усомнилась в собственных способностях хотя бы покинуть эту комнату, не говоря о том, чтобы добраться до места сбора высокого собрания с целыми конечностями и неразбитым носом.
Тихий стук оторвал меня от панических мыслей и возрастающего малодушного желания дезертировать еще до начала военных действий. Слово 'саботаж' внезапно показалось мне чрезвычайно заманчивым и привлекательным.
Алекс, упакованный в черно-серебряное парадное одеяние, показался мне еще более красивым, подтянутым и… сосредоточенным, что ли. Его взгляда, преисполненного искреннего восхищения, оказалось достаточно для того, чтобы я смирилась со всеми неудобствами моего нынешнего одеяния. А когда мы добрались до переполненного людьми зала, я даже начала находить в нем некоторые достоинства: вместо того, чтобы ежиться под сотнями внимательных взглядов, направленных на нашу пару, я сосредоточила все свое внимание на дыхании и ходьбе.
Многие из этих лиц я уже видела, но если раньше я шокировала их своей манерой одеваться, то сейчас я ничем не отличалась от разодетых нарядных женщин. Отчего же выражения лиц столь удручающе-однообразны? Ни одного дружеского взгляда, только хмурое настороженное ожидание. Здесь не хватает Айлери, этого милого фея, уж он-то не смотрел на меня, как на экзотическую зверушку, способную внезапно укусить. Впрочем, по-видимому, я все-таки ошиблась. Один сочувствующий взгляд я уловила. На лице статного мужчины с таким властным выражением лица, что хотелось немедленно получить четкие инструкции о том, как планировать собственную жизнь и дисциплинированно следовать им до последнего вздоха. Явственное сочувствие, с которым он смотрел в мою сторону, казалось совершенно неуместным. И мы сейчас направлялись прямиком в его сторону.
— Надеюсь, мой сын не обижает вас, — этот величественный дядька галантно поцеловал мою руку и подхватил под локоток. Алекс неловко улыбнулся, но, подчиняясь повелительному взгляду, подошел к двум господам, одежда которых как две капли воды походила на его собственную. — Ну, вот почти вся семья в сборе, — улыбнулся мой собеседник, откровенно любуясь сыновьями. А то, что все они одной крови, сейчас, когда они стояли рядом, не вызывало никаких сомнений.
— Спасибо, у меня все замечательно, — внезапно до меня дошло, что до сих пор так и не ответила на вопрос.
— Могу открыть тебе страшную тайну, — склонившись к моему уху, пошептал Властелин. Наконец-то я сообразила, с кем имею честь вести непринужденную беседу. — Наши женщины вовсю пользуются привилегиями, положенными им по статусу. Ближайший час нам предстоит самая нудная часть мероприятия, — тоскливым тоном вечного мученика продолжил он. — Так вот, наши жены пропускают всю это официальное занудство и появляются во всей красе лишь когда начинаются танцы. Ты уже почти полноправный член семьи, — заговорщицки подмигнул мне этот замечательный человек, — тем более, у тебя есть вполне уважительная причина отдохнуть часок — за это время ты вполне сможешь найти более удобную обувь и не мучиться весь вечер на этих кошмарных каблуках. Тебе даже не надо снова проходить через весь зал, — он показал глазами на распахнутую стеклянную дверь, рядом с которой мы стояли.
— Спасибо, — смущенно промямлила я. Мне было несколько неловко — для этого человека не были секретом мои мелкие бытовые страдания. Возможно, он просто читает мои мысли — представляю, какое у него сложится мнение обо мне после всего того хаоса, что крутится в моей голове. Я едва удержалась, чтобы не шмыгнуть носом, так растрогала меня эта неожиданная забота.
Под прикрытием широкой спины Властителя Темных Земель я выскользнула в теплый вечерний сумрак. Сзади раздались торопливые шаги — кажется, мой побег не остался незамеченным. Я оглянулась, подыскивая укромное местечко, в котором можно было спрятаться. Лестница, ведущая в парк, в отличие от ярко освещенной площадки, на которой я сейчас стояла, была слегка затемнена тенями величественных деревьев, протягивающих любопытные ветви к окнам бального зала. Понимая, что остаться незамеченной уже не удастся, я обернулась к преследователю.
Алекс проговорил что-то темноволосому красавчику, вышедшему вместе с ним, и решительно направился ко мне. Мне не слишком понравился чересчур пристальный взгляд, который спутник моего принца бросил на меня. Создавалось впечатление, что он хотел что-то сказать, но присутствие Алекса его остановило.
— Ты решила бросить меня на растерзание кровожадной толпы? — в шутливом голосе любимого звучала неприкрытая тревога.
— Твой отец отпустил меня на часик — переодеться. Я поняла, что моего отсутствия сейчас никто не заметит, — я подняла умоляющий взгляд: мысль о том, что придется расстаться с надеждой сменить неудобную обувь, показалась мне чрезвычайно мучительной.
— Конечно, мне будет трудно смириться с твоим отсутствием ближайшие полчаса, но как раз это я переживу — не в первый раз. Вчера мы не закончили наш разговор. Прости за мою настойчивость, но мне хотелось услышать твой ответ.
— Прямо сейчас? — сердце предательски шмыгнуло куда-то, где по природе ему быть совершенно не положено.
Мы остановились посреди лестницы. Тени надежно прятали нас, но мне показалось, что на лице Алекса вместе с ожиданием застыла странная нерешительность.
— Когда-то, кажется, в совершенно другой жизни, я сделал одну героическую глупость, — такое впечатление, что ему внезапно захотелось покаяться передо мной. — В мою безумную голову пришла идея в одиночку сразиться с драконом. Дорого мне пришлось за нее заплатить. Честно говоря, совершенно невероятно, что я вообще остался жив. Даже сердце Хранительницы не в состоянии было долго удерживать те крохи, что остались от моей жизни. Я был слеп и беспомощен, как новорожденный котенок. Единственной связью с миром был голос и прикосновения моей спасительницы. Прошло некоторое время, и я с удивлением понял, что не могу забыть этой девушки. Это было не простое чувство благодарности, я по-настоящему влюбился. Это было так же неожиданно, как мое внезапное прозрение. И я поклялся силой, что как только найду ее, сразу же признаюсь в своем чувстве.
— И ты нашел ее? — неприятное ревнивое чувство кольнуло меня в самое сердце.
— Да, но так и ничего и не сказал. Наша встреча не слишком предполагала проявлений нежных чувств.
— Зачем ты мне это рассказываешь? Хочешь, чтобы я поняла, каким образом ты потерял силу или просто не хочешь, чтобы между нами оставались недоговоренности?
— Нет. Силу я потерял из-за другой клятвы. Что-то в последнее время я слишком часто я разбрасывался ею, принося необдуманные обещания. Просто я подумал, что неправильно требовать от тебя ответа, так и не сказав самого главного. Я люблю тебя, Аля. Люблю с первого мгновения нашей встречи, с того самого мгновения, когда мог слышать только твой голос, — мягкие губы прикоснулись к моим, и голова пошла кругом.
Мир встал на дыбы, как раненное животное. Разрозненные, хаотически разбросанные пазлы, часть которых к тому же было повернуто ко мне обратной стороной, закружились в ошеломительном вихре нахлынувших воспоминаний и сложились в четкую картинку.
'Все очень просто, в сказке обман', — услышала я хрипловатый голос певца из моего мира. Все правильно — обман. Хорошо, что мое лицо спрятано в тени, едва ли я смогла бы скрыть слезы безысходного отчаяния, катившиеся по моим щекам. Все это время человек, которого я любила, манипулировал моими чувствами.
К счастью, Алексу было не до меня — все его тело опутало сетью светящихся нитей, переливающихся в темноте. Красивое, завораживающее действо, и если бы я была не в столь расстроенных чувствах, то непременно отдала бы должное этому великолепию.
— Моя сила, — голос колдуна недоверчиво дрогнул. — Ко мне вернулась моя сила! — он схватил меня за плечи и прижал к себе, — Теперь у нас действительно все будет хорошо, — не скрывая радости, прошептал он.
— Конечно, теперь все будет хорошо, — мой прерывающийся голос трудно назвать счастливым, но, по-моему, сейчас даже превратись я прямо на его глазах в дракона, Алекс и того не заметил бы.
— Скажи, ты согласна?
— Да, конечно, да ты и сам это прекрасно знаешь, — с неожиданным для себя спокойным равнодушием проговорила я. Внезапно боль нет, не отступила, а как бы отошла на задний план, не мешая
