Прототип самолетов семейства F- 16 'Фалкон', опытно-демонстрационный YF-16, впервые поднялся в воздух 2 февраля 1974 г., а в марте 2000 г. был построен 4000-й истребитель этого типа. Программа производства 'Фалкона', самого массового в мире истребителя четвертого поколения, как своеобразное 'переходящее красное знамя', долгие годы являлась основной кормушкой фирм Дженерал Дайнэмикс, Локхид и Локхид Мартин.
Несмотря на свой солидный возраст, F-16 продолжает динамично совершенствоваться, оставаясь в 'обойме' лучших истребителей мира. Созданный как относительно простой дневной истребитель завоевания господства в воздухе (несколько запоздалый американский ответ на МиГ-21), он со временем трансформировался во всепогодный многоцелевой авиационный комплекс, способный решать ударные задачи. Хотя самолет F-16C/D и не может сравниться с перспективным многофункциональным истребителем пятого поколения Локхид Мартин F-35 по такому важному критерию, как радиолокационная заметность, он вполне сопоставим с лучшими американскими и зарубежными аналогами по основным летным характеристикам и техническому уровню бортовых систем, оставаясь при этом наиболее дешевым из серийных истребителей четвертого поколения.
Очевидно, что даже после поступления в 2010-е годы на мировой авиационный рынок истребителей F-35, самолет F-16 будет пользоваться спросом. По словам вице-президента фирмы Локхид Мартин Р.Трике (Robert Trice), F-16 сохранит твердые позиции на мировом авиационном рынке, так как 'конструкция его планера не стареет'.
Последней модификацией самолета, ориентированной преимущественно на экспорт, является многофункциональный истребитель F-16C/D Block 60 (ранее носивший название 'Вайпер'2100, а позже – 'Десерт Фалкон'). Он предназначен, в первую очередь, для нанесения ударов высокоточным оружием по наземным целям вне зависимости от времени суток и погоды, в условиях жесткого противодействия со стороны ПВО противника. F-16C/D Block 60 – дальнейшее развитие 'ночного' многоцелевого истребителя F- 16C Block 40, созданного в 1988 г. и оснащенного навигационно-прицельной контейнерной системой LANTIRN, а также широкоугольным индикатором на лобовом стекле (ИЛС) с голографической оптикой.
Самолет разработан под требования ВВС Объединенных Арабских Эмиратов, предусматривающие создание многоцелевого боевого самолета с расширенными ударными возможностями. F-16C/D Block 60 способен решать ударные задачи при увеличенном радиусе действия в любое время суток, в том числе и в сложных погодных условиях. По сравнению с исходной машиной (F-16C/D Block 40) самолет оснащен новыми авионикой, средствами РЭБ, системой автоматизированного управления, информационно-управляющим полем кабины, бортовым информационным комплексом, силовой установкой, а также системами материально-технического обеспечения, подготовки и поддержания профессиональных навыков персонала.
F-16C/D Block 60 (точнее, его проект) одержал победу в достаточно напряженном и 'драматическом' конкурсе, состоявшемся в ОАЭ в мае 1998 г., над истребителями Дассо Авиасьон 'Рафаль' и Еврофайтер EF2000 'Тайфун'. Трудно сказать, что побудило арабов выбрать именно этот самолет, не способный в полной мере удовлетворить требованиям их ВВС к многофункциональному истребителю. Возможно, сказалась относительно низкая (по сравнению с европейскими конкурентами) стоимость, но наиболее вероятной 'определяющей победы' стало жесткое лоббирование 'сделки века' по линии госдепартамента США.
Переговоры о заключении контракта на продажу самолета F-16C/D Block 60 продолжались до марта 2000 г. В июне того же года было подписано официальное соглашение, предусматривающее поставку ВВС ОАЭ 80 истребителей F-16C/D Block 60 (55 в одноместном и 25 – в двухместном вариантах). Контракт с Соединенными Штатами (общая стоимость которого составляет 6,43 млрд. долл.) предполагает поставку как самих самолетов, так и подготовку летного и наземного персонала ВВС ОАЭ.
Предполагается, что первый полет F-16C Block 60 (в варианте 'стандарт 0', соответствующем требованиям к летно-демонстрационному самолету) состоится в конце 2003 г. В конце 2004 г. должны начаться испытания самолета в варианте 'стандарт 1', обеспечивающем минимальные возможности решения боевых задач. На конец 2004 г. запланировано начало испытаний F- 16C/D 'стандарта 2', а в первом квартале 2006 г. на испытания должен выйти самолет в варианте F-16C/D 'стандарт 3', полностью соответствующем требованиям заказчика. Поставки серийных истребителей ВВС ОАЭ предполагается начать в 2005 и завершить в середине 2007 г. (вероятно, доводка самолетов F-16C/D 'стандарта 2' до уровня 'стандарта 3' будет осуществлена уже в ОАЭ).
Модернизированный самолет F-16C/ D Block 60 имеет увеличенную с 21770 (F-16C Block 50) до 23130 кг максимальную взлетную массу. Масса пустого самолета возросла с 8700 до 9300 кг. при сохранении прежней площади крыла, что не могло не отразиться (разумеется, в отрицательную сторону) на маневренных характеристиках машины. Однако удел F-16C/D Block 60 – не ближний маневренный воздушный бой. По утверждению представителей фирмы, новый истребитель имеет в два раза лучший показатель по критерию 'дальность/боевая нагрузка', чем самолеты F-16 Block 40 и 50. Это обусловлено, в частности, применением конформных топливных баков, позволивших при выполнении ряда боевых задач отказаться от использования подвесных топливных баков.
На теме конформных (накладных) баков следует остановиться особо. Два таких бака, установленных по бокам верхней части фюзеляжа, являются основным внешним элементов, отличающим 'Десерт Фалкон' от машин прежних модификаций.
Накладные топливные баки для истребителя F-16 были созданы фирмой Локхид еще в 1994 г. Первоначально они предназначались для установки на истребителях F-16, предлагавшихся ВВС Израиля. Однако израильтяне предпочли тогда самолет Боинг (Мак- донелл Дуглас) F-15I 'Игл' (вариант F-15E). Наработки по бакам были востребованы лишь через несколько лет, когда ВВС Объединенных Арабских Эмиратов потребовался новый ударный самолет, способный решать оперативные задачи на ТВД, что, в свою очередь, предполагало боевой радиус действия около 1500 км.
Баки, испытанные в полете в 1999 г., несколько отличаются от варианта, предлагавшегося израильтянам. Они легче, лучше согласуются с аэродинамикой самолета, обладают меньшей радиолокационной заметностью, более технологичны в изготовлении и быстрее монтируются на самолет.
В результате максимальная суммарная масса топлива одноместного самолета F-16C Block 60 составила 9070 кг: 3080 кг в фюзеляжных и крыльевых баках, 1360 кг – в конформных баках, 3700 кг в двух подкрыльевых подвесных топливных баках (ПТБ) и 930 кг в центральном подфюзеляжном ПТБ. Это на 85% больше, чем у самолетов F-16 предыдущих модификаций. В результате F-16C/D Block 60 может доставлять на ту же дальность в два раза большую боевую нагрузку, чем его предшественники.
Конформные топливные баки, изготовленные из алюминиевых сплавов, выполнены легкосъемными. После их демонтажа самолет F-16C/B Block 60 сохраняет все характеристики истребителей типа F-16C/B Block 50 (в частности – способность маневрировать с девятикратной перегрузкой).
