Не откладывая дела в долгий ящик, Косма послал гонцов по адресам, и уже к вечеру под моросящим дождем пять карет разными дорогами двинулись к границе. За половину дневного пешего перехода от рубежей королевства все они съехались в одной точке. Гроссведуны вышли под дождь и о чем-то посовещались. Потом один из них сделал знак, и возницы отправились в обратный путь. Уже без пассажиров.
Белоснежные кучерявые облачка, на глазах меняя очертания, лениво плыли на восток, сливаясь над горизонтом в сплошную белую полосу. По местным приметам это предвещало хорошую погоду, по крайней мере, на три дня вперед.
Стоя на окраине глинобитного городка Сум-Калама, Кондрахин осматривался. Сведения о резиденции хана Тарраби, полученные им, были самыми приблизительными, и надо было решить, в какую сторону вернее пойти, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Всё же Сум-Калам — не туристический центр, где на каждом шагу полно зевак.
А тут еще какой-то оборванец увязался за ним. Нет, не приставал, не выклянчивал медяк, просто следовал на некотором расстоянии, делая вид, что поглощен наблюдением за утренним небом.
Нищих Юрий навидался еще на Земле и делил их на две категории. К первой он относил 'нищих аристократов'. Даже самые потрепанные лохмотья они умудрялись носить так, словно одеты были в горностаевые плащи. Держались они всегда надменно, а милостыню принимали с таким видом, словно делали дающему одолжение. В противоположность им, вторая разновидность нищих являла из себя жалкое зрелище. Они всячески старались скрыть свое бедственное положение, но залатанные локти, выцветшие кофты, взгляд побитой не однажды собаки выдавали их с головой.
Оборванца, 'приклеившегося' к нему, Кондрахин классифицировать не мог. Может быть, просто местный дурачок. Только вот появился этот 'дурачок' как-то уж слишком незаметно. И это Юрию определенно не нравилось.
Сказать по правде, сам он выглядел не намного лучше: прожженная куртка с чужого плеча, разбитые ботинки на босу ногу и засаленная шляпа, худо-бедно защищающая от солнца. Или босяк признал в нем коллегу? Юрий попытался прочитать мысли оборванца, но в голове у того оказалась такая каша, что Кондрахин только сплюнул в сердцах. Тем не менее, такое соседство ему надоело.
Сняв заплечный мешок, Юрий медленно и старательно уложил его горловиной в направлении созерцающего небеса оборванца, наклонился над ним и стал шептать пушкинское: 'В море-океане, на острове Буяне…'
Интерес нищего к утреннему небу враз куда-то испарился, и он бросился наутек что было духу. Юрий улыбнулся ему в спину, исчезающую в переулке, и поднял с земли свою поклажу.
Кондрахин неторопливо двигался по улице, оглядывая неказистые строения, упрятанные за высокими стенами из неотесанных камней, скрепленных глиняным раствором. Ворота некоторых из них украшали фамильные гербы, на них-то Юрий в первую очередь и ориентировался.
Перед одним из домов — не хуже и не лучше других — он остановился.
Ворота были приоткрыты, и в обширном дворе Юрий заметил усатого старика в старом кафтане и шароварах, убирающего конский навоз. Через минуту Юрий уже разговаривал с ним.
Старик оказался привратником, занятым низким трудом не по обязанности, а из 'великого нетерпения к безобразию'. То ли он так расположил к себе привратника, то ли обитатели сего дома были все доверчивы и гостеприимны сверх меры, но очень скоро старик кликнул слугу и велел отвести гостя к хозяину. Слуга оказался кряжистым детиной лет тридцати, одетым в черные штаны и подпоясанной рубахой навыпуск. Его наряд дополнял то ли короткий меч, то ли солидный кинжал, с рукояти которого тот не снимал руки.
Во внутренние покои вела скромная дверца, с обеих сторон пестревшая деревянными табличка с охранными знаками. Таблички эти не имели иной силы, кроме веры в них, но слуга решительно остановился и предложил голосом, не терпящим возражений:
— Входящие в дом хана Тарраби, да воздаст ему Ридитол здоровьем, а его стадам плодовитостью, должны прикоснуться к каждому из этих знаков левой рукой, дабы показать, что пришли они с добрыми намерениями.
Убедившись, что Юрий не пропустил ни одной дощечки, слуга неожиданно поклонился и отворил дверь.
— Прошу Вас, господин…
Внутри дом оказался вместительнее, чем виделся снаружи. Юрий шел по извитому коридору, слуга как-то незаметно отстал, чтобы вдруг оказаться на пути Кондрахина, зажигающим свечи в комнате без окон. А ведь Юрий по пути не заметил никаких ответвлений. Конечно, всё могло объясняться просто: слуга вернулся назад и прошел другим путем, напрямую. Нехитрая уловка, но действенная, сбивает с толку.
Когда свечи разгорелись, Юрий осмотрелся. Комната небольшая, но пол в ней двухуровневый. На более высокой половине расстелен ковер и раскинуты небольшие подушки. В противоположной части — столик с гнутыми ножками и три стула. Кондрахин разулся и уселся на ковре.
— Господин предпочитает степной обычай? — осведомился слуга.
— Я подумал, что степной обычай ближе хозяину.
— В моём доме уважают все традиции, — негромко произнес неопределенного возраста скуластый человек в красном атласном халате и остроносых сапогах, степенно заходя в комнату.
Юрий привстал и слегка поклонился. Тем временем хан уселся на стул, Кондрахин тут же последовал его примеру, дабы не смотреть на Тарраби снизу вверх.
— Меня зовут Юрай, — представился Кондрахин, — и в моем дорожном мешке находится некий предмет, имеющий высокую цену. Я уверен, что хана он очень заинтересует. Твой слуга обязан присутствовать при разговоре?
Хан нахмурился.
— Я сказал что-то не то? — спросил Юрий.
— Беседы с глаза на глаз с благословенным ханом удостаиваются избранные. Ты же, чужеземец, впервые в этом доме, а уже требуешь для себя привилегий, — вместо хана Тарраби задиристо ответил его слуга.
Кондрахин равнодушно пожал плечами, дескать, дело хозяйское.
— Хорошо, но начну я издалека. Во время Битвы Магов на поле брани пал твой предок. Обычное дело. Но противник при этом захватил ценный трофей. Ты понимаешь уже, о чем идет речь?
Тарраби явственно напрягся и даже потянулся к мешку.
Усмехнувшись, Юрий развязал горловину и извлек из мешка небольшой продолговатый сверток. Он медленно размотал тряпицу, и огонь свечей тускло блеснул на обнажившемся лезвии. Тут даже слуга подался вперед.
— Спокойно, — остановил его Юрий, — пока это принадлежит мне.
— На каком основании? — хрипло спросил хан, не сводя глаз с семейной реликвии. — Как он к тебе попал?
— Какая разница? Достаточно того, что я готов уступить тебе его.
— Чего же ты просишь? Золота? Скакуна чистых кровей?
— Не угадал, хан. За свой товар я хочу стать неленским ханом или хотя бы эмиром. Мне известно, что ты не в ладах с верховным ханом и сейчас раздумываешь, как бы спровадить меня на южные окраины. Эта мысль мне не нравится: долго и не надежно. А вот…
Речь Юрия была прервана внезапной попыткой слуги пронзить его кинжалом. Кондрахин даже не привстал, а коварный слуга уже распластался у его ног. Его кинжал оказался в руке Юрия. Тот рассмотрел его, не нашел ничего примечательного и резким движением метнул в угол. Сталь зазвенела, до трети клинка погрузившись в плотную древесину.
— Прошу простить мою несдержанность, — выдавил из себя хан, — но ты очень расстроил меня, прочитав мои мысли. Это ведь редкое умение, которого обычные люди побаиваются. Вот я и подумал, что ты подослан…
— Пустое, — великодушно произнес Юрий, — пережили и забыли. Так что с моим предложением?
— Что же, теперь я знаю, как исполнить твоё пожелание. И поможет в этом брат верховного хана. Возможно, за твои услуги он еще и наградит тебя много щедрее, чем это мог бы сделать я,
