая в разбойников понятие добра и гостеприимства.
Шарлыга, которого Избор просветил одним из первых вынырнул из забытья у ног Гаврилова коня.
— Эй! Все сюда!
Голос атамана собрал всех уцелевших.
— Лук мне!
Не спуская глаз с Избора он протянул руку в сторону. Он стоял спиной к Масленникову и тому сверху было видно как побурела от прилившей крови шея разбойника. Найти лук в обозе везшем оружие смог бы и слепой, а таких среди разбойников не было. В ту же минуты в его руке очутились и лук и стрела. Гаврила привстал в стременах.
— Эй, Избор! Убить его, или ты его увечить будешь?
Лук зазвенел и стрела улетела к воеводе. Гаврила увидел как перед Избором словно по волшебству возник полупрозрачный круг и стрела, треснув, раскололась.
— Ударь… — неопределенно ответил воевода, которому не понравилось, как Шарлыга стреляет.
В руке атамана уже была другая стрела и он засмеялся, уловив в словах воеводы похвалу себе. Масленников увидел, как мышцы на разбойничьем плече взбугрились, сгибая лук в дугу грозным движением. Атаман взметнул лук, но это стало последним движением в жизни. Гаврила не раздумывая более опустил свой меч на голову Шарлыги и две половинки некогда грозного атамана упали на землю.
— Призрак! — заорало сразу несколько голосов никак не ожидавшие того, такого конца.
— Ошибка вышла, — весело объяснил Гаврила. Он вскочил на седло ногами и оттуда перепрыгнул на крышу соседней повозки. Крыша затрещала, повозка накренилась и из нее с сухим треском посыпались короткие копья. Полированные древки сами просились в руки и Гаврила захватив сколько мог, стал метать их в разбегавшихся разбойников. Копья находили их везде — у возов, в кустах, за деревьями… После смерти атамана они и не думали сопротивляться. Каждый спасал только свою жизнь. Богатырь не успел и глазом моргнуть, как дорога обезлюдела. Он топнул ногой и земля ответила ему треском сухого дерева.
— Трусы! — крикнул Гаврила. — Почему не деретесь?
— Хоть и трусы, да не дураки, — сказал Исин, так и не обнаживший меча. — Зачем им драка? Наверняка ведь сбежали не с пустыми руками. Ты лучше караванщика пожалей. Ему еще убытки подсчитывать.
Караванщика уже вынесли из повозки на воздух. Теперь ему было явно легче, но даже без стрелы в боку он выглядел не здорово. Гаврила наклонился поближе.
— Помогай вам Боги! — прошептал караванщик.
— Боги? — переспросил нимало удивившись Масленников. — Какие Боги?
— Пусть вам помогают все Боги, какие только есть на свете!
Он откинулся и закрыл глаза. Гаврила выпрямился. Рядом стояли только купцы. Он поискал воинов, но на глаза не попался ни один, а ведь они были, он же отлично их помнил.
— Что же вы так, в лес очертя голову сунулись? А охрана ваша где?
Купцы начали переглядываться.
— Только зря на нее деньги переводите. Гнать таких надо…
— Некого, — сказал кто-то из купцов. — Они свое отработали….
Обступившие их люди разошлись и Гаврила увидел что на земле лежат пятеро воинов со стрелами в груди.
Караванщики смотрели на него сдержанно, но Гаврила знал, чего они хотят. Смерть пришла и ушла, забрав кого пожелала, а стоявшие тут люди должны были жить как жили.
— Ладно, — махнул Масленников рукой. — Собирайтесь… До ближайшего города мы вас проводим, а там глядишь и пятница кончится…
Со стонами и причитаниями купцы перепрягли лошадей и кое-как побросав товар в повозки двинулись следом за спасителями.
Глава 29
Лес, только что слышавший звон мечей стоя настороженный. Напуганным купцам за каждым кустом теперь виделся разбойник и они не жалея повозок нахлестывали лошадей. Поприще за поприщем они проносились по лесу в грохоте и блеске славы. Грохот слышали все, а вот блеск славы видел только Иосиф. При молчаливом попустительстве купцов он обвешал себя оружием и теперь, грохоча громче любой телеги, мчался впереди самой первой повозки.
— Мальчишка-то! Боек! — сказал Исин. — Хоть в младшую дружину бери.
Гаврила одобрительно кивнул, вполне понимая страсть с мальчишки к остро отточенному железу, но не согласился с сотником.
— Он не будет служить. Он гордый… Вот если б сразу в старшую дружину или в воеводы… Тогда другое дело. А в младшую дружину…
Он покачал головой.
— В нем есть кровь…
— Не меньше чем пол ведра, — подтвердил Избор.
— Есть кровь, есть порода. Не такой он и простой, как кажется…
Лес закончился, деревья прекратили мелькать по сторонам и миновав густые заросли малиновых кустов караван вырвался на простор. Чуть сбавив скорость они миновали деревушку и направились дальше, в город. Вдоль этой дороги не было ни кустов, ни деревьев. Люди вырубили, выкорчевали их и теперь дорога стала похожа на застарелый шрам на теле земли. Лес отступал все дальше и дальше, словно деревья объятые ужасом хотели убежать подальше, а над виднокраем вырастали стены незнакомого города. На глазах из земли выпирали башни, стены…
— Что это там со стенами? — спросил вдруг Иосиф. — Что-то там не так со стенами!
Гаврила ничего не разглядев ответил на всякий случай.
— Что бы там ни было, что бы узнать нужно подъехать.
— А может быть не нужно, — сказал Исин. Он также как и все щурился, вглядываясь в стену — А может быть даже наоборот…
Он полуобернулся к мальчишке.
— Что ты увидел?
Иосиф молчал, глядя перед собой. Кони неслись и вскоре глазастый отрок удивленно крикнул.
— Это же люди! Там люди на стенах!
Гаврила с завистью к орлиному зрению объяснил.
— Воины, наверное. Стража.
Но Иосиф только плечом повел.
— Что я стражи не видел? Они не сверху, а на самой стене… Висят вроде…
Теперь, когда слова были сказаны, они словно прозрели. Стена действительно оказалась покрытой телами людей. Они висели там не шевелясь и никто не мог сказать что же удерживает их там — колдовство или добрая веревка. Дальше люди скакали молча — мысли каждого занимал ответ на вопрос что же там
