никакой живой воды.
— Что ты наделала? — Айлери непонимающим взглядом следил за моим возвращением на твердую землю.
— Я не могу отказаться от нашей дружбы, даже если это будет во благо. Лучше быть преданным, чем предателем, — я уткнулась носом в плечо друга, наблюдая за приближающимися всадниками.
Внезапно сгустившаяся темнота не позволяла рассмотреть предводителя процессии, но я и так знала, кто это. Конечно, кому же еще выпала сомнительная честь вернуть 'любимую'? Сердце предательски защемило. Мне предстояло стать пленницей человека, которого я по наивности считала больше чем другом. Не в силах смотреть на преследователей, я подняла глаза к небу и вздрогнула от неожиданности. Такого я еще не видела даже в этом волшебном мире. Огромная туча затянула небосвод от края до края. Но не ее размеры настолько поразили меня, что я затормошила замершего фея. Будто огромное озеро, наплевав на все существующие законы притяжения, в угрожающем спокойствии застыло у нас над головой. В его темных неподвижных водах, будто в зеркале, отражались и сияющие деревья далекой рощи, и темные фигуры: две замершие у самого края Мертвой Пустоши, моя и фея, и решительно приближающиеся силуэты преследователей.
— Какой же я дурак! — несмотря на смысл, чересчур оптимистично-радостный тон восклицания заставлял задуматься о влиянии чрезмерных нагрузок на хрупкую психику моего впечатлительного друга.
Придумать что-то успокаивающее я уже не успевала. В двух шагах от нас стоял Алекс. Глаза моего принца тревожно всматривались в мое лицо, пытаясь отыскать все ответы разом. Что ж, не буду разочаровывать — он проявил завидную реакцию, к тому же проделал пусть не слишком долгий, но утомительный путь, оторвавшись ради меня от собственного праздника.
— У меня для тебя хорошая новость, — постаравшись, чтобы голос звучал твердо, произнесла я, — тебе больше не надо притворяться, — а он, оказывается, лучший актер, чем я считала — мои слова произвели эффект пощечины, разве что следа от ладони не было видно на враз побледневшем лице.
— Аля, я… — он сделал шаг вперед и замер, прикованный моим взглядом. Не знаю, что уж он в нем увидел, меня же просто разрывала несвоевременно проснувшаяся боль. Слезы, прорвав с таким трудом возведенную плотину спокойствия, хлынули из глаз, превращая лицо Алекса в смутное расплывчатое пятно.
— Озеро, дай нам воды, — возглас Айлери, обращенный к равнодушному небу, был настолько неожиданным, что я едва не поперхнулась слезами, пытаясь понять, что это значит.
Но вопросы и не понадобились. Толща воды, украшавшая необычным зрелищем ночной небосклон, услышав просьбу, пролилось на землю сплошным потоком. Это скорее напоминало мощный водопад, обрушившийся на наши головы. Рассерженно зашипела Мертвая Пустошь, извергая в воздух клубы горячего пара. Мощные струи мгновенно промочили нас, не оставив сухой нитки. Мокрые волосы облепили лицо, вода хлестала по щекам, смывая с души злость и отчаяние. Так долгожданный дождь в середине засушливого лета смывает с деревьев казалось навсегда въевшуюся пыль, возвращая листве первозданную зелень и свежесть. Странное ощущение заставило опустить взгляд на руки. Струи воды затуманивали взгляд, но я смогла разглядеть, как, словно размокшая бумага, сползают с моих рук ненавистные 'перчатки'.
— Прощай, любимый, — мне приходилось перекрикивать грохот этого сумасшедшего дождя, — прости, что испортила твой праздник и планы заодно.
Мне даже не потребовалось подробно вспоминать пещеру, ставшую мне почти родной. Стоило подумать, как она притянула нас к себе, будто ребенок машинку, привязанную за веревочку.
Я едва нашла в себе силы отлипнуть от Айлери, в рубаху которого я вцепилась с энтузиазмом клеща. Показывать окружающим свое зареванное лицо ужасно не хотелось, но не мог же несчастный фей остаться без одежды только потому, что мне вздумалось оплакивать свою не сложившуюся любовь. Стремительно отвернувшись к стене, я подошла к барельефам, заинтересовавшим меня еще в первый день пребывания в этом сказочном мире. Дракон и сфинкс, в отличие от меня, казались вполне довольными своей долей и покидать насиженное место не собирались.
Привидение, тактично делая вид, что не замечает моих слез, решительно остановила Айлери, бросившегося было ко мне с утешениями.
— А ты хорошо потрудилась, — одобрительно заметила старуха, облетев пещеру, — пожалуй, так Ледяные Чертоги еще никто не обустраивал. Вопрос только в том, что ты собираешься делать дальше?
Дальше? Я и сама не знаю, мне просто некогда было задуматься над этим. Словно прося подсказки, я требовательно уставилась на изображение волшебных существ. Решение, пришедшее в голову, было настолько неожиданно-простым, что было удивительно, как я не додумалась до него раньше. Вместе с внезапным озарением пришло спокойствие.
— Я встречусь с драконом и попрошу его отправить меня домой. Не думаю, что он станет возражать.
— С драконом? — Айлери со старухой заорали так слаженно, что их вопль слился в единый.
— Я не совсем правильно выразилась. Конечно, не с самим драконом, а его человеческой ипостасью. Не знаю, может ли дракон разговаривать, да и общаться, запрокинув голову, с огнедышащим чудовищем не слишком-то удобно. Просто сказать, что я собираюсь побеседовать с богом, уж слишком безумно.
— Ты это всерьез? — старуха опомнилась первой и сейчас смотрела на меня то ли осуждающе, то ли удивленно.
— Я не вижу другого выхода.
— Если ты уйдешь в свой мир с силой Радужной Сферы, бог получит абсолютную власть над миром, — в ровном голосе привидения не было и тени упрека, она просто объясняла мне последствия моего решения.
— И что из того? — пока непослушные губы выговаривали эти слова, сердце замерло в нехорошем предчувствии.
— Боюсь, что после этого Темные Земли постигнет участь Мертвой Пустоши, — безжалостно подтвердила мои худшие опасения привидение.
— Из-за этого он не хотел меня отпускать? — собственный голос прозвучал безжизненным эхом. Я не смогла заставить себя произнести имя моего принца, на глаза и без того подступали противные слезы.
— Да, — старуха грустно опустила голову, слишком уж пристально рассматривая пол под ногами.
— Да, что же такое, эта ваша Радужная Сфера?
— Это лучшее, что оставили в этом мире те, кого назвали первыми богами, — голос старухи стал отстраненно-мечтательным. — Они были очень молоды и наивны. Юный мир, в который они случайно попали, пленил их своей новизной и неожиданным могуществом. Ну а дальше ты знаешь — они настолько увлеклись этой силой, что позабыли обо всем, даже о чувствах, которые их связывали когда-то. Они не погибли в той, последней битве, как предполагали многие. В бесплодной попытке вернуть то, что было вначале, они создали Ледяные Чертоги. Но, возвратить утраченное оказалось невозможно. И тогда появилась Радужная Сфера. Сумрачная печаль о растерянной мечте, первый, робкий луч надежды на новое счастье, сладкое предчувствие грядущей любви — все это воплотилось в этой чудесной игрушке. И только человек, у которого в сердце есть эти чувства, может получить ее силу.
— И куда же они делись, если не погибли? — не выдержал Айлери, слушавший эту историю с восхищенным блеском в глазах.
— Дракон отказался от Спутника. Сказал, что тот мешает ему двигаться дальше, — кривая усмешка привидения была полна неожиданной боли. — После его ухода остался вот это, — глазами она указала на черный камень, который я привычно перепрыгнула. — Ты ведь так и не наступила на него, — в голосе вместо вопроса прозвучало утверждение.
— А вы? — сумасшедшая догадка была похожа на озарение.
— А я осталась ждать его возвращения. Но, он так и не вернулся — не смог простить того, что утратил из-за меня. И я продолжаю ждать, нет, я уже не мечтаю о невозможном, я хочу дождаться человека, который сможет не растерять то лучшее, что позволило ему стать богом. Знаешь, — она посмотрела на меня с неожиданной нежностью, — ты первая, кто готов отказаться от могущества, но сохранить свет в душе.
— А почему дракон и сфинкс? — Вопрос бы совершенно неуместным, но меня так давно волновал этот
