полуночи.
Технические проблемы, нехватка запасных частей, частые ошибки в пилотировании, отвратительная погода с частыми туманами – все это мешало деятельности JG-7. Ситуация не улучшилась с перебазированием реактивных истребителей на аэродром Кальтенкирхен в Гольштейне. С этой базы Me 262 предстояло прикрывать Северную Германию – Бремен, Гамбург и Любек, а также перехватывать американские бомбардировщики на маршруте в Берлин и обратно.
Кальтенкирхен стал первым местом базирования I группы 7-й эскадры. Группой командовал один из лучших летчиков-истребителей Рейха майор Эрих Рудорффер, имевший на своем счету более 200 побед. Рудорффер принял командование группой от назначенного командиром эскадры Вейсенбергера. Вейсенбергер прикладывал массу усилий, чтобы сделать эскадру боеспособной, но все усилия разбивались о нехватку оборудования и техники – лишь в середине февраля I./JG-7 достигла состояния ограниченной боеспособности.
Все три штаффеля первой группы возглавляли известные асы – оберлейтенанты Ганс-Питер Вальдман, Ганс Грюнберг и Фриц Стиле; Вальдман и Грюнберг являлись кавалерами Рыцарского креста. Стиле и Гринберг остались в живых, Вальдман погиб 18 марта 1945 г.
В январе летчикам JG-7 удалось добиться нескольких побед, но главные усилия по-прежнему были направлены на обучение и тренировку, борьбу с бесконечными проблемами двигателей ЮМО-004. Эскадра продолжала терять людей и самолеты. Первая потеря I./ JG-7 связана с неисправностью материальной части. В полете на самолете унтерофицера Ганса Вернера отказал двигатель, летчик не справился с управлением и разбился в районе Альвеслох. Погода также не благоприятствовала полетам – низкая облачность постоянно закрывала аэродромы базирования Ме- 262: Бранденбург-Брест, Парчим и Ораниенбург. Тем не менее в первые дни февраля полку 'реактивных' асов 7-й эскадры прибыло – в клуб избранных вступил, добившись очередной победы, лейтенант Рудольф Радемахер из III./ JG-7, к концу войны ставший одним из самых результативных пилотов Ме-262. Подобно многим летчикам Ме-262, ко времени перехода на реактивную технику Радемахер уже имел огромный боевой опыт, в составе I. И III./JG-54 он сбил 81 самолет противника. Непосредственно перед переучиванием на Ме- 262 Радемахер служил инструктором в l./Erg.Gr (Эрганцунгсгруппе Норд), в этой должности параллельно с переподготовкой на Ме-262 он продолжал совершать боевые вылеты и сбил пять американских бомбардировщиков. За свою боевую работу на Восточном фронте Радемахер получил Рыцарский крест. Первый полет на реактивном истребителе ас совершил 30 января 1945 г. и всего через два дня он уже одержал на Ме-262 первую победу в составе 11 штаффеля III./JG-7. По командам с земли Радемахер зашел в хвост летевшему на высоте 11 000 м над Брауншвейгом 'Спитфайру' и, укрывшись в инверсионном следе английского самолета, внезапно атаковал. 'Спитфайр' развалился на куски от выпущенного в упор залпа из четырех 30-мм пушек. Через два дня – очередная победа: сбитый над Магдебургом американский В-17; 9 февраля Радемахер сбил еще две 'Летающих крепости' над Берлином. День 9 февраля оказался удачным для пилотов III./JG-7 и едва ли не самым результативным для летчиков-реактивщиков за всю войну: кроме Радемахера победы одержали оберлейтенант Гюнтер Вегманн, гаупт- манн Герг-Питер Эдер и лейтенант Карл Шнёрер. В день Святого Валентина Радемахер перехватил В-17 на маршруте к Неймюнстеру, через двое суток он еще увеличил свой боевой счет, сбив свой первый американский истребитель – Р- 51D Мустанг'. Восемью днями позже над Галле и Лейпцигом Радемахео сбил очередной В-17 и 'Либерейтор'. Всего в феврале Радемахер на Ме-262 сбил не менее семи самолетов противника.
Радемахер продолжал увеличивать свой победный счет в марте и апреле, доведя его, по меньшей мере, до 16 сбитых, однако достоверно можно говорить лишь о восьми победах.
Успехи отдельных летчиков вроде Радемахера не делали погоды: 'зеленые' пилоты Ме-262 продолжали падать один за другим, Ме-262 уносил жизни и опытных летчиков-истребителей. 21 февраля 1945 г. завершилась летная карьера оберфельдфебеля Гельмута Будаха, начавшего летать на Ме-262 еще в EKdo 262. Его самолет получил попадания снарядов над Шёневальдом. Будах принял решение прыгать, но когда он выбрался из кабины, поток воздуха протащил его через факел раскаленных выхлопных газов турбины. Будах смог приземлиться на парашюте, однако через несколько дней скончался в госпитале от полученных ожогов. 21 февраля при отражении налета бомбардировщиков союзников (операция 'Кларион') двух 'Мустангов' сбил командир 9./JG- 7 оберлейтенант Ганс-Питер Вальдман.
В этот период интенсивной деятельности увеличили свой боевой счет и другие летчики эскадры. Георг-Питер Эдер начал свою службу в Люфтваффе еще до войны, первые победы он одержал в ходе Битвы за Британию и в начальный период 'Операции Барбаросса'. В июне 1944 г. Эдер был награжден Рыцарским крестом, а 27 сентября 1944 г. он получил назначение в EKdo 262. 8 ноября Эдер стоял рядом с Галландом на аэродроме Ахмир, когда на их глазах погиб Вальтер Новотны, и именно Эдера Галланд немедленно назначил командиром 'Коммандо Новотны'. За три сбитых в одном бою 'Летающих крепости' Эдера удостоили 'дубовыми листьями' к Рыцарскому кресту. Эдер был одним из первых летчиков Люфтваффе, ставших практиковать атаки вражеских бомбардировщиков в лоб. В таких атаках он сбил не менее 17 и повредил 14 самолетов. Эдер прославился и как удачливый мастер атак по наземным целям. В ходе последнего наступления вермахта в Арденнах от огня пушек Ме-262 Эдера пострадало порядка 40 стоявших на аэродромах 'Тандерболтов'. Вообще, 'Тандерболты' и 'Летающие крепости' стали излюбленной добычей немецкого аса, он продолжал их сбивать по одиночке и парами на протяжении всего апреля 1945 г.
На счету Эдера самая последняя сбитая люфтваффе 'Летающая крепость'. Воздушный бой произошел над Берлином 17 апреля 1945 г., жертвой Эдера стал бомбардировщик B-17G 'The Towering Titan' из 305-й бомбардировочной авиагруппы.
В начале 1945 г. летчики JG-7 действовали, главным образом, парами и четверками, безуспешно пытаясь прикрыть небо Берлина от авиации союзников. С марта тактика изменилась, в бой стали бросать одновременно значительное количество Ме-262. Впервые такую тактику опробовали 3 марта, когда на отражение налета на Магдебург группы В-17 и В-24, шедших под эскортом истребителей, в воздух с аэродромов Ораниенбург, Бранденбург и Парчим были подняты все боеспособные истребители штаба JG-7 и III./JG-7, всего – 29 самолетов.
В 10.15 между городами Магдебург и Брауншвейг разгорелся воздушный бой. Строй американских бомбардировщиков атаковали летчики 9./JG-7, среди которых были такие летчики, как Бюшнер, Гутманн, Шнёрер, Вегманн. 'Мессершмитты' натолкнулись на стену заградительного огня стрелков. Погиб, выбираясь из кабины загоревшегося Ме-262А-1 (заводской №' 110558), гауптман Гейнц Гутманн. Гутманн имел на своем счету всего двух сбитых (оба на Ме-262), но он заслуженно считался одним из лучших в Рейхе пилотов-бомбардировщиков и еще в апреле 1944 г. получил Рыцарский крест.
Следом за истребителями 9-го штаффеля в атаку устремились Ме-262 из штабного звена эскадры, 10- го и 11-го штаффелей. В тот день над Магдебургом американцы не досчитались шести бомбардировщиков и трех истребителей. . По одной победе одержали майор Руди Зиннер и ветеран реактивной авиации Хельмут Леннарц.
В марте летчики JG-7 впервые использовали ракеты воздух-воздух R4M. Эти ракеты испытывались в Рехлине на протяжении всего 1944 г. В бою ракеты опробовали 18 марта. Эффект от использования ракет оказался потрясающим: при прямом попадании ракеты бомбардировщик взрывался в воздухе. Из-за массированного использования ракет не представлялось возможным определить точное число сбитых бомбардировщиков, и уж тем более определить, кто из летчиков какой самолет сбил. Результат боевой работы 18 марта был занесен на общий счет эскадры. Летчики JG-7 в этот день сбили 13 самолетов противника ценой потери трех летчиков и пяти Ме-262.
Одним из трех сбитых 18 марта летчиков был оберлейтенант Гюнтер Вегманн, на посту штаффелькапитана 9./ JG-7 его преемником стал лейтенант Карл Шнёрер. Вегманн так рассказывал на больничной койке о своем последнем бое:
– Я атаковал В-17 над Глёвеном, снаряды моих пушки прошили крыло 'Крепости', но и Ме-262 получил попадания, после атаки я почувствовал острую боль в правой ноге, ощупал ногу рукой, не ощутив особого дискомфорта. Поскольку самолет был способен продолжать полет, я решил попробовать дотянуть до Парчима, однако на высоте 4000 м загорелся правый мотор – пришлось прыгать. На земле я быстро попал в руки медсестер из Красного Креста, а через несколько часов после приземления мне ампутировали правую ногу.
