Прибывший вместе с личным составом 56-й группы летчик-испытатель майор Гэс Хоуг перегнал один «Тандерболт» (заводской номер 42-7921) в Бовингтон, где учил строевых пилотов как «стреножить мерина» на пикировании. Кроме того, в Бовингтоне провели несколько учебных воздушных боев между трофейным Fw-190 и «Тандерболтом».
Первый боевой вылет был назначен на 10 марта, в нем приняло участие звено Р-47С 4-й группы. Недалеко от Валхарена, вероятно из-за помех, нарушилась радиосвязь. Командир звена в этих условиях прекратил выполнение боевого задания. На земле выяснилось, что причиной отказа радиооборудования стали не помехи, а технические дефекты самих раций.
Проблемы с радиостанцией и двигателем (отказывали свечи зажигания из-за высокой влажности и низких, по сравнению с США, температур ранней европейской весны) задержали боевой дебют истребителя. Летчики 56-й группы 17 марта провели лишь воздушные стрельбы по буксируемому конусу. Результат стрельб оказался двояким: были сбиты и конус, и «Лизандер», который его буксировал…
Вероятность быть сбитыми существовала и для пилотов «Тандерболтов». Причем огня можно было ожидать прежде всего от своих: зенитчики и летчики-истребители союзников в начале 1943 г. знали только один истребитель со звездообразным двигателем – немецкий Fw-190. Во избежание ошибок передние части капотов двигателей всех «Тандерболтов» были окрашены в белый цвет, полосы белого цвета появились на вертикальном и горизонтальном оперении.
В апреле в Британии появились первые P-47D.
Первый по-настоящему боевой вылет на «Тандерболтах» был совершен как раз в это время, а точнее – 8 апреля, его выполнили пилоты 4-й группы. За первую неделю боевых операций пилоты «Тандерболтов» противника в воздухе не встречали, но понесли первую потерю: 13 апреля из-за пожара двигателя над Ла-Маншем Р-47 был вынужден покинуть самолет начальник штаба 78-й группы подполковник Дик- ман. Дикмана спасли моряки из поисково-спасательной службы RAF.
На следующий день недалеко от Дюнкерка отказал двигатель еще на одном «Тандерболте», но летчик, капитан Дяр из 56-й группы, сумел развернуться и перелететь Ла-Манш в обратном направлении. Со скал Дувра по приближавшемуся самолету, принятому за Fw-190, открыла огонь зенитная батарея. Тут уж нервы Дяра не выдержали, и он плюхнул «Тандерболт» в поле. Кстати, Дяр был одним из тех двух «сверхзвуковых» летчиков, якобы превысивших скорость звука в «знаменитых» пикированиях 13 ноября 1942 г.
«Тандерболт. Первая кровь», – вот сюжет воздушного боя 15 апреля 1943 г. Боевой вылет получил кодовое обозначение Родео-204. Американцы использовали кодировку боевых заданий, принятую в RAF. Слово «Rodeo» означало, что на задание уходит большая группа истребителей, без наличия в составе группы ударных самолетов. «Ramrod» – боевое задание по сопровождению бомбардировщиков. «Circus» – большая группа истребителей и небольшое число бомбардировщиков, призванных служить приманкой для истребителей противника. Некоторые соединения самолетов Р-47 и в Европе, и на Тихом океане действовали совершенно самостоятельно, обеспечивая и бомбометание, и авиационное прикрытие. Как правило, в группе из 12 самолетов 8 машин выполняли роль бомбардировщиков, а четыре несли только топливные баки и использовались в качестве истребителей сопровождения. То есть вооруженные истребителями Р-47 группы могли выполнять любую миссию – «Цирк», «Родео» или «Рэмрод».
В миссии Родео-204 приняло участие 60 «Тандерболтов», 12 самолетов из 4-й авиагруппы и по 24 из 56-й и 78-й. В ходе боевого вылета командир 335-й эскадрильи майор Дон Блэксли сбил Fw-190 в районе Остенде. Двое других летчиков также сбили по «фоккеру». «Первая кровь» этого боя трактуется двояко: «Тандерболты» пустили первую кровь немцам, но и «Тандерболтам» тоже пустили кровь. Один Р-47 был сбит, а два истребителя пилоты покинули в воздухе из-за отказа двигателей. Свой «болт» пришлось покинуть в частности подполковнику Челси Петерсону, сбившему Fw-190. Это была седьмая победа подполковника. По американским меркам, на 1943 г. Пе- терсон стал сверхрезультативным асом.
Результат первого воздушного боя был в пользу американцев, но 29 апреля пилоты люфтваффе взяли реванш: «фоккеры» сбили два «Тандерболта» из 56-й группы без потерь со своей стороны.
Между тем количество «Тандерболтов» на Британских островах постепенно росло в мае все три группы были укомплектованы до штатных 48 самолетов .
Первый боевой вылет на эскортирование бомбардировщиков состоялся 4 мая 1943 г. Его выполнили пилоты из 4-й группы. Прикрывая «Крепости», они сбили один Fw-190, собственных потерь не имели. Вскоре показали зубы при сопровождении бомберов и парни из группы Земке – они сбили Bf.l09. Однако каково было разочарование бравых янки, когда они узнали, что «мессершмитт» оказался «Спитфайром», и принадлежал совсем не люфтваффе (а уж как разочаровался летчик «Спитфайра»…).
14 мая 1943 г. 118 «Тандерболтов» из всех трех истребительных групп сопровождали «Крепости», наносившие удар по Антверпену. Объект удара находился за пределами радиуса действия Р-47, поэтому истребители не смогли сопровождать В-17 на всем маршруте. Истребители люфтваффе выбрали для атаки момент, когда «Тандерболты» развернулись на обратный курс. В завязавшемся воздушном бою было сбито четыре самолета люфтваффе и три Р-47.
В апреле-мае пилоты «Тандерболтов» выполнили 2279 боевых вылетов. 10 побед в воздушных боях летчикам 8-го авиакрыла зачитали как достоверные, семь – как вероятные, 1 8 самолетов противника было-повреждено. За тот же период на свои аэродромы не вернулись 18 «Тандерболтов», не менее пяти из них было потеряно из-за проблем с двигателями. Парадокс, но самые опытные пилоты «Тандерболтов» служили в 56-й группе, но сбили всего один самолет (да и тот британский «Спитфайр»). Новички же из 4-й и 78-й группы оказались более удачливыми. Впрочем, новичками пилотов 4-й группы можно было считать только применительно к самолету Р-47, до этого они уже успели понюхать пороху, летая в небе Европы на «Спитфайрах». В 78-й группе (особенно среди командного состава) также имелись ветераны воздушной войны. Зато пилоты 56-й, как воздушные бойцы, действительно были новичками.
Первым асом «Тандерболтов» стал капитан Чарлз Лондон из 78-й группы. Свои четвертую и пятую победы на Р- 47 он одержал 30 июля 1943 г., сбив пару Bf.l09. Немецкие летчики допустили в бою с «Тандерболтом» роковую ошибку – попытались уйти от американского истребителя проверенным способом – решили оторваться от него на пикировании. Способ, неоднократно проверенный в боях со «Спитфайрами», совершенно не годился для отрыва от «сверхзвукового» Р-47.
В том же самом бою майор Эжен Робертс сбил три самолета противника – первый «хет-трик» на Р-47! Американцы потеряли тогда троих пилотов, в том числе командира 78-й группы подполковника Мелвина МакНикли. МакНикли покинул самолет с парашютом, а после приземления попал в плен.
Вообще, если судить только по арифметическим результатам, то день 30 июля вышел для американцев удачным: 25 подтвержденных побед, четыре вероятных, восемь поврежденных самолетов противника ценой потери семи «Тандерболтов». 16 побед одержали летчики 78-й группы, пять – 4-й и четыре – 56-й.
А еще 30 июля друзья подтрунивали над лейтенантом Куинси Брауном, уничтожившим паровоз. Между тем через год паровозы, вагоны, танки, автомобили станут основными объектами охоты для пилотов «Тандерболтов». Зря смеялись коллеги над молодым летчиком: Куинси Браун одержал поистине историческую победу: первая наземная цель, уничтоженная «Тандерболтом», впоследствии вошла в историю.
