думать. Он не должен заметить, что со мной происходит. Иначе… Еще одно яблочко, или что другое. Думаю, фантазии у них хватит.
— Ты чем-то расстроена?
— Туфли, — промямлила я. — Я уже ног не чувствую.
— Прости, любимая. Беги, переобувайся, — он нежно чмокнул меня в макушку и пошел по лестнице вверх.
Прижавшись к холодному мрамору каменного парапета, я молча глотала соленые слезы.
— О чем загрустила, красавица? — излишне жизнерадостный, нагловатый голос вывел меня из состояния оцепенения. — Выполню любое желание прекрасной девушки, загрустившей в праздничный вечер.
И кто же это у нас такой добрый? Передо мной стоял тот самый красавчик, вышедший вместе с Алексом вслед за мной. Но сейчас я помнила, где видела его раньше. Колдун из Черной башни, ради которого я и поперлась в Темные Земли, собственной персоной. Может потребовать, чтобы он отправил меня сейчас же домой? Так ведь не отправит, с полной убежденностью внезапно сообразила я. Загадав подобное желание, я только выдам себя с головой.
— Мне так хочется вернуть ту самую одежду, в которой я вернулась из путешествия по Светлым Землям, — она действительно дорога мне как память о моем мире, возвращение в который становилось почти нереальным.
— Слушаю и повинуюсь, — и откуда он узнал классический ответ джинов? В мои руках появились любимые джинсы и топ, а колдуна окутала блестящая паутина, совсем такая же, как несколько минут назад Алекса. Теперь понятно его настойчивое желание выполнять мои прихоти — еще один оболтус по моей милости лишился силы.
Не дожидаясь радостных воплей, я схватила свою одежду в охапку, нахально скинула проклятые туфли и прямо босиком побежала вниз по ступенькам.
Лестница приятно холодила ступни ног, и даже когда я спустилась на колкие камешки гравийной дорожки, ни на минуту не усомнилась в своем решении избавиться от тесной неудобной обуви. В глубине парка, прямо напротив ярко освещенных окон бального зала, я едва не натолкнулась на Айлери. Могу поклясться чем угодно, что еще минуту назад на этом месте никого не было. Сил на радость совершенно не было. Тонкая скорлупка равнодушия, которой я отгородилась от окружающего мира, а, главное, от собственного отчаяния, была такой ненадежно-хрупкой, что даже малейшее проявление эмоций грозило разбить ее на тысячи мельчайших осколков, дав волю слезам.
— Я пришел попрощаться с тобой, — глухо произнес фей, тоскливо глядя куда-то в сторону.
— Ты решил вернуться домой? — при мысли, что сейчас я потеряю единственного друга в этом мире, неприятно заныло где-то под ложечкой и запершило в горле совсем как при простуде. — А куда делась бабушка? Уже ушла?
— Я иду разыскивать живую воду — она сможет избавить тебя от перчаток, — с угрюмым упрямством проговорил Айлери. Сейчас он здорово напоминал первоклассника, рискнувшего перечить самому директору школы, так как впервые в жизни понял, что и взрослые могут ошибаться.
— Ты все еще заботишься обо мне, — мой голос предательски дрогнул. — Но откуда ты узнал про живую воду?
— Все колдуны знают об этом, — с левого плеча Айлери раздался скрипучий едкий голос. Там примостилось сильно уменьшившееся в размерах привидение. Тонкая полукруглая веточка позади нее создавала впечатление рожек, торчащих из бабкиной головы. Все правильно, вот такие вот черненькие вредные существа просто обязаны находиться на левом плече.
— Но их устраивала моя беспомощность, — дрогнувшим голосом заключила я. Уже не сдерживая слезы, я уткнулась в рубашку фея. Растерянный парень неловко гладил мои вздрагивающие плечи. Кажется, он позабыл все глупые слова утешения, но это было к лучшему.
— Может быть, живая вода снимет с тебя заклятие, и ты снова станешь собой, — поделился он со мной робкой надеждой.
— Глупый. Живая вода вряд ли излечивает влюбленных идиоток, — криво ухмыльнулась я сквозь слезы. — Вообще-то нам пора торопиться. Ты возьмешь меня с собой? — И дождавшись кивка фея, начинающего уже догадываться о случившемся, скомандовала: — Помоги мне избавиться от этого дурацкого платья.
— Прямо здесь? — даже сквозь темноту было заметно, как густо краснеют щеки несчастной жертвы моего бесстыдства.
— Ты хочешь сделать это в моей уютной спаленке? — нервно захихикала я. — Боюсь, твои щеки будут затмевать светильники. К тому же, очень скоро меня хватятся, так что расхаживать по дворцу у нас просто нет времени.
Неловко пошарив по карманам, Айлери выудил из них ножичек, весьма напоминающий перочинный. Повернувшись к нему спиной, я с удовольствием почувствовала, как жалобно трещит разрезаемая шнуровка моего корсажа. Фух! Какое счастье — дышать полной грудью! Придержав соскальзывающее платье, я стыдливо отошла к ближайшему кусту. Впрочем, я могла и не стараться — Айлери зажмурился, да еще и отвернулся для надежности. Надеюсь, пока он резал платье, его глаза были открытыми, иначе я легко могла лишиться чего-то важного в области спины. Запрыгнув в родную одежду, я на мгновение почувствовала себя если не счастливой, то готовой на самые безумные авантюры уж точно. А в таком состоянии в голове не остается места для мыслей о своем разбитом сердце — что может быть лучше!
— Ну и где мы будем разыскивать источник полезной во всех отношениях водички? — изо всех сил пытаясь удержать изменившееся к лучшему настроение, поинтересовалась я.
— Не знаю, — пожал плечами фей.
— Неплохое местечко, — тоном умудренного жизнью опытного путешественника, способного оценить любой, даже самый экзотический курорт, кивнула я. — Пойди туда, не знаю куда — самое, что ни есть сказочное времяпровождение. Остается подлизаться к старушке, которая одарит нас волшебным клубочком, и дело в шляпе.
— Нет у меня никакого клубочка, я вам не вязальщица какая-нибудь, — фыркнула старуха, внимательно прислушивающаяся к моему истерическому бреду.
— И как же мы без него найдем это 'не знаю где'? — я была не в состоянии остановиться. Видимо, чтобы компенсировать не пролившиеся потоки слез, мой организм бросился в другую крайность.
— Помнишь это колечко? — Айлери достал из кошелька перстень из запаса артефактов, найденных в пещере.
— Помню, — я поднесла его поближе к глазам. Да, это то самое колечко, в камне которого плескалась то ли большая лужа, то ли маленькое озеро. — Эта и есть живая вода? И как мы будем ее добывать?
— Я тоже сначала так думал, — улыбнулся фей моей догадливости. — Но, как ты говоришь, 'добыть' ее не получается. Я уже и бросал перстень на землю и пробовал разные заклинания — ничего не выходит. Но смотри, что получается, если сделать так, — он надел колечко на мой палец и сказал: — Живая вода!
Хорошо, что я успела инстинктивно сжать ладошку в кулак. Колечко и без того слишком большое для меня, при этих словах так рванулось, что непременно слетело бы с руки и ищи его потом в темноте. И тут до меня дошло.
— Здорово! Ты хочешь сказать, оно приведет нас куда надо?
— Я очень на это рассчитываю, — кивнул Айлери, искренне обрадовавшись не то моей сообразительности, не то улучшившемуся настроению, от которого уже не попахивало истерикой.
— Пошли, — поспешно пробормотала я, и мы не пошли, а побежали. Меня будто привязали к невидимому, но вполне ощутимому поводку, за который тянула чья-то нетерпеливая рука.
Рискуя вывернуть шею, я оглянулась на удаляющиеся окна бального зала. Прощай, мой прекрасный принц, своевольная выдумка моей романтичной подруги. Ты встал на моем пути — образ из сказок и стихов. Только наивные сказочники и чересчур восторженные поэты ошиблись: такая глупость, как мое влюбленное сердечко, отданное тебе без всякого волшебства, тебя совершенно не интересует. Возможно, ты прав, совершенно случайно я оказалась владельцем более ценного сокровища, беда лишь в том, что оно представляет ценность только для тебя. Прощай моя любовь, я постараюсь вспоминать тебя без
