мучительных слез и горечи сожалений.
Наткнувшись на сочувствующий взгляд привидения, я поспешно отвернулась. Старуха, вцепившись в плечо Айлери, чересчур усердно выискивающего препятствия на дорожке, развевалась позади него, как пиратский флаг, трепещущий на ветру. Сомневаюсь, что мои переживания скрылись от внимательных глаз призрака. К сожалению, сейчас не совсем то время когда можно всплакнуть, уткнувшись в дружеское плечо.
Скажи, а можно ли вообще обойтись без драки? Мирно можно договориться о чем угодно.
А. Линдгрен
За всеми этими мыслями я и не заметила, как невидимый, но весьма бесцеремонный поводырь, спрятанный в перстне, дотащил меня к неприметному строению на окраине парка. Удивительно, как я умудрилась ни разу не споткнуться: необходимость смотреть себе под ноги — последнее, что меня заботило во время этого безумного бега. Кажется, я помню — точно в такой же домик мы заходили, когда мгновенно перенеслись сюда от границы с Мертвыми Пустошами. Все правильно: не задерживаясь ни на секунду, мы проскочили через одну из идеально-белых стен и очутились внутри строения, похожего как две капли воды на наш 'вокзал'. На минуту мне показалось, что мы и не перенеслись никуда. И только покинув здание, убедилась, что странный пейзаж никак не может принадлежать дворцовому парку. Здесь не было магических фонарей, но и темноте также не было места. Тонкие стволы подступающей рощицы, показавшиеся мне днем белесыми, сейчас светились собственным внутренним светом. Издалека можно было подумать, что миллионы заблудившихся светлячков посчитали своим священным долгом плотно облепить каждое дерево, не забыв о мельчайшей веточке. Но нет. Я погладила бархатистую кору, от прикосновения к которой моя ладонь засветилась розовым светом, как будто я поднесла к ней мощный фонарь. Брачные ухищрения насекомых здесь были совершенно ни при чем. Тихое убаюкивающее шелестение полупрозрачной листвы манило вглубь этой странной рощи. Даже перстень, тянущий куда-то в сторону, присмирел, умиротворенный удивительным волшебством этого места. Айлери, топтавшийся за моей спиной, выглядел вялым и каким-то уж чересчур сонным. Еще немного, и он свалится под ближайшим деревом. Надо срочно будить фея, иначе погоня, которую непременно рано или поздно вышлет на наши поиски мой драгоценный возлюбленный, найдет нас спящими в уютной тишине этого снотворного леса.
Я потормошила Айлери, и только сейчас заметила, что моя рука, как впрочем, и остальное тело, покрыта тонкой мерцающей пленкой. Радужная Сфера, как всегда в минуту опасности, окружила меня неощутимым коконом, надежно защищающим от любой опасности. Фей на меня почти не отреагировал, лишь вяло пробормотал что-то совершенно невразумительное. Сейчас он весьма напоминал меня саму, когда жестокие обстоятельства, возглавляемые зловредным будильником, заставляют меня подниматься раньше полудня. Что ж, придется поступать так, как это делали мои родители. Схватив сонного фея за руку, я поволокла его подальше от соблазнительной колыбельной, обещающей сладкое, но безвольное забвение. К счастью, он почти не сопротивлялся. Все-таки парень он крепкий и унести его на собственных плечах вопреки его воле мне вряд ли удалось бы: слишком уж разные весовые категории.
Перстень упрямо, хотя и не столь сильно, как вначале, тянул меня вглубь рощи, но я решила обойти ее тем путем, который мы преодолели верхом, покидая Мертвые Пустоши. Если источник живой воды находится в лесу, безопаснее будет вернуться туда самой, оставив Айлери на поросшей травой полянке, где нас недавно поджидала делегация встречающих. Идти пришлось долго. В первый раз мы преодолели эту дорогу верхом, а такой способ передвижения был, конечно, и быстрее, и комфортнее. Когда, наконец, мы достигли заветной полянки, то совершенно выбились из сил. Преодолевая сопротивление перстня, стремящегося заставить нас двигаться несмотря ни на что, я уселась на траву, вытянув ноющие ноги. Айлери растянулся рядом. Даже старуха-привидение казалась утомленной, хотя сомневаюсь, что призраки нуждаются в отдыхе.
Передышка вышла недолгой. Видимо, окончательно очнувшись от сонных чар волшебной рощи, перстень неумолимо потянул меня вперед. Попытка перетянуть на себя этот невидимый канат привела к тому, что я юзом проехалась по траве.
— Ладно, сдаюсь, — признала я свое поражение в противоборстве с безмозглым, но весьма нетерпеливым украшением.
Принимая во внимание мое добровольное согласие к сотрудничеству, невидимая сила в каком-то прошлом воплощении явно бывшая учителем физкультуры и сейчас задавшаяся целью сделать из меня марафонца, снова безжалостно потянула вперед. Бег на длинные дистанции, как, впрочем, и любой другой бег, никогда не был моей сильной стороной. Несмотря на короткую передышку, стоило мне сделать десяток шагов в темпе, задаваемом моим неумолимым тренером, как дыхание сбилось, противное колотье в правом боку заставило согнуться, а перед глазами закружились веселенькие эллипсы, стремящиеся принять форму правильного круга. Следить в таком состоянии за направлением бега не было никакой возможности. То, что меня затянуло на хищную землю Мертвой Пустоши я сообразила лишь когда под моими ногами показалась раскаленная лава, от которой меня ограждала тонкая пленка Радужной Сферы.
— Айлери, стой! — отчаянно заорала я, холодея от мысли, что опоздала.
Пробежав по инерции еще несколько шагов, мне все-таки удалось остановиться. Кольцо, недовольное моим своеволием, едва не выдернуло мне руку, но страх за жизнь моего спутника оказался сильнее. С замиранием сердца представляя, что худшее уже произошло, я стояла не в силах заставить себя обернуться.
— Да не трусь ты так, в порядке твой драгоценный фей, — ехидный голос старухи вывел меня из ступора.
Сонно моргая, Айлери стоял в паре метров от смертоносной земли. К счастью, он не успел вполне отойти от сонных чар, чтобы угнаться за мной.
— Я не могу последовать за тобой, — глотая слезы, проговорил фей. — Из меня получился плохой Спутник, Аля.
— Ты замечательный Спутник и самый лучший друг, — я прилагала все усилия, чтобы не разрыдаться. — Мы что-нибудь обязательно придумаем, — я бессовестно врала. Как и Айлери, я прекрасно понимала, что вдвоем мы через Мертвые Пустоши не пройдем.
— Ничего у вас не получится, девочка, — грустный голос привидения прозвучал как приговор.
— Тебе придется идти одной, Аля, — фей, отчаянно преодолевая дрожь в голосе, пытался выглядеть молодцом.
— Но сначала, ты должна отказаться от Спутника, — сурово произнесла старуха.
— Отказаться от Спутника? — да она с ума сошла, если предлагает такое всерьез!
— Ты должна отказаться от Спутника, — повторило привидение, — только тогда у него будет хоть маленький, но шанс выжить.
— Выжить?
— Ты готова вернуться к своему любимому принцу и делать вид, что ничего не случилось? — она, словно и не услышала восклицания, вырвавшегося у меня. Я молчала, но, думаю, никто и не нуждался в моем ответе.
— Радужная Сфера не защитит Айлери на мертвой земле. И даже если ты пойдешь одна, не разорвав вашу связь, кто знает, сможешь ли ты пересечь Пустошь, прежде чем Спутника притянет к тебе.
— Что же делать? — на фоне светящейся вдали волшебной рощи появились темные силуэты всадников. Мое исчезновение все-таки заметили.
— Ты должна признаться, что не нуждаешься в Спутнике, что он тебе только мешает, — голос старухи опасно дрогнул, и она стремительно отвернулась, но вздрагивающие плечи лучше всяких слов показывали, насколько ей тяжело.
Айлери с грустно поникшей головой казался маленьким растерянным мальчишкой.
— Она права, я и впрямь только мешаю тебе.
Кольцо в очередной раз нетерпеливо дернуло меня за руку, настойчиво предлагая продолжить забег. Я разжала кулак и позволила этой настырной железяке слететь с моего пальца. Вопреки всем законам природы, перстень не стал падать в ненасытную лаву, а птицей взлетел вверх. Ну, вот и все. Не будет
