податься?
— Чего ж бояться, дедушка? Муж мой в Сибири с белыми воюет, а я к вам ребятишек грамоте учить. Ведь не обидите?
— Зачем обижать? Вёрст с пяток отсюда Тайжинка есть, деревня. Так в ней тоже, как ты, учитель молодой приехал — не жалуется.
От деревни навстречу саням бежали ребятишки. Они молча и жадно оглядывали подъезжавших, потом прыснули в стороны.
Возница остановил лошадь у единственной крытой железом избы, спрыгнул, потопал ногами и неожиданно зычно крикнул:
— Учительшу новую из города принимайте! Жив-ва!..
Ольга Васильевна поселилась при школе.
Школа была деревянная, в восемь окон, бывшая изба лавочника. Вместо парт стояли наспех сколоченные скамейки; столов было всего два.
Ольга Васильевна отгородила угол единственным шкафом и грифельной доской. Повесила занавеску, а сверху написала: «Учительская», хотя учительница она была одна. Сынишка Борька во время уроков сидел у печки, строгал лучинки или бежал на улицу кататься на ледянках. Первые дни учеников приходилось собирать по дворам. Потом привыкли и потянулись сами. Букварей не было, учились читать с голоса, а писали поперёк на присланных из тайжинской школы старых тетрадях.
Когда пришло лето, Ольга Васильевна с ребятами работали в поле или уходили на Каму за дикой смородиной и грибами, после осенних первых заморозков — за сладким вяжущим шиповником.
Но вскоре началось такое, что собирать шиповник далеко от деревни стало опасно: с севера по Каме к городу Сарапулу подходили белогвардейские части. От Ижевска к ним на помощь шли колчаковцы. А с юга, от Волги, говорили, уже поднимаются навстречу врагу первые отряды партизан и молодой Красной Армии. К тихой далёкой Сайгатке вплотную подошла гражданская война…
Однажды в конце сентября Ольга Васильевна с тремя старшеклассниками собирали за деревней валежник. Незаметно, переговариваясь, забрели с вырубки в лес.
Было очень тихо, только иногда, пригибая сосны, с шелестом пролетал над головой ветер. Ребята стаскивали в кучу сухие замшелые сучья, кривые коряги. Вдруг шедший позади белоголовый Кирилка остановился:
— Ольга Васильевна, чего это?
Из-за сосен от осинника почудился слабый голос: то ли человек просил о помощи, то ли кричала лесная птица.
Ольга Васильевна раздвинула ветки, прислушалась. Где-то с хрустом обломился сук, большая сова метнулась с лиственницы, и всё смолкло.
— Вот что, ребята, — подождав, сказала Ольга Васильевна. — На сегодня хватит. Собирайтесь-ка к дому!
Мальчики взвалили на плечи вязанки и вдруг снова застыли. Да, совсем рядом опять кто-то застонал. Теперь было ясно — человек. Далеко на дороге процокали копыта, и мелькнула за соснами тёмная тень.
— Конник! — шепнул белоголовый Кирилка. — С винтовкой…
Жёлтые листья, шелестя, посыпались на землю.
— Глядите! — вдруг вскрикнул Кирилка, опуская вязанку.
За осинником, у старого пня, привалившись к нему, сидел человек. Он упирался одной рукой в землю, вторая, окровавленная, лежала у него на коленях. Человек отгрызал зубами край рубахи.
— Стойте здесь, — сказала Ольга Васильевна и, отстраняя мальчиков, шагнула вперёд.
Человек отпустил рубаху, здоровой рукой схватился за лежащую на земле двустволку.
— Что с вами? Помочь? — тихо спросила Ольга Васильевна.
— Иди своей дорогой.
— Давайте перевяжу! Э, да у вас и нога тоже…
Человек сказал сквозь зубы:
— Не подходи…
— Я учительница сайгатская, не бойтесь меня, — твёрдо ответила Ольга Васильевна.
Он пристально посмотрел на неё, опустил ружьё. Теперь Ольга Васильевна увидела: на нём широкий кожаный ремень, меховая шапка, высокие сапоги. Охотник…
По дороге снова зацокали копыта уже нескольких лошадей. Щёлкнул выстрел. Человек, не глядя на Ольгу Васильевну, схватил двустволку и пополз к оврагу, в сторону ельника. За ним по траве стелился ржавый след.
Ольга Васильевна подождала немного и, подталкивая мальчишек, быстро повела их прочь от дороги. Сзади затрещали ветки, кто-то пронзительно засвистел. Ольга Васильевна крикнула:
— Сворачивайте в ельник!
Но в воздухе вжикнула пуля и шлёпнулась о ствол сосны.
— Эй ты, стой!
Лошадь, хрипя, налезала на Ольгу Васильевну, грудью, жарко дышала в лицо.
— Дайте пройти, сдержите коня.
— Но, не командуй! — Сверху на неё глянуло скуластое злое лицо. Блеснули на солнце офицерские погоны. — Что делаете здесь, в лесу?
— Мы хворост собирали.
— Из какой деревни?
— Из Сайгатки. Я учительница, это мои ученики. Дайте пройти!
— Погоди, успеешь. Никого здесь не видела?
— Нет, никого.
— А если врёшь?
— Здесь никого не было.
— Ну, если врёшь… — Офицер рванул коня так, что горячая пена с удил полетела Ольге Васильевне в лицо. — Он далеко не мог уйти. Не нагоните, запорю! — и повернул пляшущего коня к дороге, где ждали ещё два конника с винтовками.
— Не смей ребёнка! — отчаянно вскрикнула вдруг Ольга Васильевна.
Скуластый в погонах взмахнул над Кирилкой нагайкой и тяжело поскакал прочь.
Когда за ельником стихло, Ольга Васильевна обняла плачущего Кирилку.
— Молчи, Кирилл, молчи… Теперь вот что: вы двое ступайте в Сайгатку и никому ни слова. А ты, Василь, — она тронула за плечо мальчишку постарше, — что есть духу беги через вырубку в Тайжинку. Найдёшь там учителя, Сергея Никаноровича Беленицына, он при школе, как и я, живёт. Скажи ему, чтобы сразу запрягал лошадь, как будто за хворостом, и мимо старого кладбища сюда ехал. Понял?
Мальчишка кивнул.
— Только не мешкай. Если тех, конных, встретишь — ничего не знаешь. Ну, бегите!
Ольга Васильевна осталась одна. Солнце блестело на тонкой осенней паутине. Зацепившись, раскачивался в ней золотой дубовый лист.
Ольга Васильевна спустилась в овраг. Следы вели вниз, петляя и прерываясь, — видно, человек хотел встать и падал. Наконец она поняла, он в самой чащобе. Тихо позвала:
— Послушайте, я же не враг вам! Уехали они.
Кусты раздвинулись, выглянуло бледное лицо.
— Закурить сверни, табак вон в кисете, — попросил он хмуро.
Ольга Васильевна присела под кустом.
Через несколько минут, разорвав снятую с него рубаху, она ловко забинтовала раненому кисть руки. Потом вытащила у него из-за пояса складной нож в чехле, распорола штанину и уняла хлеставшую из ноги кровь.
— Не боишься, молодка? Может, я тебя под смерть подведу? — спросил он, блеснув глазами.
— Не боюсь. Здесь недалеко, в деревне Тайжинке, учитель живёт, у него можно вам переждать. Сюда, того гляди, конные вернутся…
