пересыпающегося песка, послышавшийся при этом, отметал всякие сомнения в ее человеческой природе, — ты позволишь мне остаться здесь, рядом с хозяином? — она умоляюще подняла на меня круглые глаза.
— Оставайся, — я равнодушно пожала плечами. — Ты могла бы и не спрашивать. При моей феноменальной наблюдательности я заметила бы твое присутствие, только столкнувшись нос к носу за завтраком. Я позову привидение — старушка поможет тебе разместиться.
— Да ты что? — девушка в ужасе замахала руками. — Я никогда бы не осталась внутри дома. Особенно этого дома, — добавила она, помрачнев от воспоминаний.
— Где же ты собираешься остановиться? — я понимаю, жить в доме, который долгое время был тюрьмой — не слишком-то веселая затея. Но где-то же ей надо спать.
— В парке. Я люблю деревья. Здесь их не слишком много, но все лучше, чем безжизненные каменные стены, — губы тронула легкая мечтательная улыбка.
— Ладно. Но на завтрак приходи в дом — не думаю, что привидение будет накрывать для тебя отдельный стол на свежем воздухе. Хотя, это неплохая идея. Если я здесь задержусь, непременно надо будет устроить пикник.
— Я не знаю, что такое пикник. Знаешь, — она лукаво улыбнулась, — если бы я не была уверенна в твоей истинной сущности, сейчас я убедилась бы в этом окончательно. Леди Мейтэль и собственную прислугу никогда не усадила бы за свой стол, что уж говорить о Хранителях колдунов. Не беспокойся обо мне — я смогу позаботиться о себе, — широко улыбнувшись, она отвесила мне почтительный поклон и, даже не раскрыв крыльев, выскользнула в окно.
Я выглянула наружу, но не увидела даже тени. Неожиданно ночная свежесть показалась мне невероятно привлекательной. После визита горгульи мне все равно не заснуть, а продолжать ворочаться в постели, стараясь придумать решение всех проблем разом, мне уже надоело. Судя по всему, окошко совсем недалеко от земли. Почему бы и мне не прогуляться перед сном? Все лучше, чем метаться по комнате, стыдливо отводя взгляд от такого притягательного зеркала, или того хуже — присоединиться к привидению, бесцельно бродя по дому. По-моему, просто замечательная идея!
Во дворе тихо, будто природа замерла в предвкушении чуда. Звезды, нетерпеливо перемигивающиеся в бескрайней высоте неба, разгоняют темноту ночи, превращая опасного соседа в таинственного друга, ждущего долгожданной встречи.
Не задумываясь над последствиями своей безрассудной затеи, я уселась на подоконник и, перекинув ноги наружу, прыгнула вниз.
А-а-а! Земля оказалась неожиданно далеко. Я приготовилась к удару, но сильные руки неожиданно подхватили меня, предотвратив падение.
— Это безумие, прыгать из окна, — голос раздался у самого уха. Теплые ладони все еще держали меня за талию, и мне отчего-то совсем не хотелось, чтобы они меня отпустили.
— Обычно я более осторожна, — сказала я, неохотно отступая. — А ты, почему гуляешь в столь поздний час, да еще под моими окнами? К тебе вернулась сила, и ты предвидел мой сногсшибательный прыжок?
— К сожалению, нет, — в темноте блеснула белозубая улыбка. — Просто, я размышлял.
— Можно поинтересоваться, о чем?
— Это не секрет. Но прежде, удовлетвори мое любопытство: о чем ты разговаривала с Хранительницей? — мне показалось, что он пытается заглянуть мне в глаза, но при скудном освещении, которое дарили звезды, это сделать было затруднительно.
— Она попросила разрешения остаться рядом с тобой, — я небрежно пожала плечами.
— И ты позволила? — мне послышалось, или в голосе послышался смешок?
— А почему я должна запрещать? В конце концов, она мне совершенно не мешает. Я думаю, мое разрешение, все равно не более чем формальность — она и без него оставалась бы рядом. Но ты так и не ответил — какие страшные мысли не дают тебе спать?
— Ну, почему же страшные? Одна из мыслей — чем ты занималась, после того как ушла в свою комнату.
— Ужасными злодеяниями, — я с удовольствием подхватила шутливый тон. — Сначала, я подглядывала, как ты раздеваешься, готовясь ко сну. А потом…
— Врешь, — засмеялся колдун, — если бы ты подсматривала, то знала, что я не переодевался, да и ко сну готовиться не собирался.
— Вру, — покаянно призналась я, не удержавшись от смущенного смешка. — Но соблазн был велик.
— Помнишь мой вопрос, который я задал за обедом? — перевел тему колдун, к счастью не заметив, как покраснели мои щеки. — Ты сильно изменилась за время своего отсутствия. Можно сказать — стала совершенно другим человеком, — он изучающее вгляделся в мои глаза. Мне стоило огромных усилий обуздать собственные эмоции. Возможно, он видит в темноте гораздо лучше меня. Обычно все, что я думаю, мгновенно отображается на лице, так что даже посторонние легко догадываются о моих чувствах. Надеюсь, кукольная мордашка моего образа послужит хоть какой-то защитой. — Раньше леди Мейтэль не задумываясь, уничтожила бы дерзкую горгулью, вздумавшую вступить с ней в беседу. Да и не думаю, чтобы Хранительница стала бы говорить с ней. Сначала ты отпускаешь ведьм, затем — горгулий, на которых охотилась долгие годы. Вот я и думаю — что должно было произойти, чтобы холодная и безжалостная леди Мейтэль, ранее не ведающая сомнений, настолько изменилась.
Я промолчала. Кажется, я в одном шаге от разоблачения. Теплые пальцы скользнули по моей щеке, убрав за ухо прядь, скрывающую мое лицо.
— Доверься мне, — мягко проговорил этот змий-искуситель, — в конце концов, кому же еще довериться, как не человеку, жизнь которого держишь в руках?
— Мне не нужна твоя жизнь.
— Жаль, — все, сейчас я окончательно растаю и, уткнувшись носом в несуществующую жилетку, всхлипывая, выложу все как есть. Пальцы колдуна скользнули вниз по шее, наткнувшись, наконец, на проклятый амулет. — Почему ты никогда не расстаешься с этим украшением? — Мне показалось, или висюлька и в самом деле слегка засветилась в его руках?
Внезапно настолько потемнело, что если бы не рука, до сих пор сжимающая подвеску, могло показаться, что Алекс растворился в темноте. Зато теперь свечение голубого камешка было настолько явственным, что не заметить его было невозможно. Странно, раньше я за своим амулетом такого не замечала. Но все же непонятно, отчего так быстро потемнело. Наверное, за разговорами мы и не заметили, как звезды спрятались за облаками. Подняв глаза, я увидела темную тучу, похожую на огромную птицу, закрывшую своими крыльями половину неба.
— Немедленно в дом, — хрипло скомандовал колдун, но было поздно.
Невиданных размеров молния, словно вывороченное бурей реликтовое дерево, брошенное гигантской рукой, полетела вниз. Казалось, что она целит прямо в нас. Затрещали кусты, и тонкий девичий силуэт взметнулся в воздух, закрывая нас от опасности собственным телом. Но, за мгновение до того, как небо скрылось за крыльями Хранительницы, где-то на уровне крыши засверкал, переливаясь всеми цветами радуги, купол, похожий на мыльный пузырь.
Сверкающие ветви смертоносных разрядов должны были без труда пробить хрупкую преграду. Но вместо этого они растеклись по ней огненной лавиной. Оглушительный грохот грома расколол небо на части. А вслед за ним наступила такая тишина, что если бы не хриплое дыхание колдуна, могло показаться, что я оглохла. Спасены, — как-то вяло мелькнула единственная мысль. Внезапно я почувствовала слабость в коленках. Если бы неизвестно откуда не появился этот странный купол, чудовищная молния оставила бы от нас небольшую горстку пепла. Я ничего не имею против посмертной кремации, но только — посмертной. А ведь я уже видела точно такой же шар, напоминающий мыльный пузырь. Даже держала его в руках.
От удара молнии не осталось и следа, исчезли разноцветные переливы спасительного купола, даже чудовищная туча, так и не пролившись дождем, пропала в безбрежных просторах неба, и испуганные звезды робко освещали землю. А мы, задрав голову, продолжали смотреть ввысь.
— Вот гад, — зло прошептал Алекс, — решил одним ударом избавиться от всех врагов.
— Кто — гад? — на всякий случай я повертела головой. Но в обозримом пространстве не наблюдалось ни единого существа, кроме нас троих. Вот и пойми его после этого.
