представителям российского правительства полеты своей машины.
В момент получения этого письма в российских правительственных кругах, шокированных недавним поражением русской армии в войне с Японией, активно разрабатывались планы использования летательных аппаратов для армии и флота Однако ставка делалось но аэростаты и дирижабли, так как все прежние попытки построить самолет неизменно заканчивались неудачей. О Райтах же в России ничего не было известно Вполне естественно, что на этом фоне реакции на письмо братьев Райт не последовало.
Ситуация изменилась в 1908 году, когда Райты в очередной раз усовершенствовали свой самолет «Райт А» (благодаря новому двигателю он теперь мог поднимать двух человек, причем и пилот и пассажир расплагались сидя, а не должны были лежать на крыле, как прежде) и У.Райт с триумфом продемонстрировал его во Франции, побив все существовавшие авиационные рекорды. «Райт А» выгодно отличался от первых европейских самолетов скоростью и маневренностью, был способен летать не только в штиль, но и при ветреной погоде. Среди наблюдавших зо полетами были и русские военные.
В том же 1908 году Военное министерство России приняло решение о развитии военной авиации Наряду со строительством собственных самолетов, сочли необходимым приобрести две иностранные машины, в том числе один «Райт». Деньги, 15 тысяч рублей, в феврале 1909 года передали французской фирме «Ариэль», освоившей серийный выпуск «Райтов». Производители гарантировали, что самолет будет поднимать двух человек и иметь запас топлива на три часа полета при скорости 55 км/ч.
Однако Россия так и не получила этот самолет В 1909 году при пробном полете он упал и разбился, при этом погиб французский летчик Лефевр. Катастрофа произошла на глазах у русского офицера, присланного во Францию для приемки самолета и обучения полетам на нем. Чтобы сгладить ситуацию, Орвилл Райт дал указание фирме «Ариэль» построить и отправить в Петербург два новых самолета.
После катастрофы поползли слухи о ненадежности конструкции «Райта». И хотя Военное министерство не аннулировало заказ, Всероссийский аэроклуб, также намеревавшийся приобрести американский самолет, решил повременить с подписанием контракта.
Продолжение истории самолетов братьев Райт в России связано с именем Николая Евграфовича Попова. Это был человек с необычной биографией. Агроном по профессии, Попов занялся журналистикой, в годы русско- японской войны служил военным корреспондентом в Манчжурии. Во время одного из сражений пуля навылет пробила ему грудь, но он выжил и в 1907 году уехал искать счастье за границу. Ему удалось попасть в состав экипажа американского дирижабля «Америка», направлявшегося к Северному полюсу. Вскоре после вылета с острова Шпицберген дирижабль потерпел аварию, экипаж спасли норвежские моряки. После этого Попов поселился в Париже, где страстно увлекся авиацией. Фактически самостоятельно он выучился летать на «Райте», и во время авиационных состязаний в Канне весной 1910 года проявил себя как ловкий и бесстрашный пилот, получив наибольшее количество баллов и специальный приз за высоту полета.
Вскоре после этого Попова пригласили на «авиационную неделю» в Петербург. Кроме участия в этих первых в России воздушных состязаниях он имел задание от фирмы «Ариэль» на сдачу Военному министерству самолетов «Райт» и обучение русских летчиков полетам на них.
В апреле 1910 года Попов с двумя «Райтами» прибыл в Петербург. «Авиационная неделя» проходила на Коло- мяжском ипподроме с 25 апреля по 2 мая. Тысячи жителей столицы пришли посмотреть на невиданное в России зрелище. Кроме «Райта» в показательных полетах участвовали французские самолеты «Фарман», «Вуазен», «Блерио XI», «Антуонетт». Полеты Попова – единственного русского авиатора – были самыми эффектными Корреспондент журнала «Библиотека воздухоплавания» так передает свои впечатления от первого дня «недели»:
«…Попов после необходимых приготовлений скользит быстро по своему рельсу и в конце его уверенно поднимается в воздух… В этот момент оба оркестра играют «Боже, царя храни», и публика обнажает головы Попов смело пролетает перед трибунами… делает один круг, Другой.. И с каждым кругом все выше и выше поднимается над землей. Ловкость управления авиатора и красота полета «Райта», сравнительно с неповоротливыми «Форманами», вызывают среди публики сплошной гул одобрения, все увеличивающийся по мере продолжения полета.
…Попов сделал четырнадцать кругов, оставаясь в воздухе 25 1/2 минут. При спуске ему была устроена овация, в которой принимали участие и многие видные лица из администрации».
Несмотря на то, что за время состязаний Попов повредил оба «Райта» из-за неудачно выполненных виражей, он все же оказался в числе победителей, и вновь выиграл приз за наибольшую высоту полета.
Сразу же после окончания «авиационной недели» Попов прибыл на Гатчинский аэродром, куда уже доставили новый «Райт», предназначенный для подготовки военных летчиков. Попов должен был опробовать эту машину и приступить к обучению полетам.
21 мая состоялся первый вылет самолета. Заняв место за рычагами управления, Попов благополучно взлетел и около четверти часа прокружил в воздухе. Убедившись в исправности аппарата, он собрался идти на посадку, когда внезапно остановился мотор. Пришлось приземляться на неровное поле. Самолет налетел на кочку и перевернулся. При ударе мотор придавил летчика. Его в бессознательном состоянии отправили в больницу.
Попов получил тяжелые увечья, у него было сотрясение мозга, перелом носовой перегородки, сломаны рука и нога. Он остался жив, но стал инвалидом и вынужден был навсегда прекратить летную деятельность. Уехав для лечения за границу, он больше не вернулся в Россию.
На смену Попову для обучения русских авиаторов из Франции приехал летчик Гобер. Однако к этому времени восторги по поводу американского самолета заметно поутихли. Причиной тому было не только тяжелая авария с Поповым, но и, как оказалось, малопригодность «Райта» для обучения: из-за
