Он хотел, было, протянуть руку, но почувствовал, что на плече его по-прежнему лежит чья-то лапа. Хазарин не успел покрыться потом, как все вспомнил — и этот сиреневый свет и лапу на плече. Уже догадываясь, что будет он положил руку на плечо и тут же чей-то клюв несильно ударил его по пальцам. Хазарин повернул голову и ему в глаза, прямо в душу, на миг заглянули круглые птичьи глаза. На плече у него крутя головой по сторонам сидела сова.
Он облегченно вздохнул. Услышав вздох Избор опустил меч.
— Хватит сундуки рубить… Что орал?
Сотник засмеялся.
— Муря привет прислал….
За спиной у воеводы зазвенело золото. Не успев ничего спросить он обернулся и Исин увидел, как под шум осыпающихся сокровищ к ним скачет страж подземелья. Слова замерли у него на губах. Зверь оказался здоровым, раза в три выше него самого, а из его пасти выплескивалось самое настоящее пламя.
— Руку! — крикнул сотник. В голосе его прозвучала такая уверенность, что Избор ни о чем не спрашивая, без колебания протянул вперед руку. Исин дернул его и они спрыгнули вниз. На их счастье упали они в какую-то мягкую рухлядь и прямо по ней неслышно пробежали между золотых куч. Едва они остановились, как Избор спросил:
— Ты что, видишь?
— Вижу. Я же говорю Муря сову прислал…
Словно не веря самому себе он погладил кривые когти и весело рассмеялся, оттого, что все это правда и он не сошел с ума.
— Нет, и в самом деле сова…
Избор ему ни то что бы не поверил…. Он не поверил в сову, но поверил в то, что хазарин что-то видит в этой темноте.
— Где зверь?
Исин поднял голову. Над ними нависала стена из сундуков, за которыми ничего не было видно… Он покрутил головой, отыскивая опасность.
— Не знаю. Мы от него удрали.
Избор скривился. Слово «удрали» ему не понравилось, однако ничего не возразив, он вздохнул. Исин прислушался к скрипу и звону, что слетал откуда-то сверху.
— Кажется где-то наверху.
— Кажется… А Гаврила где?
— Нашли сову, найдем и Гаврилу.
В глазах Избора все еще стояла тьма. Он не поленился обернуться и увидел только ночь. Отсюда не было видно даже отблесков пламени.
— Где тут его найдешь? — вырвалось у него.
Для Исина же мир по-прежнему был полон странных красок и движения. Он тоже ничего отсюда не видел, но вполне догадывался чем сейчас занят их враг. Сотник представил, как зверь то тут, то там наклоняясь к рассыпанному везде золоту и принюхиваясь, бродит по пещере.
— Там где чавкать начнут, там и Гаврила…. — невесело пошутил он.
— Ничего, — в тон ответил воевода. — Гаврилу где есть начнешь — так там же и подавишься….
Прислушиваясь к реву он вдруг сказал:
— Слушай. А ведь все почти так, как ты хотел…
— Чего я хотел? — не понял Исин.
Избор тихо рассмеялся.
— Помнишь как ты нас короткой дорогой в Булгар вел? Через лес, через болото…
Исин и сам улыбнулся.
— Помню… Мертвый Челнак нам еще по пути попался.
— Да. Ты тогда все рвался дракона убить. Чтобы огнедышащий, и чтобы сокровищница полна золотом…. Видишь — привалило тебе.
Воевода провел рукой окрест себя.
— Может, возьмешься, зарубишь зверя-то?
— Может и зарублю, — серьезно согласился хазарин. — Вот только всех вас в одну кучу соберу, к выходу выведу, а потом можно и за зверя взяться… Вставай, расселся тут…
Избор неуверенно поднялся, растопыренной ладонью щупая воздух вокруг себя. Исин ухмыльнулся и взяв воеводу за руку повел его, стараясь наступать на сундуки.
Турсунов зверь взрыкивал недалеко, но, похоже темнота и ему была помехой. Исин видел косматый клубок с длинной шеей, что время от времени мелькал из-за сундуков и золотых россыпей. Они прошли шагов тридцать и по сундукам, словно по ступеням, поднялись наверх. Едва Исинова голова поднялась над последним рядом, как он охнул.
— Что там? — быстро спросил воевода вытягивая вперед меч. Исин молчал, очарованный тем, что видел. Он молчал несколько долгих мгновений.
— Чего там только нет! — наконец выдохнул он из себя… — Чего только….
— Гаврила? — спросил Избор о том, что его интересовало больше всего. — Гаврила там есть?
Перестав любоваться холмами и пригорками сокровищ он обежал взглядом подземелье, до краев заваленное золотом. На золотом поле один подле другого сидели двое — Гаврила и Иосиф.
— Оба они там!
— А зверь?
— Вот зверя нет… — довольно сказал хазарин. — Чего нет — того нет…
Они подходили к ним и Исин видел как настороженно поворачивается на звук шагов Гаврила. Не дожидаясь оклика Исин тихонько окликнул его.
— Эй, Гаврила.
Иосиф радостно взвизгнул и они поднялись навстречу. Избор ощупал и того и другого.
— Ну вас не найти! — сказал он, довольный тем, что наконец все собрались вместе. — Исин все глаза проглядел…
— А я вон чего нашел! — возбужденно зашептал Гаврила тыча в Изборовы руки что-то овальное с резными краями — то ли огромное блюдо, то ли крышку от сундука. Избор, не понимавший радости богатыря, провел рукой по поверхности. Скоре всего это было блюдо, правда очень странной формы.
— Погоди, погоди… Зачем тебе? — Избор все водил руками. — Золотое оно что ли?
— Чудак! Это же щит…
— Ложись! — заорал прямо им в уши Исин. — Ложись!!!
За разговорами они не услышали, как зверь подкрался к ним и плюнул огнем. Люди упали и раскатились в разные стороны. В этот раз темнота их выручила — пламя прошло чуть выше голов, но воевода понял, что теперь зверь их видит и следующий плевок окажется точным. Точнее убийственно точным. Он вскочил, но его опередил Гаврила. Богатырь тоже все понял и не теряя драгоценных мгновений прыгнул вперед, загородившись своей находкой.
Все получилось так, как он и предполагал. Зверь, выбрав себе жертву, дохнул на Гаврилу пламенем, от которого горело дерево и плавилось золото. Столб огня, оранжевый и толстый как ствол сосны, уперся в Гаврилу и … Избор знал, что должно случиться и даже не успел пожалеть Гаврилу — все то же самое ждало и его самого и хазарина и мальчишку. Напор огня должен был смести богатыря, оставив вместо него горсть углей.
Но этого не случилось!
Глава 39
Пламя не обтекало щит, а каким-то чудесным образом всасывалось в него, словно тот стал для огня открытой дверью в никуда, и там пропадало.
Сколь не ко времени было его удивление, но Избор все же удивился. Огонь не испепелил Гаврилу,
