— Леди и джентльмены!
Крис дернулась — ее разбудил громовой голос Джереми Кагана.
— Поприветствуем звезду всеми любимого телесериала «Семья Финч» и множества других фильмов — мисс Марлу Симон!
Толпа засвистела, завопила, потом в микрофоне раздался завлекательный шепоток Марлы:
— Спасибо большое!
Снова крики, аплодисменты.
— Спасибо вам всем, спасибо большое, вы так добры! Я очень ценю ваше чистосердечное радушие. Но я приехала сюда не случайно. Давайте поприветствуем настоящую звезду сегодняшнего дня, Крис Макконнел!
Крис вздрогнула. Несколько горожан обернулись к ней и заулыбались. Снова раздался гром аплодисментов. Ей ничего не оставалось, как слабо улыбнуться и помахать рукой.
Она думала, что на этом и кончится, — но ошибалась. Плохо она знала Марлу.
— Я приехала в ваш замечательный город по приглашению Крис, — мурлыкала актриса, сияя и улыбаясь направо и налево. — Я хочу убедить ее, чтобы она разрешила мне снять о ней фильм, чтобы ее история — история ее подвига — стала известна всей Америке. У нас слишком мало примеров для подражания. Пришло время создать образ настоящей американской героини!
Толпа снова заорала и засвистела. На Крис уставилось уже полгорода. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Да как она смеет! Как Марла смеет втягивать весь город в эту историю!
— Крис! — позвала ее Марла. — Идите сюда, на сцену.
Крис осталась сидеть, скрестив руки на груди.
— Спасибо, что-то не хочется, — громко сказала она, изо всех сил стараясь не надерзить. — Что-то жарко, я устала…
— А ну-ка все вместе! Позовем Крис на сцену!
И Марла устроила овацию. Аплодисменты становились все громче, и наконец несколько учеников Крис стащили ее со скамьи и буквально поволокли к эстраде. Она очутилась на сцене рядом с Марлой. Актриса была в розовом сарафанчике, который выгодно подчеркивал ее высокую грудь и тонкую талию. Роскошные кудри блестели на солнце, макияж был безупречен.
Рядом с этой яркой бабочкой Крис чувствовала себя потной, невзрачной и ужасно жалкой в своей простенькой тенниске и юбке. Марла, приветливо улыбаясь, схватила ее за руку и вскинула вверх в победном жесте, словно Крис стала чемпионом по боксу. Крис с трудом преодолела желание взять актрису за горло и придушить. Вместо этого она вежливо улыбнулась и высвободила руку. Крис помахала толпе и отступила назад, собираясь смыться с эстрады при первой же возможности.
— Ну так что же, Крис? — спросила Марла в микрофон. — Вы разрешаете мне сыграть вас в фильме? Все ваши земляки просят вас об этом, не правда ли?
Толпа заорала, засвистела, затопала.
— Извините, но я категорически против! — громко сказала Крис.
Она любезно махнула рукой в сторону Марлы — дескать, на нее смотрите — и направилась к лестнице сбоку от эстрады. Но там ее уже поджидали несколько доброжелателей. У Крис заколотилось сердце — ей стало не по себе.
Она обернулась, ища пути отступления. Справа Марла. На ступеньках толпятся новоявленные поклонники. Крис почувствовала себя зверем, оказавшимся в ловушке. Она подбежала к краю сцены — навстречу ей хлынула толпа: смеются, хлопают в ладоши, тянутся к ней… Она с трудом удерживалась, чтобы не закричать в голос. Ее охватила паника.
— Крис! Иди сюда!
Она обернулась и не раздумывая слепо рванулась на знакомый голос, раздавшийся из угла эстрады, — подбежала, зажмурилась и прыгнула вниз.
Прямо в объятия Ивена.
4
— Ох! — сказала Крис.
— Вот именно «ох», — мрачновато улыбнулся Ивен, держа ее на руках.
— Ты что здесь делаешь?
— Я решил, что тебе нужна помощь, и, кажется, поспел вовремя. — Он шел прочь от эстрады, направляясь в ближайшую рощицу. — Обними меня за шею — так будет удобнее.
Крис сначала поглядела через его плечо на оставшуюся позади толпу, потом перевела взгляд на его лицо.
— По-моему, удобнее всего будет поставить меня на ноги.
— Сейчас.
Позади Марла с эстрады снова что-то мурлыкала в микрофон. Ивен опять почувствовал гнев на нее. Он долго следил за ней — как она подзуживала, накачивала, разогревала толпу. Он понимал, отчего Крис впала в панику — Ивен сам чувствовал почти то же, что она. Он давно решил держаться в стороне от этой истории, но не выдержал: протолкался к эстраде и очутился там как раз вовремя, чтобы помочь Крис удрать.
«Спаситель», — ехидно думал он. Чушь какая. Никогда он никого еще не спасал.
Ивен отнес ее за эстраду, туда, где теснилась кучка старых осин. На них еще оставалось довольно много листвы, хотя вся она уже пожелтела, но все-таки там можно было найти спасительную тень. Голос Марлы доносился и сюда — теперь она вела розыгрыш лотереи, — но его можно было и не слушать.
Крис все еще сидела у него на руках и смотрела на него каким-то странным взглядом.
— Может, все же отпустишь меня?
— Нет. Я еще не готов к этому.
Ивен прислонился к корявому стволу и теснее прижал к себе Крис. Теперь они были надежно скрыты от жадных глаз любопытствующих, старающихся разглядеть их за деревьями.
— Наверно, мне следует поблагодарить тебя…
— А не хочется? — криво улыбнулся он.
— Видишь ли… слушай, а как ты вообще там очутился?
Ивен пожал плечами.
— Проснулся я утром и думаю: хорошо бы какую-нибудь женщину поймать. А тут вдруг ты подвернулась…
— Рада, что смогла тебе помочь. Только теперь, пожалуйста, поставь меня на ноги.
А ему совсем не хотелось этого делать. Крис боязливо смотрела на него, и это наполнило сердце Ивена необыкновенной теплотой. Несколько прядей волос выбилось из прически, и теперь они обрамляли ее лицо тонким, почти прозрачным ореолом. Губы у нее были полные, над верхней губой блестела полоска пота, виднелись следы розовой помады. Она нервно облизала губы, и Ивен ощутил внезапный прилив возбуждения.
— Ивен! — тихо окликнула она. Хрипотца в ее голосе звучала еще более эротично, чем в первый раз. — Отпусти меня, пожалуйста.
«Не хочу, и все!»
И все же он отпустил ее.
Крис одернула юбку, стараясь не смотреть на него.
— Ну и баба!
— Ты это о ком?
— Да о Марле. Я слышала, что близкие друзья ласково зовут ее Убийцей. Подумать только, а ведь я ею когда-то восхищалась! Все, решено: вечером я торжественно сожгу свой билет «Клуба поклонников Марлы Симон».
