рукой, поместив себе под мышку, как обычную кошку. Я так растерялась в начале, что пару секунд просто висела на его руках, с изумлением смотря на ставший таким далеким пол. Только хозяйка имеет право брать меня на руки. Но Ксеонир на мое разозленное шипение лишь покрепче прижал меня к себе, а свободной рукой принялся поглаживать за ухом.
— Не злись, а то ты свою хозяйку начинаешь напоминать.
Не зная, как на это реагировать, я позволила длинным пальцам поглубже зарыться в мою шерсть, почесывая. Сказывалось смущение от недавней спонтанной реакции на перо, поэтому, рассудив, что пока ничего плохого со мной не происходит, я решила позволить раску делать то, что ему заблагорассудится.
Ксеонир, выйдя из комнаты, направился к лестнице вниз и я, решив, что Мари тоже будет интересно взглянуть на прибывших гостей, сбросила ей эту новость, надеясь, что хозяйка не будет слишком шокирована, обнаружив меня на руках у раска.
В просторный холл мы спустились немного раньше Мари и я успела высвободиться из рук мужчины, с независимым видом усевшись на перила парадной лестницы. Ну и где эти гости? Обернувшись к спускающейся вниз айкире, Ксеонир приветственно кивнул, и в этот самый момент двери отворились, впуская вновь прибывших. Я с изумлением уставилась на них, чувствуя такую же горячую волну удивления со стороны хозяйки.
В дом вошли пятеро айкир со своими шариссами, четверо мужчин и одна женщина. Но не это поразило нас больше всего. Один из мужчин был Тарх. Он отдал поспевшим слугам свой дорожный плащ и посмотрел на нас.
— Лиг Ксеонир, — приветственный кивок в сторону раска и улыбка моей подопечной, — Мари.
И все это без малейшего удивления присутствием здесь хозяйки.
— Рад видеть вас, лон Тарх. И ваших спутников тоже.
— Как и договаривались, я нашел вам восемнадцать айкир. Остальные подойдут чуть позже.
— Я в вас не сомневался, — кивнул Ксеонир, а потом обратился к настороженно прислушивающимся к разговору айкирам, — уверяю вас, вы не пожалеете, что решили участвовать в нашем деле.
— Надеемся на это, — ответила за всех красивая айкира средних лет.
— Вас проводят в гостевые комнаты. Прошу, располагайтесь и отдохните с дороги. И заранее прошу простить моих соплеменников, если они не проявят должного гостеприимства. Преодолеть старые привычки не так легко.
— О, к этому-то мы как раз привыкли, — криво усмехнулся другой айкир.
Все пятеро проследовали за слугой наверх мимо растерянно замершей Мари, окинув ее по пути любопытным взглядом. Тарх следовал последним, и когда он уже почти миновал хозяйку, она все же решилась окликнуть его.
— Тарх…
Пожилой айкир остановился, не оборачиваясь, в то время как остальные окончательно скрылись из виду. В холле остались только он, Мари и раск.
— Пожалуйста, скажи, что ты встретил лига Ксеонира уже после того, как отправил меня вместе с тем караваном, — моя подопечная до последнего цеплялась за призрачную надежду.
Тарх, медленно обернулся и печально улыбнулся ей.
— Ты же уже и сама поняла, что это не так, девочка.
В следующее мгновение я буквально утонула в нахлынувших на хозяйку эмоциях. Понимание, осознание, боль от предательства и, наконец, глубокое разочарование последовательно сменяли друг друга. Конечно, это было странно, что раски так внезапно заинтересовались Мари, но мы списали это на простое стечение обстоятельств. Однако все оказалось далеко не так, как нам виделось. Первым заметил мою подопечную именно Тарх.
— Откуда ты узнал, что я Мельхиара? — глухо спросила Мари, не поднимая застывшего взгляда от пола.
— Сина, — Тарх неохотно пояснил. — Я стар, но не настолько, чтобы помнить времена до Великой Охоты. Но род Сины хранит в памяти образ портрета Агнесс Мельхиары. Потом он был уничтожен, как и многое остальное, оставшееся от этой семьи. Но шариссы помнят все, в конце концов, это одно из их предназначений. Сина указала на твое поразительное сходство с Агнесс.
Я перевела взгляд на шариссу Тарха.
'Мой хозяин уже слишком стар, чтобы постоянно бегать от расков, — равнодушно посмотрела она на меня. — В следующий раз ему может не повезти. И если есть возможность сделать так, чтобы эта непрерывная охота прекратилась, я воспользуюсь этим шансом. Ты бы на моем месте поступила точно также'.
'Нет' — я прижала уши к затылку.
'Ты еще просто слишком молода', — вдруг Сина резко вздыбила шерсть, — 'Следи за своей подопечной!'
За разговором со старшей шариссой я проморгала, что с Мари творилось что-то неладное. Она также неподвижно стояла у подножия парадной лестницы, опустив глаза на тщательно начищенный слугами пол. Но когда я осторожно потянулась по 'связи' к ней, меня прошибло холодной дрожью от удушливой волны безысходности, разливающейся в ней. И за всем этим ворочалась чистая неконтролируемая магия начинающейся истерики. Тарх, тоже почувствовавший надвигающуюся опасность, инстинктивно отступил, а Сина предупреждающе зашипела, встав между ним и Мари.
Испуганно мявкнув, я бросилась к хозяйке, но меня опередили. Забытый всеми Ксеонир неожиданно сделал быстрый шаг в сторону айкиры и схватил ее за руку, притягивая к себе. Я резко затормозила, по инерции присев на задние лапы. Плотный кокон сиреневых лент мгновенно оплел мою хозяйку, образуя непроницаемый колпак, быстро сжимающийся вокруг ее тела. Секунды спустя готовая вырваться магия айкиры была буквально смята на излете защитным пологом раска. Мари, как будто очнувшись, подняла глаза на Ксеонира.
— Только истерик мне тут и не хватало, — он осуждающе покачал головой.
Хозяйка моргнула и только тут заметила, что раск все еще держит ее руку. Резко дернувшись, она отскочила на шаг назад, рефлекторно потирая запястье, а я, наконец, подоспела к ней. Мари подхватила меня на руки, прижав к себе, как будто в поисках защиты, на что я ответила успокаивающим мурлыканьем с доброй дозой успокоительного, попутно проверяя по 'связи' состояние айкиры. Увиденное заставило уважительно покоситься на стоящего рядом улыбающегося раска. Так быстро справиться с начинающейся истерикой моей подопечной — даже я не всегда была способна на это.
Стоящий на лестнице Тарх осторожно перевел дыхание. Кому как не ему было знать последствия эмоциональных срывов айкир. Хозяйка, все еще держа меня на руках, прошла мимо него, скользнув невидящим взглядом.
— Прости, Мари, — донесся до нас его тихий голос.
Айкира даже не остановилась, продолжая медленно подниматься по лестнице. Я тяжело вздохнула у ее груди. Самое печальное, что этого стоило ожидать. Айкиры никогда не питали друг другу сильной привязанности, ограничивая эмоциональную связь только родственниками и самыми близкими друзьями. Именно это чувство разобщенности и не давало им реально сплотиться, живя в человеческих землях. Каждый выживал, как мог. Шариссы же, несмотря на то, что были фактически сестрами друг другу, в полной мере унаследовали от своих создателей эту особенность. Вся наша жизнь была сосредоточена только вокруг хозяев. Они были центром нашей вселенной.
Глава 13
Следующие три дня в дом постепенно прибывало все больше айкир, однако Мари не выходила все это время из комнаты. Я оставалась с ней, стараясь отвлечь как-нибудь от мрачных мыслей, но, признаться, это
