Начать с того, что ориентироваться по солнцу было невозможно, так как оно было полностью закрыто верхушками высоченных деревьев. Внизу было темно, будто в сумерках, и практически не росла растительность. Только плотный слой тонких, словно иглы, почерневших от времени листьев синекиры покрывал землю, лишь кое-где разбавленный буроватой тихои. По ней и определяли, где тут север, решив придерживаться этого направления, так как Аличин находился как раз севернее от местного Запретного Леса. Если, конечно, мы все же в нужном лесу. А вообще, странное это было место, нереально тихое на магию. Обычно от растений слабо, но фонило ею, а тут — ничего, как будто ее вообще нет.
Пробираясь сквозь тесно сплетенные ветви деревьев, Мари в который раз порадовалась, что перед отправлением настояла на возвращении своей походной сумки и плаща, хотя Лавр сердито проворчал, что все это ей на месте не понадобится. Однако и оставлять свои вещи хозяйке не хотелось, кто знает, удастся ли еще вернуться. Она бы еще и Тинку взяла, которую тоже переправили с постоялого двора на конюшню лига Корзака, но резонно предположила, что это уже перебор. Теперь, накинутый плащ с капюшоном был единственной защитой от колючих веток синекиры, так и тянущихся к нежной коже. Но никаких припасов мы с собой естественно не взяли, как и хоть какого-нибудь приличного оружия, кроме небольшого походного ножа и некоторых особо неприятных травок в сумке. Поэтому после нескольких часов блуждания по густой чащобе кушать ощутимо хотелось, и я уже не так благодушно наблюдала за снующими по деревьям белками.
Перебираясь через очередное полусгнившее поваленное дерево, я внезапно ощутила чье-то присутствие вдалеке позади нас. Аура была какая-то знакомая, и постепенно приближалась, как будто кто- то шел по нашему следу. Но предупреждать Мари не пришлось, без щитов она давно уже почуяла погоню.
— Тебе ничего это не напоминает?
Напоминает, вот только что? Какое-то крупное существо, однако, не человек, не раск и не айкир. Я бы сказала волк, но тот не настолько большой.
'Дорхары?' — озарило меня.
Хозяйка кивнула. Ну, могло быть и хуже, например, если бы это были обычные волки. С несколькими хищниками мы бы справились, отпугнув, но вот остановить большую стаю не в наших силах. С дорхарами же мы уже имели дело и в случае чего прочистить мозги еще одному их представителю я сумею. А дальше дело техники — в Мари сейчас, без щитов, только слепой или человек не признает айкиру.
Мои размышления прервал бесшумно выскользнувший из-за ближайших кустов зверь. На секунду дорхар замер, смотря на рефлекторно напрягшуюся хозяйку, а потом рысцой направился к нам, широко раскрыв огромную пасть и вывалив розовый язык. Не дойдя каких-то пару шагов, он припал на передние лапы, что смотрелось довольно забавно, так как они были несоразмерно длинными для собачьего в общем- то тела. Зверь тем временем окончательно улегся на землю и оставшийся путь проделал ползком, чуть слышно поскуливая. Достигнув ног Мари, он тщательно их обнюхал, а потом положил голову прямо на ботинки.
'Дааа, этому, похоже, мозги прочищать не надо. И без нас кто-то уже прочистил' — прокомментировала я маневр дорхара, глядя на растерянную подопечную.
Мари присела на корточки и, неуверенно протянув руку, легонько провела по голове животного, все также лежащего у его ног. Тот поощрительно зажмурился, а я ревниво прижалась к боку хозяйки, смотря, как та гладит дорхара. Это, конечно, не собака, даже вон хвостом не виляет, но все равно неприятно.
— Не дуйся, — не оборачиваясь, укоризненно сказала Мари.
Я не успела ответить, так как все из-за тех же кустов появился еще с десяток дорхаров. Они окружили нас и с явной завистью посматривали на млеющего под рукой айкиры товарища. Погладив того еще несколько мгновений, Мари поднялась, потирая руку (шерсть у дорхаров предназначена, прежде всего, для защиты и особой мягкостью не отличалась).
— Ну и что мне с вами делать? — задумчиво вопросила неизвестно кого хозяйка.
'Есть их не советую, говорят у них ужасно жесткое мясо' — проворчала я, с некоторым облегчением поняв, что дальше гладить никого из усевшихся вокруг дорхаров моя подопечная не собирается. А потом все же посоветовала, — 'Может, они знают, где тут люди, или раски на худой конец?'
Мари согласно кивнула, мысленно потянувшись к ближайшему зверю с этим вопросом. Я пригляделась. Канал между ними сейчас был немного похож на нашу с айкирами 'связь', разве что был совсем тонким, давая, наверное, совсем расплывчатую картину. Но понаблюдать мне не дали — айкира решила поделиться потоком информации от дорхара. Я попыталась выплыть в сильных обрушившихся на меня эмоциях: радость, что встретили еще одного хозяина, огорчение, что приятное поглаживание рук прекратилось, готовность услужить и гордость, что обратились именно к нему. И неясные образы долгого бега и какой-то деревни в окружении деревьев со всех сторон.
'А почетче сказать, сколько до этой деревни идти, он не мог?' — язвительно спросила я, недовольно разглядывая радостную морду дорхара. — 'А еще лучше, где те хозяева, которых они встретили до тебя?'
— Хорошо, хоть это поняли, — махнула рукой хозяйка. — Но все равно, сегодня уже не стоит никуда идти. Темнеет уже.
Действительно, в лесу и так был вечный полумрак, но последние полчаса он совсем сгустился. Да и похолодало как-то. Получив команду найти какое-нибудь место посуше, дорхары вывели нас на маленькую полянку, на окраине которой и решили устроиться. Натаскав побольше сухих веток и достав из сумки огниво, айкира соорудила небольшой костер, усевшись на сложенный в несколько раз плащ. Дорхары расположились поблизости, щуря на огонь свои желтые глаза с вертикальными зрачками, а один из них притащил откуда-то довольно крупного зайца, аккуратно положив его у ног Мари.
— Надо же, какие заботливые, — удивилась хозяйка, принимая подношение.
Я лишь фыркнула. Они и должны быть заботливыми, в конце концов, за этим их и создавали, а еще для охраны. Так что эта ночь под открытым небом была одной из самых спокойных на моей памяти.
На следующее утро, вместо утреннего моциона кое-как обтерев лицо мокрым от росы платком, Мари приказала дорхарам вести нас к деревне, предпочтя пока не связываться с поиском их мифических хозяев. Несмотря на общую порывистость и прямо-таки переизбыток энергии, наши провожатые оказались довольно внимательными спутниками. Они не тянули вперед, подстраиваясь под удобный для девушки темп, и давали отдыхать по первому слову. Однако уже после полудня пути дорхары начали проявлять первые признаки нервозности, подолгу пропадать из поля зрения, пока совсем не отстали. С нами остался только один целеустремленно шагающий вперед зверь. Но и он поспешил покинуть нас, напоследок, извиняясь, лизнув руку Мари, когда деревья внезапно расступились, открыв раскинувшуюся посреди леса деревню, в которой нас уже поджидали.
Дюжина крепких сурового вида мужчин, вооруженных топорами и даже кое-кто мечами, стояли в угрюмом молчании возле закрытых ворот высоченного забора, огораживающего поселение. Мари поспешно вернула на место щиты, поправила сумку с лекарскими нашивками так, чтобы она сразу бросалась в глаза, и шагнула вперед, держа руки на виду.
— Здравствуйте, я собирала травы и, похоже, немного заблудилась, — с приветливой улыбкой сказала она. — Не подскажите, где я нахожусь?
Но ответом ей была полная тишина, только пара мужчин поудобнее перехватили свое оружие.
— Вы меня понимаете? — хозяйке пришла в голову мысль, что порталом нас могло выкинуть вообще в другой стране.
Взгляд стоящего впереди остальных высокого плечистого мужчины средних лет наткнулся на меня, осторожно выглядывающую из-за ног айкиры, и стал крайне задумчивым.
— Понимаем, — ответил он начинающей терять терпение Мари. — Идите за мной, лонна.
Он повернулся и прошел за ворота, даже не глянув, идет ли моя подопечная за ним. Мари, вздохнув, бросилась его догонять, пройдя сквозь строй расступившихся мужчин и провожаемая их взглядами. Мужчина привел хозяйку к добротному довольно высокому дому в самом центре деревни, причем, по пути мы не встретили ни одного местного жителя. Все как будто вымерли, только кое-где раздавался лай собак из-за заборов. В приказной форме посоветовав нам подождать в какой-то полутемной комнате, мужчина вышел в соседнюю, чтобы пять минут спустя вернуться с невысоким полностью седым стариком, спина которого, однако, сохранила военную выправку.
