Во Вьетнаме F-111 наконец-то обрел свое собственное имя. В свое время фирма Дженерал Дайнемикс вышла с предложением назвать самолет «Лансер» (вероятно, от желания фирмы пошло и название операции по боевому применению F-111 в Индокитае – «Combat Lancer»), но по неизвестным причинам «крещение» тогда не состоялось. Согласно американкой легенде северовьетнамцы прозвали F- 111А «Whispering Death» – тихая смерть. Сомнительно, чтобы широкие круги северовьетнамского общества, даже авиационного, подозревали о самом факте существования такого самолета. Не «Фантом» все-таки. F-111 «стадами» в дневное время не летали. Скорее всего, экипажам просто хотелось получить именно такую оценку из уст противника. Оценку, впрочем, обоснованную. Это имя также не приклеилось к самолету.
Среди летчиков в ходу были следующие названия: «Swinger», «Snoopy», «Switchblade», но больше всего пришлось по душе прозвище, полученное самолетом за свой вытянутый нос – «Aardvark». Видимо, среди летчиков или техников был большой любитель африканской фауны, aardvark – это обитающий на Черном континенте муравьед-трубкозуб. «Муравьеда» утверди ли в качестве официального названия самолета. Общераспространенным оно не стало, во всем мире F-111 знают просто как F-111.
«Муравьед, как пуля быстрый, в небе голубом и чистом…» Чушь какая-то. Другое дело: «Мой «Фантом», как пуля, быстрый». Второе пришествие F-111-х в Индокитай (операция «Constant Guard V») оказалось куда более подготовленным и потому – удачным. В конце сентября 1972 г. началась переброска на ту же самую таиландскую базу Такли самолетов 429-й и 430-й эскадрилий 474- го тактического истребительного авиационного крыла ВВС США (командир полковник Нельсон). Еще раньше в Таиланд на пяти военно-транспортных «Геркулесах» и нескольких арендованных гражданских лайнерах были отправлены 1450 специалистов инженерно-технической, штабной и административной служб, а на 28 самолетах С- 141 – 545 т различного оборудования.
Первые 12 боевых самолетов из 429-й эскадрильи 474-го авиакрыла осуществили перелет авиабаза Неллис – авиабаза Такли с промежуточной посадкой на Гуаме 27 сентября. На Гуаме была произведена смена экипажей. На маршруте Неллис – Гуам F-111A четырежды дозаправлялись в воздухе, на маршруте Гуам – Такли – один раз. «Вторая партия» – 12 истребителей-бомбардировщиков из 429-й и 24 машины из 430-й эскадрилий – летели из Неллиса в Такли трое суток с двумя посадками – на Гавайских островах (авиабаза Хикэм) и на Филиппинах (Кларк). Самолеты стартовали с авиабазы Неллис 29 сентября.
Первые прибывшие в Такли самолеты ушли в боевые полеты уже 28 сентября, через 3 часа после посадки в Такли! Первые сутки боевой работы – первая потеря. С задания не вернулся один F-111. На сей раз полеты никто не запрещал – несколько дней спустя работали уже все самолеты.
Боевые вылеты производились одиночными самолетами без сопровождения истребителей и самолетов РЭБ, без привлечения заправщиков. На каждый F-1 11 приходилось по два экипажа, что позволило резко интенсифицировать боевую работу, выполняя по два самолето-вылета на каждую машину в сутки. Истребители-бомбардировщики летали, невзирая ни на время суток, ни на погодные условия. Метеоусловия 8 ноября 1 972 г. были настолько плохими, что над ДРВ в тот день не появилось ни одного американского самолета. Ни одного, кроме F-111-х, которые нанесли 20 ударов по заранее намеченным объектам.
Полеты проходили на предельных высотах порядка 60 м с околозвуковой скоростью. За М>1 пилотам у земли «ходить» не разрешали. Боевая нагрузка чаще всего состояла из 12 бомб массой по 227 кг. Корреспондент официального издания ВВС США «Эйр Форс» поинтересовался у летчика F- 111:
– Вы используете «умные» бомбы?
– Зачем? У нас «умные» самолеты.
Полеты на малых высотах проводились при выполнении заданий в районах Ханоя и Хайфона, имевших исключительно сильную систему ПВО. При выполнении заданий по оказанию непосредственной авиационной поддержки наземных войск истребители-бомбардировщики действовали со средних высот, а вооружение разнообразили 908-кг и кассетные бомбы.
Первоначально, в целях снижения заметности, экипажи выполняли полеты в режиме радиомолчания. В этом случае командование полностью лишалось информации о ходе выполнения задания, а в случае трагического исхода не могло определить ни причину, ни место происшествия. В первой половине ноября командование 7-й воздушной армии обязало экипажи коротко докладывать об изменении генерального курса, наличии угрозы со стороны ПВО и о нештатных ситуациях. Радиообмен велся через самолет- ретранслятор.
В отличие от первой «командировки», теперь экипажи стали привозить домой свидетельства профессионализма вьетнамских зенитчиков. Так, в одном F-111 насчитали шесть дыр в хвостовой части планера, к счастью, осколки и снаряды не задели жизненно- важных элементов конструкции и систем. Все же экипаж этой машины не сумел дотянуть до Такли, а ткнулся на расположенный в северной части Таиланда аэродром Удорн. В Такли машину перегнали после частичного устранения повреждений.
Если за период «первого пришествия» в Индокитай все F-111 совершили 51 боевой вылет, то теперь отдельные экипажи догнали количество «боевых» до классической для вьетнамской командировки сотни (направленный в Индокитай летчик ВВС США должен был совершить 100 боевых вылетов, после чего мог отправляться домой). Первым совершил сто боевых вылетов в августе 1973 г. экипаж из 429-й эскадрильи в составе командира капитана Кристофера Ф. Руссо и оператора БРЭО 1-го лейтенанта Чарлза Р. Фостера. Для экипажей F-111 норматив в 100 боевых вылетов не считался обязательным. Руссо и Фостер выполнили до января 1973 г. 52 вылета, после чего вместе с рядом других пилотов были отправлены на отдых в Штаты, вернувшись в Такли в марте 1 973 г., до августа они выполнили еще 48 боевых заданий.
В период с сентября 1972 г. до заключения перемирия между США и ДРВ 27 января 1973 г. самолеты F-111 произвели по различным оценкам от 3500 до 4000 боевых вылетов, каждый экипаж в среднем выполнил по 45-53 боевых вылета. Точность поражения целей свободнопадающими бомбами (всего с F-111 было сброшено порядка 74 000 авиабомб) оказалась близка к точности поражения целей корректируемыми бомбами. Количество невыполненных боевых заданий составило менее 1%, всего один раз полеты отменялись по причине плохих метеоусловий. Боевые потери составили шесть самолетов (сбиты 28 сентября, 1 8 октября, 6 ноября, 22 ноября, еще два – в декабре 1972 г. в период проведения операции «Linebacker II») – 0,15-0,1 7% к общему числу самолето-вылетов, самый низкий процент среди всех самолетов ВВС и ВМС США. На одну из отделяемых кабин-капсул от сбитого F- 111 сегодня могут любоваться студенты Московского Авиационного института. Кабина стоит в ангаре 1-го (самолетостроительного) факультета и используется как наглядное пособие.
Сами летчики считали своим основным врагом землю. «Эффективность воздействия ЗРК – менее 15%, эффективность зенитной артиллерии – менее 5%, эффективность воздействия земли 100%!» – заметил как-то в офицерском клубе авиабазы Такли слегка 'принявший на грудь' пилот. Капитан Джэк Кроуч дважды «отбывал срок» в Индокитае в качестве летчика «Тандерчифа». Он считал, что маловысотный скоростной полет – это опасность, которая всегда с тобой, о ПВО в таком полете просто забываешь. Другое дело, что ПВО тебя не забывает…
У американцев появилась возможность на практике проверить теоретические расчеты по критерию «стоимость-эффективность». Две эскадрильи истребителей-бомбардировщиков F-111 (48 самолетов) сменили на авиабазе Такли три эскадрильи «Фантомов» (72) самолета. Общая численность персонала базы сократилась на 400 человек, отпала необходимость в использовании самолетов РЭБ, самолетов- заправщиков (F-111 выполняли боевые задания без дозаправки). Четыре F-111 доставляли к цели такую же бомбовую нагрузку, как 20 «Фантомов».
В декабре 1972 г. американская авиация провела серию налетов на Ханой и Хайфон (операция «Лайнбэкер II»). Экипажи F-111 выполняли в ходе этой кампании по 30 самолетовылетов в сутки, летали самолеты исключительно ночью. Высота полета в районе цели не превышала 200 футов (60 м), но скорость
