Согласно условиям контракта, большая часть машин собиралась на местном Государственном авиационном заводе (Government Aircraft Factory), затем переименованном в компанию AeroSpace Technologies of Australia (ASTA). Первый «австралиец» поднялся в воздух 3 июня 1985 г.
Из «шершней» были сформированы три боевых истребительных авиационных эскадрильи (3-я АЭ – август 1986 г., 77-я АЭ – июль 1987 г. и 75-я АЭ – май 1988 г.) и одно отдельное учебное подразделение (в мае 1985 г.) из спарок – для подготовки и переподготовки пилотов. На базе последнего также действуют курсы подготовки инструкторов (Advanced Fighter Combat Instructor courses), так что подразделение часто даже называют «Колледжем для «хорнетов». Роли между тремя боевыми авиаэскадрильями F/A-18 вначале были поделены следующим образом: 3-я и 75-я АЭ считаются частями противовоздушной обороны, а 77-я АЭ имеет задачу оказания непосредственной авиационной поддержки войскам. Однако, к настоящему времени четкие различия между ними стерлись и все три АЭ стали фактически универсальными и многоцелевыми.
Набор вооружений «хорнетов» был составлен достаточно разнообразным: управляемые ракеты различных типов (AIM-7M, AIM-9M, AGM-88 HARM и AGM-84D Harpoon), управляемые авиабомбы (GBU-10, GBU-12, GBU-24 и 'Пэй- вей» II с наведением по лазерному лучу), обычные авиабомбы Мк82, Мк84 и 70мм неуправляемые ракеты CVR-7. В последнее время арсенал австралийских F/A-18 пополнили и УР большой дальности AIM-120 AMRAAM.
Базирующаяся на ВВБ Тиндал 75-я АЭ является крупнейшим формированием, оснащенным тактическими истребителями F/A-18 «Хорнет». Основная причина этого заключается в том, что удаленное расположение данной базы требует от дислоцирующихся в ее районе частей повышенной степени автономии практически по всем вопросам. С другой стороны, близкое расположение по соседству с ВВБ большого полигона Деламер (Delamere Range Facility; находится в 100 километрах от базы) позволяет личному составу данной авиационной эскадрильи постоянно проводить отработку действий по практическому применению различного авиационного вооружения. К тому же географическое местоположение военно- воздушной базы (на севере континента, достаточно близко к странам Восточной и Юго-Восточной Азии, к базам ВС США и их союзников) дает австралийским летчикам возможность участвовать в совместных военно-воздушных учениях с ВВС Соединенных Штатов, Сингапура и других государств, перенимая у их пилотов самый передовой опыт.
В 1990 г. уже порядком поизносившиеся «хорнеты», которых к тому времени осталось уже 74 единицы, начали модернизировать. На модернизируемых машинах устанавливались комплекты авионики, аналогичные модификации F/A-18C/D, а с 1991 г. их начали также оборудовать и под новые подвесные контейнеры системы AN/AAS- 38В NITE Hawk (компания Lockheed Martin) с тепловизионными датчиками и аппаратурой лазерной подсветки.
В конце 2000 г. австралийцы начали осуществлять вторую модернизацию парка своих F/A-18 для того, чтобы продлить их «жизнь» до 2015-2020 гг. (предварительное решение было принято еще в 1995 г., но лишь к августу 1998 г. удалось устранить все разногласия). К тому времени австралийское командование предполагает выбрать-таки замену для почти сотни F-111 и F/A-18 (основной претендент здесь – американский JSF). Программа стоимостью в 1,25 млрд австралийских долл. получила обозначение 'Project Air 5376' и предусматривает доведение 71 самолета австралийских ВВС (два F/A-18A и два F/A-l 8B к тому времени уже разбились) до уровня американских F/A- 18C/D в два этапа. Были определены четыре основные области модернизации: бортовая РЛС, системы связи и навигации, аппаратура опознавания и средства РЭБ. Естественно, что новое оборудование потребовало также замену бортовой системы управления.
Авиационные эскадрильи «хорнетов», входящие в состав 81-го авиакрыла, согласно имеющимся планам будут составлять ядро 96-го авиакрыла ПВО и частично 95-го ударного авиакрыла, формируемых в чрезвычайных условиях и с вступлением Австралии в войну.
Следует подчеркнуть, что отличительной особенностью австралийских военно-воздушных сил является полное отсутствие в составе их авиапарка боевых или вспомогательных вертолетов. Решение о передаче всех винтокрылых машин в распоряжение армейской авиации сухопутных войск Австралии (Australian Army Aviation Corps) было принято в 1989 г. Последние машины перешли к новым хозяевам в начале 1990 г. Решение, по мнению некоторых специалистов, достаточно спорное, но после драки кулаками махать уже поздно, а «гонять» вертолеты туда-сюда австралийцы не собираются, поскольку это выливается в лишние финансовые и материальные расходы.
В распоряжении Королевских ВВС Австралии имеется два типа военно- воздушных баз: постоянных и резервных (запасных). Первые используются для базирования подразделений ВВС на постоянной основе, на них содержится необходимый штат и т.п. Запасные же или резервные ВВБ не имеют постоянного обслуживающего персонала, на них нет никаких подразделений постоянного базирования. Основное предназначение данных баз – обеспечение базирования австралийской авиации или подразделений ВВС стран- союзниц в ходе национальных или многонациональных учений, в кризисный период или для проведения гуманитарных операций различного рода. Обычно на резервной ВВБ имеется одна взлетно- посадочная полоса и несколько рулежных дорожек, а также ограниченное количество служебных строений и укрытий для летательных аппаратов. Причем работы по сооружению таких ВВБ были завершены совсем недавно: последняя резервная база, ВВБ Щергер, была официально введена в строй в августе 1998 г.
Австралийские ВВС регулярно принимают участие в совместных военно- воздушных учениях с другими государствами. Кроме того, согласно положениям Пятистороннего соглашения об обороне (у нас более известно как военно-политический блок АНЗЮК), самолеты БПА АР-ЗС Orion из состава 92-го авиакрыла, истребители-бомбардировщики F-111 и тактические истребители F/A-18A/B на ротационной основе дислоцируются на малайзийской ВВБ Буттерворт, выполняя задачи по обеспечению безопасности Брунея, Малайзии и Сингапура.
Следует отметить, что Соединенные Штаты оказывают большую помощь в военно-технической Австралии. 'Стране кенгуру' был даже предоставлен статус специального партнера для экспорта ВВТ, что позволяет Канберре одной из первых в мире приобретать новейшие вооружения и специальное оборудование американской разработки.
Отдельной статьей международного сотрудничества для Австралии является участие в «крестовом походе» против мирового терроризма. Причем, если после сентябрьских терактов в Нью-Йорке и Вашингтоне руководство «страны кенгуру» только морально поддерживало США в начатой войне, оказывая ограниченную помощь, то после известного своей чудовищностью террористического акта на индонезийском курортном острове Бали (из более чем двухсот погибших 88 были австралийскими подданными), Канберра решила использовать свои вооруженные силы по полной программе. С тех пор отряды австралийских солдат и офицеров отправились как в соседнюю Юго-Восточную Азию, так и в Афганистан с Ираком.
В районе Персидского залива и Аравийского моря патрулированием назначенных районов еще в самом начале 2003 г. занялись два самолета БПА АР-ЗС Orion из состава 92-го авиакрыла, а в зоне Ближнего и Среднего Востока было образовано специальное командование национальных ВС Австралии (Australian National HQ). А в Афганистан «понюхать пороху» отправились 150 спецназовцев из полка Специальной авиационной службы (Special Air Service Regiment – SASR), уничтоживших к ноябрю 2003 г. около трех сотен
