Лелана сделала выпад, и нападающий упал, пронзенный мечом. Она резко вытащила меч и вытерла окровавленное лезвие.
За пять месяцев изнурительной войны стала асом в искусстве боя. Это было необходимо, если хочешь выжить. Лютина давно подписала мирный договор и теперь со злобой следила за битвой двух гигантов. А их домены были практически обескровлены, но никак не могли договориться о мире. Люди Речного так и не простили того происшествия, приведшего к войне, и жаждали крови, а Лелана никак не могла понять, кто в тот злосчастный день напал на неё в 'королевском дворе'. За полгода не было ни одной странной атаки. Если кто-то нападал, то Лела прекрасно знала, что это люди Речного.
Правители Речного держали слово. Война так не переместилась от границ вглубь домена. Но атаки были слишком частыми, бои кровавыми. Они могли не пылать ненавистью друг к другу. Но их люди уже имели достаточно претензий, чтобы видеть в воинах другого домена кровных врагов. С Брандом и Сирилом виделась только мельком во время сражений. Магистр Речного к ней не приближался в бою, вместо этого выкашивал целый отряды её воинов. Одно его имя заставляло всех Озерах трястись от страха. Бичом для людей Речного был Вилор. Раньше Лелана ни разу не видела его в бою. А посмотреть стоило. Если Бранд со своими мелькающими клинками представлял идеальную мощную машину для убийств, то Вилор дрался с невероятной грацией, изводил противника в бою, практически не атакую, и убивал одним четким ударом. Число погибших с обеих сторон приближалось к страшной цифре. Сирил, который являлся целителем, постоянно подвергался нападениям, что довело магистра Речного до бешенства. На днях он заявился к ней в лагерь и грубо дал понять, какую войну собирается вести дальше.
Немного кружилась голова. Недавно полученная рана не совсем зажила, а сильного целителя такого, как Сирил, у Озер не было. Они вообще последнее время стали редкостью.
Остановилась передохнуть, с отчаянием наблюдая за картиной смерти, царящей вокруг. Цепляясь взглядом за изувеченные тела, вперемешку с мечами и стрелами, залитую кровью траву, агонию раненых. Бранд убивает её людей рядом. Лицо, одежда, руки по локоть в крови врагов и с заметным наслаждением вдыхает запах крови, иногда слизывает её с клинка. Огромный неуправляемый хищник, неуязвимый и пугающий. Её люди мрут рядом, как мухи. Слабые целительные очарования и кристаллы немного продлят их агонию, но даже в этом случае магии старейшин не хватит, чтобы поставить всех на ноги. Сегодня ночью будут вновь пылать костры, превращая погибших в пепел, который после унесет ветер. Сирил следует за Брандом, не отходит ни на шаг. Он тоже сражается, хоть и целитель, но старейшина, что снимает с него право неприкосновенности. Магия не позволяет ему убивать, поэтому он залечивает раны своих врагов, конечно, не до конца. Они не смогут продолжить бой, но останутся в живых. Из старейшин Озер не видно никого. Её оттеснили от своих. Даже Вилора потеряла из вида, хотя он никогда не бросал её одну. За него не волновалась. Магистр 'королевского двора' прирожденный лидер и полководец.
Бранд расправился со своими врагами. Её воины шарахались от магистра Речного, предпочитали спасаться бегством, лишь бы не выходить на бой с Брандом. На нем ни царапины, вообще-то как всегда, будто его охраняет какая-то высшая сила. Лелана уловила его взгляд, направленный в её сторону. Пламя бушевало в его глазах, Лелана сглотнула, понимая, что в таком состоянии Бранд свернет ей шею, не задумываясь, и он сейчас приближался. Лелана неуверенно подняла меч, когда он подошел, но Бранд только пренебрежительно рассмеялся.
— Брось, таррилла! Ты знаешь, что это бесполезно.
— Тогда попробуй меня убить, — гордо ответила она, зная, что не выстоит в этом бою.
— Зачем? — удивился он.
Он кружил вокруг, заставляя её нервно поворачиваться следом. Для него бой — игра, он забавляется её страхом… да что там ужасом. Но пламя в глазах уже спало.
— Как ты думаешь, Озера капитулируют, если я возьму тебя в плен? — растягивая слова, делая очередной шаг в сторону, спросил он.
Лелана неестественно рассмеялась. Ноги тряслись в безумном страхе. Но она сама настояла на участии в боях. Она сама должна отвечать за такое свое решение и не выказывать страха. Хотя вид Бранда залитого с ног до головы чужой кровью, Бранда, играющего с ней как кошка с мышкой, вызвал только одни мысли — бежать…
— Кто сказал, что я сдамся? — ей практически пришлось наступить на горло страху, чтобы выдавить что-то членораздельное.
— Кто сказал, что я буду спрашивать? — парировал он. — Оглянись, таррилла, мы одни, рядом ни одной живой души. Я постарался оставить нас наедине. А с твоей стороны очень неразумно так удаляться от своих, не находишь? Даже Сирил отстал, успевая исцелять твоих людей, что крайне неразумно с его стороны. Мне кажется, его атакуют только потому, что знают — добрый целитель оставит им жизнь.
— Он поступает благородно, как требует того его магия, — пробормотала в ответ Лела, пропуская его намек на трусость людей Озер, надеясь, что её смерть будет быстрой и безболезненной. — Даже если я сдамся в плен, мой домен не сложит оружие. У него есть ещё один магистр, я всего лишь магистр замка, а не всех Озер.
— Конечно, конечно, — рассмеялся Бранд, продолжая свой танец смерти. — Я всегда забываю о том горячем парне, которого ты притащила с собой ко мне. Только он сделает всё, чтобы я освободил его любовницу. Бедный мальчик без ума от тебя.
— Не говори того, чего не знаешь, — зло ответила Лелана, вновь угрожающе поднимая меч, хотя для него её меч явно не помеха.
Лела не поняла, как ему удалось так быстро её обезоружить. Через секунду меч лежал на траве в десяти шагах, а она сама оказалась прижата к его груди, вынужденно пачкая лицо кровью, вдыхая сладковатый запах смерти. В отчаянии она сделала несколько безуспешных попыток освободиться, но Бранд держал крепко, не позволяя нанести ни одного удара. Её попытки вызывали только смех. Ей пришлось затихнуть, в глазах застыли слезы, Лелана закусила губу, чтобы не расплакаться. Она столько победила врагов, а сейчас в таком беспомощном положении. Бранд не просто искусный боец, что-то большее охраняет его и позволяет брать верх. Она гордо вскинула голову вверх, встречаясь с его пламенем. Оно угасало, возвращая взгляду хозяина янтарную чистоту:
— Спокойно, таррилла, ты же знаешь, что это бесполезно и слезы ничем не помогут.
— Я не собираюсь плакать, не дождешься, — ответила Лелана, хотя голос сорвался.
Он криво улыбнулся, а рука небрежно погладила её по волосам.
— Собираешься, но скорее умрешь, чем позволишь мне это увидеть. Главенство в домене тебе не по силам и война тоже, мы оба это знаем. Оставь замок, пойдем со мной, я буду беречь тебя, и ты ни в чем не будешь нуждаться, я буду тебя любить. Больше не придется, не спать ночами, убивать, защищаться от нападений. Больше никто не посмеет быть с тобой грубым, обещаю.
Лелана смотрела ему прямо в глаза. Страх испарился. Янтарное тепло взгляда, убаюкивало, оставляло чувство защищенности. Хотелось сказать 'да' и уйти. Очень устала. Каждый день приходилось проживать с трудом, а ночью приходили мысли, что, быть может, он был последним. В душе не осталось ничего, что дарило надежду и заставляло сражаться за каждое мгновение жизни. Может, действительно всё бросить и уйти? Прильнула к нему, не замечая багровых следов на одежде, зная, что он воспримет её ответ, как молчаливое 'да' и заберет от всех тревог и бед, позволяя спокойно жить под его могущественной защитой. Бранд нежно провел рукой по щеке, аккуратно поднял голову за подборок и поцеловал. Подзабытые чувства нахлынули, как ураган. Губы покорно открывались навстречу его языку, колени слабели, внизу живота расползалось пульсирующее тепло. Он был самым опасным искушением. А она, как мотылек летела на огонь, обжигая крылья. Лелана мечтала, чтобы этот поцелуй с привкусом крови не кончался никогда, но гневный вскрик разрушил всё очарование. Она открыла глаза и встретилась взглядом с Вилором. Его презрение было, как ушат холодной воды, потушило все её возбуждение, оставляя тлеющие угольки совести. Она обязана защищать замок, если он её избрал, а сама ведет себя, как изменница, позволяя главному врагу увести её. Во время поцелуя Бранд ослабил объятья, что позволило Лелане освободиться и отскочить в сторону. Вилор с усмешкой поднял. Лелана не сразу поняла, что это было лишь реакцией на боевую стойку и рык Бранда. Их взгляды сцепились. Оба замерли, застыли в полной неподвижности, изучая друг друга.
— Не нужно! — истерически вскрикнула девушка, — Лори, он убьет тебя!
— Убью! — согласился Бранд, обнажая в хищном оскале зубы.
